“嗚……”短促的汽笛聲響起，清塘軍2號挖泥船緩緩駛進了現代特種船舶廠的碼頭內，準備接受例行的維護保養。
該船廠如今有五個船臺，其中1-4號船臺上各有一艘半成品船隻正在建造，而5號船臺則是專用的維修保養船臺，定期爲工作小時數到了的船隻進行維護保養，又或者爲損壞的船隻進行緊急修理。
清塘軍2號是該廠生產的第二艘挖泥船，目前正在疏浚兩湖運河。兩湖運河是溝通南方伊河——米林湖水系和北方鴨子湖流域水系的唯一水道，作用極爲關鍵。不過這條水道包括溝通的兩個湖泊的水流均較爲平緩，泥沙容易淤積，因此必須定期進行清淤。
目前該河道的清淤工作已經接近尾聲，中心航道的水深已經達到了四米以上，足可通行目前國內的任何一艘船隻。這條溝通兩個澙湖的關鍵河道疏通後，下一步就是要在北方鴨子湖內清理出一道能夠通航大型運輸船的航道出來。鴨子湖由於特殊的構造關係，其西半部是淺水區，多蘆葦鱷魚等動植物，只能通航內河汽船或小炮艇；而東半部的水深在這幾年來的努力之下基本也測量清楚了，大部分地方的水深在5米以上，不過其中還是有大量斷斷續續的淺水區，很多甚至只有兩米深，這使得大船航行時很容易擱淺，因此需要繼續加深。
好在這片湖底都是淤泥卵石，用現代廠生產的挖泥船就可以完成這一任務。不過考慮到現今國內僅有兩艘挖泥船，其中一艘（清塘軍1號）還在疏浚極其重要的伊河水道，只有清塘軍2號可以動員，這得疏浚到猴年馬月才能使得鴨子湖能夠通航大船啊。
也不是沒有令人安慰的消息，今天已經是9月份了，再過兩個多月，第三艘挖泥船清塘軍3號就將完工。屆時將有兩艘挖泥船可以一南一北同時工作，疏浚航道的工作必將大大提速。而說到挖泥船，就不得不說如今的現代廠繁重的造船任務。
該廠現有的五個船臺，除了5號是維修專用的船臺外，另外4個船臺一年到頭都在生產着各類船隻。每一批船隻完工，接下來各單位（主要是各用船單位）對這些船臺的爭奪就會趨於白熱化。鑑於如今遠東移民的極端重要性，其中2個船臺已經固定用來建造1200噸排水量的“短跑冠軍”級移民專用船。而另外兩個船臺，既要接受一些船隻的蒸汽化技改任務，又要建造捕鯨船、挖泥船之類的特種船舶，現在上頭又提出要建造大型拖船和駁船，簡直讓現代廠的全體職工們要忙到天邊去。
“船隻需求量大，熟練水手的需求量更大。”現代特種船舶廠的廠長韋華，站在自己在廠區內位於二樓的辦公室前，望着外面正在忙碌的船臺，說道：“******每年都在加勒比招募海盜，但數量一年不如一年，今年甚至只有幾十個，太少了！我想那邊的西班牙人應該會極爲感激我們，是我們使得托爾圖加島頂峰時期聚集的五千名海盜的數量，在十年內成功下降到了只有區區兩千多人，各類襲擊運輸船的惡性海盜事件也降低了三成。呵呵，都讓我們拐來了，海盜也不想一輩子窩在小島上醉生夢死啊！”
目前國內唯一一家培訓水手的機構——羅洽港的海員進修專門學校已經開辦了兩期了，每年大概能爲各單位提供約200名實習水手。這數量看起來不少，但比起每年18-20艘船下水所需要的將近400名水手的需求量來說，差不多隻能填補一半缺口。即便再加上統戰來的幾十名海盜、經長期考察後合格的少量馬來水手，這缺口仍然有100名之多。不得已之下，交通部只能儘量將熟練水手安排到重要船隻上，同時下放權力，讓那些不重要的商船船長們自己招募實習水手。
因此可以說，目前華夏東岸共和國航行在大西洋上的17艘笛型運輸船（隸屬於南海運輸公司），以及航行在印度洋上的4艘笛型運輸船（隸屬於東非運輸公司）上，充斥着大量的不合格年輕水手。今年6月份，一艘南海運輸公司的笛型船不慎於東方港外海沉沒，其原因就是水手操作不當導致船隻意外觸礁。
在這個悲劇發生後，交通部立刻擠出了一些資金，同時到聯合工業信貸銀行那裡鬧騰了一番，讓他們撥了一些貸款，然後用這些錢專門到大魚河海軍造船廠訂造了一艘小型訓練艦。他們準備接下來將羅洽海員進修專門學校的招生規模擴大一倍，爭取每年能夠提供400名正規實習水手。而招生規模上去了，這訓練艦自然也得相應增加，目前該校僅有一艘海軍轉給他們的250噸級“東岸之鷹”號做訓練艦，招生規模擴大後自然是不夠用了，急需新造一艘。
“水手問題哪是一時半會兒能解決的。”坐在他辦公室內抽着菸斗的蕭百浪說道，“現在有經驗的水手都被安排了跑澳洲和遠東航線，他們甚至把家都安到新華夏和黑水去了，國內剩下的自然都是些歪瓜裂棗。你也彆着急，問題總得慢慢來，水手數量不是一時半會兒能增加的，總要有個過程。”
“我急個毛啊。”韋華笑了，嘴裡吐出了一個渾圓的菸圈，轉身朝蕭百浪說道：“我只負責造船，至於開船的水手從哪裡來，那關我毛事啊？該急的是交通部和執委會，****那門子心幹嘛！每月纔拿了一百多塊錢工資，還管那麼多事我累不累啊！”
“嘿嘿。”蕭百浪一笑，“聽說現在國家放寬了對內河小汽船的生產限制，已經允許私人資本逐步進入這個行業了。我看也是由於這個市場需求量太大的緣故吧？我看你們的那種72噸級內河小汽船都是直接在灘塗上建造，造得差不多的時候再拉到船臺上進行動力系統的安裝以及最後的舾裝程序。技術含量也就那樣嘛，普通人就能造，我看你們5號船臺的工人們平日裡也比較閒，上次說的事情考慮得怎麼樣了？有興趣嗎？”
蕭百浪說的事情很簡單，就是想辦法開辦一家自己的船廠。爲此，他甚至已經考察過了河口鄉附近的地形以及水文信息，並初步選定了未來的廠址。目前缺少的就是人員和資金了，資金的問題好解決，他自己以及幾個志同道合的朋友多年的積蓄，再加上從聯合工業信貸銀行搞一些貸款，差不多也就夠了。但技術人員就比較令人撓頭了，國內文盲率太高，各種技術人員少，而且都集中在各大國營企業之中。而他們想搞的造船廠又是有一定技術含量要求的企業，不是隨便拉幾個文盲農夫來就能搞定的事情，這想來想去只能去各大船廠挖牆腳了。
蕭百浪和現代廠的廠長韋華私人關係不錯，因此他第一個找上的就是他。韋華本人對此也比較動心，但穿越衆自己開辦工廠本來就是比較敏感的事情，如果再從自己擔任廠長的廠子們挖牆腳損公肥私，韋華還真怕自己被軍部那幫瘋子們拿槍頂在腦袋上。不過開辦自己的船廠的念頭又一直在腦海裡揮之不去，給國家幹了好幾年了，雖然工資待遇很高，每年東岸公司的分紅也不少，自己按理說不應該缺錢花，不過這沒有一份屬於自己的事業總不是個事。恰好蕭百浪來找到自己合夥開廠，說廠址、資金都能搞定，代理人也已找好（國家幹部不得直接經商），就差有經驗的技術人員了，這使得韋華意識到這確實是一個不錯的機會。
“現在國內35噸級的老汽船和72噸級的新汽船算在一起，也不過才五十多艘，而需求量起碼是一百艘。而且隨着35噸級小船的逐步退役，接下來幾年的需求量還會更加龐大。按照我們目前的出廠價，一艘1200元，利潤率起碼在20%以上。看市場這麼火爆，即便賣貴一點肯定也會供不應求，市場前景真的是極好的。”韋華狠狠吸了口煙，然後說道：“不過再等等吧，過了今年再說。5號船臺今年也很忙的，幾個月前剛剛完工了兩艘‘阿穆爾河’級內河淺水支援炮艦，剛隨上一批前往遠東船隊過去。馬上下半年還要繼續建造幾艘，那邊催得很急，還要給別的船做保養，沒那麼閒的。我看你還是加緊在歐洲招募技師，政府不是一直在招麼，你可以搭夥一起嘛，交通部挑剩下的你就拉回來，造一些民用船怕個什麼？”
韋華說的“阿穆爾河”級內河淺水炮艦是由現代廠設計定型生產的，該船長約55米，寬8.2米，吃水0.8米，標準排水量250噸。動力系統使用2座大力水手-2改進型（70馬力）蒸汽機，2座燃煤鍋爐，航速9-10節，是國內設計的純蒸汽動力航速最快的船隻了，這得益於她強勁的動力（140馬力）以及雙軸雙槳的推進系統設計。
該船武備爲船艏兩門8磅短管榴彈炮，以及兩側八門4磅榴彈炮，火力只能說馬馬虎虎。本來海軍準備要求設計一款類似Coles炮塔結構的旋轉鐵甲炮塔，後來考慮到該船吃水淺、噸位小，便放棄了這種不切實際的新穎設計，改爲傳統火力佈置。這種船在內河近距離支援作戰中威力極大，且是全蒸汽動力，航速快、吃水淺、機動靈活，適航性強，是一種理想的內河伴隨支援炮艦。現代廠首批共生產了2艘，即“阿穆爾河”號和“遼河”號，目前已經前往東方。
“也是，不急在這一時。”蕭百浪看到韋華這麼說，便點了點頭，心裡開始尋思怎麼託人在歐洲招募造船技師。