秋風拂在面上，卻有初冬的寒意，涼浸浸的。樹上的葉兒不再如春天般青翠，也不如夏日裡蔥翠，而泛上了淡淡的黃、略微的紅，以這樣的時節，只怕不過一月就是深秋了。
天藍的似上等的寶藍綢緞，偶爾有那麼一片兩片浮雲，掠過天際，懶洋洋的。明媚的秋光灑在臉上，使得董夫人雪白的肌膚有了透明的光感，眼角一縷輕微的皺紋襯得她那般和藹親切。或許，把心裡埋葬了多年的秘密一朝傾瀉而出，她反而輕鬆了好多，如釋重負的感覺讓她從未有過的安詳平靜。
風荷挽着她的胳膊，邊走邊道：“母親，晚上的宮宴你果真不去了嗎？你許久不曾出現在大家的視線裡了。”
她拂過女兒鬢角的碎髮，含笑說道：“那時候，想着讓他容易些，我不得不去參加貴婦們的聚會，如今還有什麼意思，倒不如清清靜靜在家的好，省得麻煩。”
“那也好，等過段時日，我接了母親一起去莊子上住幾日，我上會去看了，都佈置好了。”馬車停在甬道上，有四個婆子在那等候，杭天曜也與華辰立在一旁說話，兩人的情形比從前越發親密些。
董夫人握了她的手，低語道：“四少爺待你好，你自然應該爲他打理好內院；若他待你無情，你也不要傷心，咱們孃兒倆自己過日子。”雖然眼下杭天曜待風荷是不錯的，但往後的事誰知道呢，她第一次來杭家便知杭家是個比董家還混亂的戰場，不知有多少人見不得女兒女婿好過，他們往後要面對的一次比一次艱險。倘若兩人果真走到盡頭，她不希望女兒如自己一般，消磨了青春年華，她的女兒值得更好的人。
風荷強忍着淚意，要讓董夫人說出這樣的話來，是極不容易的，她暗暗望了杭天曜一眼，與他關切的目光對上，忽然發現，即便這裡是刀山火海，不到最後，她也是不會放棄的，更不會放棄他們之間的感情。
馬蹄“得得”，漸漸消失在大門背後。
杭天曜細細瞧她容顏，攬了她肩，語調輕柔：“母親走遠了，咱們回房吧。”
一望無際的碧藍天空下，是他俊逸而溫柔的笑，雙眼那麼明亮清澈，看着她，好似看着世上最珍貴的美玉。她揚起頭，笑着大聲應好，豆綠的裙角飛揚成優美的弧線，有暗香拂過。
“這麼說，這一切極有可能是老太太和杜姨娘搗得鬼。只是，杜姨娘即便是她侄女，也是隔母的，她竟然狠得下心對待自己的兒媳婦與親孫女，我實在想不明白。”他伏在炕桌上，凝神爲她挑選晚上的頭面首飾，翻翻這個看看那個，腦中卻一刻不停在考慮。
風荷一面做針線，頭也不擡的回道：“有件事，你有所不知。老太太與我外祖母年輕時有點過節，時隔多年依然牢牢記在心頭。”
杭天曜倒是不曾聽過這些，不由驚訝的擡起頭，問道：“我原還懷疑呢，老太太如何就愛尋母親的不是，原來是有前因的，當年究竟發生了何事？”他一時間起了八卦的心思。
風荷看他那副樣子，心下好笑，捏了捏他的鼻子，啐道：“事關長輩名聲，可不能說與你。”
杭天曜不幹了，拉了她胳膊往自己跟前帶了帶，隔着炕桌親了親她粉頰，笑道：“好啊，倒是把我當了外人不成，說還是不說，不說可就要讓你看看我的厲害了。”他作勢要起身。
“好，我說還不行。”風荷忙按着他手不讓他起來，抿了嘴笑：“越活越像個孩子脾氣了。其實那事啊，我都是聽葉嬤嬤與我提起的，有時候也從丫鬟僕婦們口裡聽到一星半點的，不過在董家，是無人敢光明正大說的。
我祖父與外祖母原是表兄妹，從小青梅竹馬，都到了談婚論嫁的時候。後來也不知當時發生了什麼變故，我外祖母最後嫁給了我外祖父，我祖父娶了老太太。聽說當時是沈家先來提的親，我祖父初時不肯應下這門婚事，據說老太太知道後大發了一場脾氣。也不知祖父爲何又改變了主意，同意娶老太太進門，但也因此，讓老太太心中生了嫌隙。
各自成婚後，曲董兩家依然是以至親的身份走動，我外祖父是個心胸闊達的，從不把當年舊事記在心頭，反而與我祖父成了默契之交。祖父喜歡母親小時候乖巧懂事，有心訂給老爺，不顧老太太的反對去曲家提了親，我外祖父外祖母也認爲這是樁好姻緣。畢竟兩個孩子打小認識，脾氣秉性都是熟知的，知根知底，很快就應了。
母親進門後，老太太刁難不少，只是礙於祖父不敢當真如何，不過佔佔口頭便宜而已，但也因此埋下了更深的不滿。外祖父與舅舅爲國捐軀，外祖母家中只她一人支持門戶，還要撫育幼孫，頗爲辛苦，我祖父難免時常照應，如此更是觸怒了老太太。
祖父離世，老太太當了家，對我母親自然越發不待見起來，而且覺得曲家大勢已去，我母親配給老爺是耽誤了老爺的前程。但老爺對母親卻是情深意重，自然不會因此而冷落了母親，反比從前愈加憐惜。老太太看在眼裡恨在心裡，總想趁機尋事，加上祖父臨去前有心把董家交給我還允諾我當家，這一點讓老太太無法接受，或者因此，就起了那樣的心思吧。”
說起來，董老太太的一生是失敗的，丈夫不愛她，兒子不聽她，她心裡難免有些彆扭，日子一長，再加上有心人煽風點火，以致釀成大錯。她因爲深恨曲老太太，連帶着厭惡董夫人，不喜董風荷，總覺得風荷身上流着曲家的血脈，讓她心生恐懼，感覺她的一切到頭來還是會被曲老太太奪走。
比起來，她寧願選擇自己孃家侄女兒，那樣好歹能被她掌握在手心。
杭天曜聽得乍舌不已，沒想到曲董兩家長輩還曾有過這樣的恩怨糾葛，難怪董老太太看着董夫人就像是仇人一般。不過說起來，董老太太的醋性實在大了些，董老太爺都走了十來年了，她難道還念念不忘當年的舊事嗎？還是因爲不想把董家家業交到一直與她不親的風荷手裡，才設計了那樣的陰謀，讓風荷失去繼承董家的權利。
他放下手中的首飾，坐到風荷身邊，扶了她肩膀靠在自己胸前：“我一定會想法查出事情真相，還母親一個清白的。”
“從前，我只當母親不想提，就算了，可是今兒才知有些事我們想算了，有些人不想放過我們啊，不查不行。我也不是沒有打探過，作證的太醫第二年就告老還鄉了，穩婆一家消失在京城，人海茫茫，幾乎無從尋起。而那個賬房先生與大丫鬟，被老爺一怒之下直接打死了，所以唯一能作證的就是太醫和穩婆了。”她不由輕嘆，十一年前的舊事，證據多半毀了，僅有的證人還不知在不在人世呢。如果證人再沒了，就得用點特殊的方法了，逼老太太杜姨娘自己招認。
杭天曜把頭埋在她肩窩裡，摟緊了她道：“只要我們願意去做，沒有做不成的事。”
兩人說話間，沉煙沉了臉進來，輕聲回稟道：“落霞、月容兩個因爲非議誹謗主子，被王妃命人打了一頓，居然死了。”
王妃這是想殺人滅口啊，怕牽連到她身上，風荷早已經料到，也不吃驚，淡淡應道：“把落霞的遺體送還她父母，賞三十兩銀子葬了吧。”其實，這麼點事壓根不能拿王妃如何，落霞無論活着還是死了都不能指證王妃任何事，因爲那本就不是王妃授意她說得，可都是她自己主動說的。相比起來，月容卻是冤了一些。
但是，王妃確實罰得過重，這是不是她心虛的表現呢。
申時一刻，男人女眷們都在正院裡集合，準備進宮領晚宴。每年，除了除夕，也就這一次數得上規模最大的宮宴了。除夕的規矩卻比這次嚴格，常常只有高官命婦們能參加，這一次卻不同，貴族家的公子小姐都能去，比起來顯得輕鬆活潑些。
女眷們走得是西側門，到了宮門口已經有不少官眷的轎子馬車等在那裡，按序進去。內侍們遙遙望見杭家的車馬，趕緊急走幾步，迎上前去行禮問安。國舅家自然是不需守那些規矩的，若也站在這裡慢慢等待，只怕皇后就得發怒了。
其中有一個內侍是皇后宮中的，笑着領了杭家衆女眷越過等待之人先進去了。排隊等候的一般都是品級略低些的，真正王妃等級別的都會被人領進去。
下了小轎，風荷攙了太妃，蔣氏杭瑩扶了王妃，四夫人攜了丫鬟，沿着寬闊的甬道往中宮前去。
皇后早已翹首而盼，一聽內侍通稟忙命快請。大家行過禮，賜了座。
今兒這個時候，說得不過都是場面話，有體己話也不敢這時候說，人來人往的叫有心人聽了去反而壞事。
酉初，內侍前來回話，晚宴預備停當，官眷們都到了地方，請皇后娘娘過去。
太妃忙領着杭家人告辭，皇后便命人引她們先過去。雖然大家都知道杭家人就在她的宮裡，但是她們不適合一齊出現，還是要分個尊卑的。
中秋宴一年一辦，都是從前的舊例，並無甚新意，不過借個機會大家拉拉關係。過去時，除了順親王妃與世子妃還未到之外，餘下人等都齊了。大家還未就坐，正三三兩兩說着悄悄話。太妃也不拘着她們，讓她們自己隨意。
風荷看見蘇曼羅正與幾個官家小姐站在廊柱下說話，就笑着上前與她招呼。另外兩位小姐，一位是蘇家別房的小姐，她曾聽蘇曼羅提過，另一個卻不認識。
“我正滿殿裡找你呢，原來先去吃好茶了。”蘇曼羅牽了牽風荷衣袖，與她介紹道：“這位是陳小姐。”
她話音剛落，陳小姐已經款款行了見面禮，自報家門：“家父內閣大學士。”
風荷愣了一愣，想起她應該就是華辰提過的董老爺替他看中的陳家小姐，不免多看了幾眼。圓圓的臉龐還有一點點嬰兒肥，眉眼很是俏麗，皮膚細膩，兩頰紅潤，雖不能算十分美，但勝在嬌俏甜美。只是她的聲音卻沉穩有力，不如外表那樣單純年幼，隱隱是個有主意的人。
風荷心下亦是滿意，不過還要觀察一下她的品性，便淡淡應道：“你好。”
陳小姐只是半刻的驚訝，隨即就鎮定下來，也沒表現出十分的不滿或者惱怒來，仍是津津有味聽着蘇曼羅與風荷說話，偶爾插上一句半句，都說得恰到好處。
不遠處過來一個女子，生得與陳小姐有三分像，只是眉目間顯得陰鬱些，上前也不與蘇曼羅風荷幾人打招呼，只是對陳小姐道：“妹妹，不是讓你別亂跑嗎？害得我好找。”她說話時隱隱有一種不太將陳小姐放在眼裡的感覺，擺出一副大姐教育妹妹的風度來。
風荷細心看陳小姐如何應付，只見她歉意地向另三人笑了笑，才道：“這是我大伯家的姐姐。姐姐方纔與另幾位小姐說話，妹妹一個人乾坐着無趣，便來與蘇姐姐打個招呼。左右都是在殿裡，又有這麼多內侍們在，也不會跑到哪兒去，害姐姐擔心是妹妹的不是。”
她雖然自承錯誤，可是話裡也指出了那位小姐方纔拋下她一人不管的事，倒是個不吃虧受委屈的。再看形容，一個臉色陰沉，一個笑容滿面，當下高下立見。
那位小姐被她搶白了一番，自覺無趣，訕訕說道：“那你們繼續說話吧，皇后娘娘片刻就要來了，可別丟了我們陳家的臉面。”
風荷暗暗回憶着陳家的事，估摸着這位厲害小姐應該是他們長房的嫡出女兒，因爲是這一輩中頭一個女孩兒，十分得陳家老祖宗喜愛，性子有些驕縱。他們長房當年也是個二品的官，不過已經告老了，但老祖宗偏心長房卻是改不了的。
董老爺爲華辰提的大學士陳大人是陳家三房裡出來的，如今算是陳家爲官最高之人了。
晚宴的座次是以品階安排的，居中相對十席，俱是親王郡王的，往後第二排的席位，是公侯伯府邸的，再次則是沒有世襲的高品級官眷，最後一排是低品階官眷。
而永安侯劉家的席位恰好就在杭家席位後面，兩家敘話是極方便的。上次劉夫人想爲他家兒子求娶杭瑩，後來杭家與韓家打得熱火，他們自然是看出門道來了，那事便不了了之。如今聽說韓家似乎有意與楊家結親，看來與杭家的婚事最後沒成，劉家的心思重新動了起來。不過，這次可要慢慢來，免得回頭被拒了丟臉，是以劉家一直沒有上門提過此事，今兒卻是個好機會。
酒過幾巡，大家都各自與鄰近親近的說閒話。劉夫人直接到了杭家席面上，先給太妃敬了一杯酒，隨後拉着杭瑩的手一個勁贊好：“這孩子，是我從小看她長大的，品貌不說，就這爽利的脾性，頗合我的胃口。想來太妃娘娘與王妃娘娘都捨不得吧，恨不得長長久久留在身邊呢。”
她剛過來，王妃的心就提到了嗓子眼，生怕劉家果真是瞧中了杭瑩，再聽這話，臉白了白，不過忍着沒有說話，看太妃應對。
太妃亦是笑着摸了摸杭瑩的胳膊，笑道：“可不是，你是知道的，咱們家孫女兒原就少，她姐姐們都出了門子，只剩下她一個能常常陪我玩笑幾句，我是真捨不得她。不過，女孩兒，年歲到了，也是耽誤不得的，總不能爲了陪着我這個老廢物而一直留着她在家吧。”
這些時日來，杭瑩歷練了不少，很快聽出長輩話裡隱含的意思，微微紅了臉，低頭不去看人。
劉夫人看太妃沒有一口拒絕的意思，越發歡喜，索性說道：“我要是有這麼個乖巧懂事的女兒，我定也不肯早早放她出門了。聽說郡主都跟着娘娘學管家了，這可了不得。”
王妃不好再躲，淺淺笑道：“我看她成日在家也是胡鬧，便把她帶在身邊，正好拘拘她的性子，究竟能學什麼呢。”
“娘娘太自謙了，郡主聰明靈秀，那些俗務怕是一學即會的，倒也不需心急呢。”她似乎有詳細打聽的意思，倒把個杭瑩看得十分不好意思來。
王妃被她這話一捧，也有三分歡喜，便順着應道：“能如夫人所說，我就放心了。”
劉夫人看話說到這份上，當着女孩兒的面不好繼續深入打探，就道：“記得貴府上園子裡的桂花開得極好，回頭得了閒，太妃娘娘王妃娘娘可別嫌我去騙吃騙喝啊。”她這是點明瞭自己有意思正式上門提親。
王妃怔了一怔，手中的杯子晃了晃，還好沒有掉下來，容顏卻有幾分慘白。太妃暗暗看了她一眼，只是笑着與劉夫人周旋：“這是怎麼說的，咱們兩家是姻親，原該多走動，那可說定了，夫人到時候一定要來賞花吃酒啊。”她把兩家的關係界定在姻親上，當然是指大少夫人的，又說明是賞花吃酒，到底留了迴旋的餘地。
劉夫人聽了也不惱，她深知自己兒子身子不好，出身好的女孩兒家裡都不一定肯，杭家這樣也是情有可原的。但正因兒子身子不好，她纔要與他尋個家世背景好的媳婦，日後震住侯府，以免庶子女上臺。
原來永安侯雖是個行事低調的人，但家裡總有幾個姬妾，其中兩個還生了庶子，一個大些都十三了，過幾年又是一個麻煩，小的今年也有七八歲。劉夫人只這麼一個兒子，不可能不爲他考慮。兒子凡百都好，可惜了身子不好，脾氣溫厚，不愛與人計較。若是照侯爺的意思娶個家世及不上侯府的，進門先低了一等，日後還不是任人拿捏的；所以她滿心要給兒子尋個家世上等的，不怕那些庶子敢爬到兒子媳婦頭上去。
相比起來，其他有權勢的誰肯把女兒給自己家，倒是杭家有一分兩分的希望，好歹劉家也有一個女兒白白耗費在了杭家，杭家老太妃又是個念舊情的，不可能斷然拒絕。再者，王爺王妃就這麼一個嫡出的女兒，總不會由她受了委屈，他日自己府裡有事，他們總能幫着些。而且杭瑩身上有個郡主的身份，旁人見了先就三分怵。
照自己打聽來的，杭家中意的應該是韓家公子，只是看來事情不諧，除此之外，京城世家子弟裡，年貌人品與杭瑩配得上的實在沒幾個，不然杭家也不會將女兒蹉跎至今。
太妃看着劉夫人的背影過去，心下也是一陣煩悶，杭瑩過了年就十五了，婚事再也不能拖下去，可是上不上下不下的着實麻煩。比起紈絝子弟來，劉家公子人品才學都極好，是個良配，但他的身子不知能堅持多久呢。倘若晚幾年好了起來，那杭瑩倒罷了；要是一直不好或者沒了，杭瑩這一輩子纔剛開始呢。
王妃這哪還有心情吃酒菜，一心都是女兒的婚事，愁得臉都白了。瞧這意思，劉家幾日內就會上門，到時候當真提出來，只怕王爺頭一個會鬆口。王爺有多疼愛長子自己心裡最是清楚，雖難得見到劉氏一面，但時常囑咐自己多多關照她，一不小心就有可能同意劉家的提親。太妃那邊，估計也是靠不住的。
爲今之計，自己只有另外爲女兒覓得良緣，方能打消王爺與太妃的顧慮。可是這一時間，叫自己去哪兒尋個相配的少年出來。
蔣氏似乎沒將這當一回事，反是去了輔國公一家席面上，與自己母親姐姐親熱的說話，直到快席散了纔回來。
王妃本就有氣，這一來就壓了不小的怒意，看着蔣氏的眼神有些許不善，但到底礙着在宮裡什麼都沒說沒做，只是離開時不去扶蔣氏伸過來的手臂，只是拉了杭瑩走路。
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