天寶四年秋，吐蕃寇邊，吐蕃贊普赤德祖贊以大唐在沙州率先越界爲由，派論莽布支爲主將向石堡城增兵三萬，窺視隴右，又派外甥吐谷渾王率軍兩萬進駐九曲地區，從側面支援石堡城，而大唐隴右節度皇甫惟明以戰要搶先機爲上，也出兵五萬，命副將褚直廉爲先鋒向石堡城進擊。
似乎所有的目光都圍繞在這座石堡城上，石堡城，吐蕃稱作鐵刃城，也就是今天的青海湟源縣，是唐時吐蕃人建造的險要軍事城堡，距城不遠處就是赤嶺（今日月山），唐蕃分界地。
石堡城背靠華石山，面臨藥水河，座落在一座褐紅色的懸崖峭壁上面，三面皆是斷崖，依一條窄徑而築，易守難攻，戰略地位極爲重要。
開元十七年三月，朔方節度使、信安王李禕採取遠距離奔襲戰術，日夜兼程殺奔石堡城。吐蕃守城官兵措手不及，傷亡甚衆，石堡城再落唐軍之手，李隆基遂改石堡城爲振武軍，留兵設防，自此，唐河西、隴右地區連成一片，吐蕃因石堡城丟失，遂向大唐求和會盟。
但開元二十九年，河西、隴右節度使蓋嘉運不思防務，石堡城被吐蕃偷襲成功，再度失守，後來天寶八年，哥舒翰率數萬大軍進攻石堡城，城上只有四百吐蕃軍，卻擊斃唐軍數萬人，最後才被哥舒翰用計奪下，哥舒翰也因此戰威名大震，被封爲西平郡王，由此可見石堡城的險要和極其重要的戰略地位。
長安，大明宮紫宸殿內，大唐關於隴右戰役的內閣會議已經進行了整整二個時辰，氣氛異常凝重肅穆，連老邁的禮部尚書席豫也半靠在座位上，繃緊嘴脣，目光嚴峻，此刻，右相李林甫在向大唐皇帝李隆基進行最後的陳述。
“從長安、鳳翔調撥的十五萬石米已運至鄯州，另外隴右軍畜力不足問題交太僕寺會商，從原州、隴州、鳳州、涼州調集馬、騾萬匹，再由當地官府出糧米補償，臣又與左相及戶部會商，從關內、劍南十四州徵集三萬民夫，免其今年租庸。”
李隆基微微點頭，李林甫做了十幾年宰相，這些事已熟能生巧，自然會辦得妥當，他更關心的是軍隊調配，便又問兵部尚書裴寬道：“調京師軍向鳳翔（今寶雞，爲長安西面門戶）增兵之事進展如何？還有河西、安西、朔方各軍府的兵力調配是否已經辦妥？”
裴寬跨出一步，向李隆基沉聲道：“稟陛下，京師左右威衛和左右千牛衛已開赴鳳翔，河西、安西、朔方各軍府均已處於一級戰備，可隨時聽候調令，所需軍械物資均已調撥完畢。”
“如此便好，雖此戰是吐蕃挑起，但我軍要掌握戰局的主動，前月，西突厥已被回紇所滅，而上月，契丹及奚的叛亂被安祿山鎮壓，北方諸事皆平，惟有吐蕃是我大唐心腹大患，它一日不滅，我大唐便一日不靖”
李隆基傲然挺立，威嚴的聲音遠遠傳出偏殿，“傳朕的旨意，加封皇甫惟明爲尚書左僕射、同中書門下平章事，此戰若能拿下石堡城，朕將給有功將士加官進爵，厚賞三軍！”
一場連綿的秋雨剛剛下過，天空依然在飄着零星的雨絲，戰爭的陰雲籠罩着隴右大地，在戰爭面前，一切都要服從軍隊，糧食、壯丁、船隻、牲畜，隨時都有可能被徵用。
鳳翔以西，寬闊的、滿是泥漿的官道上，遮着油布的糧車、裝有麥杆和乾草的大車、輜重車，還有巨大的浮橋船，搖搖擺擺地、吱吱嘎嘎地向前移動，天空中細雨飄飛、秋寒蕭瑟，剛收過的田畦和路邊的水溝都積滿了雨水。遠方的密林顯出模糊的輪廓。
唐軍踏着泥濘、冒着細雨，伴着吆喝和詛咒，雜着皮鞭的劈啪聲和車軸的吱嘎向西北挺進，聲勢浩大，有如海潮。不時可以看到官道兩旁，躺着奄奄一息的牲口或牲口屍體，還偶爾有一輛輪子朝天的大車。有時一隊騎兵衝入這股人流於是士兵們就不斷地叫喊、詛咒，馬也立起身子不停地嘶叫，一輛滿載糧草的大車，就會滾下斜坡，車上的人也跟着滾下去。
前面，車輛的洪流中間，士兵排成長長的隊列，踩着粘滑的泥濘艱難地行進。人流中夾雜着運載刀槍、弓弩等輕武器的馬車，押運兵就趴在車蓬，不斷地有人跑出隊伍，鑽進田野，蹲下去。
再前面是高級軍官的隊伍，大隊親兵擁自己的將軍，不時還可以看見幾輛馬車，裡面坐的是文官和參謀，一會走過一片密林，因爭奪休息地方而騷亂起來，一會兒又展開隊列，跨過小河，接着便有新的馬車滿載糧食、乾草和鐵蒺藜從兩邊涌入，偶然還有一小隊斥候騎兵搶到這個隊列的最前面。
再往前面是一個被散兵掃過的村子，瓦礫和燒焦的木頭堆中一堵殘破的山牆搖搖欲墜；破碎的油燈，變形的窗戶上扯着一張破紙在風中撲騰。還有一個掉隊的傷兵，綁着骯髒的粗麻布蹲在一輛癱倒的大車上，眼神陰鬱而憂傷。
與官道平行的二里外便是渭水，數千民夫正艱難地拉着一隊大船，發出低沉地、有節奏地、震人心魄的號子，大船上裝載着各種重型攻城器和車弩，尚未組裝雲梯、巢車、樓車，船舷兩邊還擺着一排巨大的地聽，船上還有可怕的霹靂車，需兩百人挽發；噴發火油的“噴火器，及一桶桶配用的火油，都被重兵護衛着。
這支隊伍是遠道而來的京師左千牛衛，約有二萬餘人，主帥爲將軍董延光，他們的目的地是三百里外的蘭州，行軍異常緩慢，隊伍已走了整整三日。
一支騎兵隊從隊伍旁飛馳而過，濺起大片的污水，幾個士兵躲避不及，身上臉上都濺滿了污泥，一個士兵跳腳大罵，“我操你娘！”
話音未落，‘啪！’地一聲脆響，滿是污泥的臉上又多了一條血紅的鞭痕。
一匹馬從他身邊疾駛而過，帶起一片風聲。
“董將軍！”
騎兵隊飛快地駛到董延光的身旁，秋雨連綿不絕，寒氣襲人，軍士厚衣不足，軍中已病倒數千人。
董延光滿臉褶皺的臉陰沉下來，眼睛裡閃過一絲恨意，還沒到鄯州，士兵已減員兩成，自己的士兵都是府兵，衣甲、被褥都要自備，家境窮一點的士兵，還穿着夏天的薄裳，自然耐不住秋寒，而皇甫惟明的隴右軍卻是由朝廷或地方供養，同樣是去打仗，可待遇何其不公。
按照兵部的部署，董延光只駐防鳳翔，防止隴右軍戰敗，被吐蕃突入關中，但他剛剛接到皇上密旨，命他率左千牛衛前去駐防蘭州，皇上此舉的具體用意他卻不知道，這也正是他的煩惱所在。
“傳令下去，全軍就地紮營！”
他馬鞭一直遠方，又森然道：“命前面的渭州刺史，給我準備三萬件冬襖，最遲下午送到軍中，否則我親自進城去取。”
邏些，陰影籠罩中的布達拉宮，東昇的太陽正從茫茫滾動着的雲海中探出頭來，瞬間的光輝將布達拉宮照耀成金色，宛如一座巨大的雕像，莊嚴而肅穆，在宮下的廣場上，旗幟飛揚，號角聲嗚咽，三千多吐蕃騎兵列隊整齊，準備護衛他們的贊普赤德祖贊北巡青海。
在隊伍中央，有一輛十八匹馬拉的車，車身寬大，上面是一頂巨大的橢圓形的帳篷，彷彿一隻神鷹的白色鳥蛋，在朝霞下熠熠閃光。
低沉而悠遠的長號聲再次響起，在蒼茫的天穹下回蕩，從高聳的布達拉宮上緩緩走下一行黑色的小點，彷彿是一隊出巡的兵蟻，漸漸地黑點越來越大，是一羣馬隊，近百名甲士簇擁着他們贊普赤德祖贊而來，他年約五十餘，方面大耳，身體壯實，一雙眼睛彷彿雪山上的神鷹，閃射着懾人的精光。
景龍三年，剛剛即位的赤德祖贊迎娶中宗養女，即李隆基之妹金城公主爲妻（也僅是側室），由於金城公主的努力，唐蕃在開元年間確定了邊界，雙方戰事平息，僅一些小規模的邊境衝突，尤其在開元十七年唐奪取石堡城後，吐蕃更是偃旗息鼓，等待時機。開元二十九年金城公主病逝後，吐蕃強硬派開始掌權，以大論倚祥葉樂（本書此人已死於南詔）爲代表，他抓住隴右防禦懈怠的良機，於當年偷襲石堡城成功，一舉扭轉戰局。
又經過數年的積蓄，吐蕃兵力漸漸強大，此時，赤德祖讚的野心已膨脹到極點，他嚐到了偷襲的甜頭，八月，派大將鐵刃悉諾羅長途奔襲沙州，卻被沙州都督李清殺得片甲不留，大敗而歸，但箭已上弦，他的目標依然是富庶的隴右，爲完成戰略目標，赤德祖贊決定出巡九曲，其實質便是親征，留新任大論尚檢贊主持國內政務。
赤德祖贊在百騎侍衛的護送下，緩緩來到車駕前，他向前來送行的吐蕃百官一一揮手告別，踏進了帳內，百聲長號聲齊鳴，騎兵開始出發，車駕隆隆啓動，在湛藍的天空下，向着遙遠的北方逶迤而去。
隴右鄯州，隴右、河西節度使皇甫惟明正跪在香案前聆聽皇帝陛下的聖旨，“封校檢尚書左僕射、同中書門下平章事，望卿能早日拿下石堡城，爲朕分憂，欽此！”
“臣皇甫惟明叩謝聖恩！”
皇甫惟明緩緩起身，從太監手上接過聖旨，笑道：“公公一路遠來不易，辛苦了。”
宣旨太監是個新面孔，名叫馬英俊，長一張馬臉，卻和‘英俊‘二字達不上半點關係，歷史上在唐肅宗李亨臨終前的宮廷政變中，此人便是張皇后的得力干將。
他將聖旨交給皇甫惟明，媚笑道：“恭賀皇甫大人得到了爲相的資格（大唐爲相必須要先取得同中書門下平章事的資格），他日回朝必能再高升一步。”
皇甫惟明自然明白他的意思，笑着拍拍他的手，給了他一個暗示，回頭大聲喊道：“來人！速帶公公到內室喝茶歇息去。”
太監馬英俊一走，皇甫惟明又看了看聖旨，嘴角淡淡浮笑，看似清湛的眼睛裡卻閃過了一絲厲芒，皇甫惟明剛剛年過半百，但須發卻已經花白，他出身文官，長期的戎馬生涯沒有改變他儒雅的氣質，和高仙芝相比，他更象一個執筆的小吏，渾身透出一股子酸氣，彷彿科考多年未中的老舉人，但這只是表象，他城府極深，含而不露，他外表謙卑，卻野心勃勃。
他是太子李亨的授業之師，更是鐵桿太子黨，身在外心卻在朝堂，李亨的地位眼看岌岌可危，讓他深感憂慮，爲防太子突然被廢，皇甫惟明和所有節度使一樣，用招募新軍名義，悄悄擴大編制，開始私募邊軍，僅短短三年時間便已募私軍三萬人，這支軍隊絕對掌握在他自己手裡，就是爲有一天擁立太子登基所用，這一天似乎很遠，但在皇甫惟明的心裡，它卻越來越近。
握這張薄薄的聖旨，他已經漸漸體悟出李隆基背後的深意，封自己爲中書門下平章事，下一步就是要提拔自己入朝，極可能是任工部尚書，他知道這裡李隆基最擅用的名升暗降的手法，‘難道他已經察覺出什麼了嗎？’
應該是的，皇甫惟明想起年中時忽然封李清爲豆盧軍都督，極可能就是知道豆盧軍中發生的事，便派一個無背景、無資歷、無經驗的‘三無人員’來沙州爲官，他是新興的太子黨，皇上派他的意思應該是替自己遮掩，防止李林甫藉此事發難，打亂部署。
‘哼！’皇甫惟明輕輕冷笑一聲，他知道李隆基似乎是在擔心隴右局勢不穩，但他的真實目的卻是在等時機，大家彼此都明白，但都不說破，就彷彿兩個明眼人在說瞎話。
‘董延光’，皇甫惟明將這個名字默默唸了兩遍，或許董延光本人並不知道李隆基派他來隴右做什麼，但皇甫惟明卻知道，此人便是未來的隴右節度使，來替代自己的。
此次隴右戰役便是李隆基等的最好時機，戰役一過，無論是勝是敗，自己都需入朝述職，他李隆基等的就是那一天，或殺掉自己，或架空自己。
可是，他皇甫惟明又是那樣隨意讓人捏的嗎？皇甫惟明擡頭看了看天色，陰雲密佈，細雨紛飛，他冷冷笑了一下，這場秋雨已經下得太久，是該變變天了。
他霍然轉身，大聲令道：“傳我的命令，命褚直廉一定要趕在吐蕃援軍未到之前，不惜一切代價，給我拿下石堡城！”
他一定要趕在新年前，率大軍凱旋迴長安，接受皇帝陛下的檢閱。