河南汝寧府信陽州衙，衙前是一個小型的廣場，場中間高高樹立着一杆大纛，上書五個大字”五省總督洪”。門口兩邊，各立着八名彪悍的兵士，披盔戴甲，手按腰刀，目光不斷掃視着周圍。一看就是久經戰陣的強兵，這是五省總督洪承疇的標營護衛。
州衙的大堂裡，一個面容清癯的中年官員身着大紅仙鶴補服，頭戴烏紗端坐於大案之後，手捋鬍鬚在靜靜的思考着，身側立着一位文士打扮的中年幕僚。他便是欽命總督陝西，山西，河南，湖廣，四川軍務的五省總督洪承疇。
洪承疇，字彥演，號亨九，福建泉州南安英都（今英都鎮良山村霞美）人萬曆四十四年進士，歷任刑部主事，兩浙提學道僉事，天啓七年調任陝西布政使參政。適逢當地流賊蜂起，洪承疇展示了他的文韜武略，大力剿殺流賊，表現出衆。
崇禎三年，接替死在任上的張夢鯨出任延綏巡撫。上任以後指揮手下勇將曹文昭先後剿殺了王嘉胤、點燈子、王左掛、白汝學等規模比較大的流寇，頗德皇帝的賞識。
崇禎四年接替被逮捕的楊鶴，出任總督陝西三邊軍務兼兵部右侍郎。僅僅一年多的時間，整個陝西境內的賊寇不是被剿滅，就是逃竄至他省，洪承疇威名大震。
崇禎七年接替因爲車廂峽招撫賊寇失敗，導致其蔓延的陳奇瑜擔任五省總督，可謂位高權重。
但自家人知道自家事，隨着地位的提升，本來意氣風發的洪承疇感覺到壓力越來越大，內心苦不堪言。
本以爲起自陝西的流賊被剿滅後，剩餘的以及逃竄的都是疥癬之患不足爲道。沒成想賊寇卻是日益勢大，越剿越多，到如今已經成了氣候。
原先的小股賊寇逐漸壯大起來，並且行軍作戰頗有兵法，尤其以闖王高迎祥部以及射塌天拓養坤部最難對付。他曾經向皇上上疏，談及剿殺追逐之難已今非昔比：開始是賊兵畏懼官兵，只要看見官兵旗幟就望風而逃，基本不敢正面接戰。如今已經敢於和官兵對峙，並且會誘敵，會埋伏，會用騎兵衝殺。
這其中當然有投賊的官兵教導所致。但也不難看出，賊寇的戰鬥經驗越來越豐富。
其次是追逐之難。賊兵以騎兵爲主，有的甚至一賊雙馬，陣戰不利立刻逃跑。官兵大都是馬三步七，就算陣戰勝利也只能眼看對方逃竄而追之不及。
再者就是賊兵逃跑後躲進深山老林的據點，依據險要地勢堅守。官兵一是軍糧難以爲繼，二是無法攜帶攻城器械，很難破敵。因爲守着險要地勢，攻方宛如攻城一般，沒有器械難道憑人命去填嗎？
再次就是敵衆我寡。因爲持續的乾旱，饑民越來越多，很多人抱着都是死，不如死前吃頓飽飯的心態加入賊軍。因爲賊軍四處劫掠，所以一般不缺糧食。加入賊兵作戰勇敢的往往都能吃的飽，這對已經餓紅了眼，已經開始易子相食的饑民來說是致命的誘惑。
現在各個賊頭加起來，手下的流賊超過了三十萬，而圍剿官兵僅僅四萬餘，並且這種差距越拉越大。官兵陣亡後很難得到補充，而賊兵則一呼百應，嘯聚非常容易，目前的形式已經越來越棘手，甚至有惡化的態勢。
這次他在汝州召集部屬僚佐召開軍事會議，研判當前形式和賊寇動向，部署下一步的方略。
此前他向皇上以及兵部遞交了新的作戰方案——以四川巡撫，總兵移駐夔門，達州，策應湖廣；湖廣巡撫，總兵移駐襄陽；鄖陽巡撫固守本土；鳳陽巡撫北上至亳州，兼顧河南府歸德，汝寧；山東巡撫移駐曹州，濮州，防範賊兵南下；山西巡撫移駐蒲州，進援靈寶，陝州；河南巡撫移駐汝寧與南陽之間防禦；陝西巡撫移駐商州，策應興安，漢中；此方案的目的就是四面圍堵，爭取將賊寇驅趕並徹底剿殺與河南境內。
雖然皇上已經批准了方案，但遭到了以河南巡撫玄默爲首的官府以及河南士紳的激烈反對。因爲一旦在河南擺開戰場，如此大的戰陣就意味着河南會被全部打爛，大部分地區會成爲一片焦土。河南士紳的利益將會受到嚴重損害，到時百姓流離失所，人口大面積減少或流失。
在這個土裡刨食的年代，沒有人口光有土地有何用?守着幾千上萬畝田地可無人耕種，士紳們大部分會破產。況且打起仗來，不管是賊還是官兵，分分鐘能毀掉一個大戶，賊過如梳，兵過如篦着都是大家所熟知的，大明官兵的名聲可不好聽。
對於玄默所代表的河南方面的心思，洪承疇心知肚明，但方略已經批了下來，向改變是不可能的。所以他乾脆裝聾作啞，河南巡撫幾次求見，都被總督府以各種理由所辭。這次會商，氣的玄默乾脆稱病不來，洪承疇也懶得搭理他，畢竟方略開始實施的話，你玄默作爲河南首官，也不敢違抗軍令，那可不是丟官罷職的事，是會丟命的。
正思襯間，衙外傳來陣陣馬蹄聲，人聲嘈雜，問候聲，大笑聲，甲冑鏗鏘作響聲，然後腳步攘攘直往衙門而來，隨着一聲聲通傳，不一會一羣頂盔摜甲的大明軍將進入大堂。
“卑職昌平總兵左良玉參見督帥，副總兵湯九州參見督帥！”
“卑職援剿總兵左光先參見督帥！”
“卑職臨洮總兵曹文昭參見督帥”
“卑職四川援剿總兵鄧玘參見督帥！”
“卑職寧夏總兵尤世威參見督帥！”
“卑職孤山副總兵艾萬年參見督帥！”
各省總兵，副將，參將，遊擊，都司等都是單膝跪地，拱手過頂，唱名參見，五省總督的威名還是能鎮住這羣驕兵悍將的。
“諸位請起”洪承疇緩聲道。
“謝督帥！”一片甲葉碰撞聲中，各人紛紛立起，然後分列左右。
五省總督主要負責的是軍務，各省巡撫都要負責本地民政事物。除了河南巡撫，其餘主官也沒必要召集與會。但河南巡撫心氣難平，稱病未至，也就無所謂了。至於汝州知府，信陽知州則被安排去籌集大軍糧草。
“今日本督召集會商剿賊方略，你等衆將有何良策皆可道來！會商完畢制訂下一步作戰方案，一旦方案形成，衆將皆要嚴格遵照執行，否則軍法從事！”洪承疇目光炯炯掃視衆將，語氣十分嚴厲。
衆將面面相覷，他們打仗可以，但戰略方面並不擅長。再說總督大人讓他們建言獻策也就是客氣話，誰會信以爲實。於是左良玉出列拱手道：“敬請督帥吩咐，咱們聽令就是！”
“那本督就宣佈軍令！”洪承疇道。
正要開口時，突聞外面衛兵大聲稟報：“報督帥，緊急軍情！”
洪承疇楞了一下，心裡有不詳的預感，揚聲道：“傳！”
眨眼功夫，一名衛兵手捧一個紅色匣子快步而入，來到案前單膝跪倒，雙手將匣子高舉過頂。洪承疇身邊文士繞過案几來到衛兵身前將匣子接了過去，轉身回到洪承疇身邊，打開匣子，將裡面的一份文報拿起來迅速掃了一眼後，眉頭緊皺着遞給了洪承疇。
洪承疇接過後看了起來，這是鄖陽巡按餘應桂呈送來的，文字簡短，內容明確：趁大督洪公合師會剿，將成未成之時，羣寇由潼關，淅川，內鄉諸路盡數入秦！
洪承疇臉色頓時陰沉下來，自己和幕僚辛苦月餘制訂的方略完全作廢了！
洪承疇心裡異常惱怒，該死的流寇，真當得起這個“流“字！自己率領部下辛苦征戰，可以說轉戰千里，方纔把賊兵趕到河南，湖廣一帶。本想着聚而殲之，沒成想因爲陝西境內有戰鬥力的軍隊都被自己帶到了河南，賊兵們嗅覺靈敏，竟然趁着陝西空虛殺了個回馬槍！
大兵出行，耗費糧草無數，竟然被賊兵耍的團團轉，真是令自己威名蒙羞！還會惹得皇上不高興！這些該死的流賊，誓要把他們斬殺殆盡！不過，現在最急迫的是要改變方略，拿出相應的對策，以解燃眉之急，否則如果讓流賊在陝西再次大肆禍害一番，自己的前途堪憂啊。
想到這裡，他吩咐道：”你等暫且紮營住下，平日裡不忘操練軍士，等候本督軍令！”
衆將齊稱遵命，洪承疇起身往後堂而去，衆將目送他轉過屏風後才紛紛離去。其間有關係不錯的不免小聲議論紛紛，不熟悉的則默不作聲，出了州衙後打了招呼，自有親兵家丁牽過戰馬，衆將翻身上馬，帶着各自親隨迴歸營地。