野柳城對蘭德爾家族有多重要？
蘭德爾領地處人類王國的西南邊陲，糟糕的地理位置使得蘭德爾領特別容易被邊緣化。如果沒有蟻人的存在，維克多寧願關起門來，埋頭髮展，圖個逍遙自在。既然蘭德爾領成了抵禦蟻人的前線，維克多就需要補充人口、物資和技術，儘快壯大蘭德爾領的實力。地形狹長的布里亞特領正是維克多與外界溝通的最好橋樑。
蘭德爾家族80%以上的貿易活動都是在野柳城發生的。蘭德爾家族吸收的流民也是經過布里亞特家族的引導，有序流入蘭德爾領。爲了確保家族貿易口岸和吸納人口政策的長期穩定性，維克多佔據了野柳城七分之一的商鋪。
商鋪的比重決定了各家族在野柳城市場上的話語權。
維克多出於黃金團戰略的考慮，決定盤活千里之外的渡鴉鎮貿易。他推動人馬丘陵組建統採統購的雙頭蜥商會。但渡鴉鎮距離蘭德爾領太遠，蘭德爾家族的大宗商品主要還是通過野柳城市場向外兜售。
按道理來說，蘭德爾家族的商品現在要賣給雙頭蜥商會，維克多在野柳城的商鋪顯得不太重要了。可實際上，他手裡還有云雀山脈和大沼澤的物資。這些貨物必須經過野柳城的商鋪，賣給自由民商人，流向各大城鎮的黑市，最終實現黃金團的東進戰略。
蘭德爾家族失去野柳城市場的話語權，意味着失去對自由民商人的控制。他們完全可以從其他家族的商鋪購買商品，進行轉運倒賣。黃金團的東進戰略將徹底崩盤。
布里亞特家族打算擴建野柳城市場，維克多提前就和朱蒂打了招呼，要求拿下七分之一的新商鋪，保證蘭德爾家族在野柳城的商鋪比重不變。
如今的野柳城交通便利、貿易發達、物資豐沛、人口稠密。布里亞特家族依靠野柳城的商貿，坐地分肥，賺的盆滿鉢滿。布里亞特家能有現在的局面，維克多不敢說全是自己的功勞，他也是主要的幕後推手。
吉莉安突然說，野柳城新市場的商鋪沒有蘭德爾家族的份額。維克多聽了之後，既驚又怒且疑。
布里亞特家發生父族和母族爭權的變故，朱蒂爲什麼不通告我？
維克多首先懷疑自己遭到朱蒂的背叛，接着又猜測朱蒂可能受人挾持，身不由己。
送走吉莉安，維克多回到平湖鎮的當晚，立刻召回專門負責野柳城商鋪和黑幫的老約翰，詢問野柳城的狀況。老約翰卻表示，野柳城風平浪靜，沒有任何異常。
維克多還是不放心，第二天夜裡，他調遣一支500人的僱傭軍大隊，抵近蘭德爾和布里亞特領的邊境崗哨，自己則帶着30名親衛，秘密造訪朱蒂的父親——金溪鎮領主，馬修.布里亞特男爵。
男爵對於維克多的突然造訪，表現的十分熱情，拐彎抹角說了半天，就是希望維克多能勸朱蒂夫人回心轉意，不要信任外人如何如何。
維克多算是明白了，一切都如他所預料的那樣，馬修男爵在布里亞特家的勢力坐大，朱蒂母子開始考慮平衡的問題，提拔普里莫的堂叔擔任領地治安官，以限制母族的權力。儘管馬修男爵再三強調朱蒂受人蠱惑，但他否認朱蒂母子失去自由。
維克多未明確表態，只是邀請朱蒂到銀月莊園做客。
兩天後，朱蒂夫人欣然赴約。在維克多的逼問下，她哭哭啼啼地說出了事情的原委。
原來，馬修男爵最近的吃相太難看，被人抓到了把柄。小普里莫趁着舅舅詹姆士率領家族士兵，參加魚人戰爭的空隙，當着朱蒂的面，拿出賬簿，公然指責外公一家侵吞野柳城的財稅收入，並要求讓他的堂叔擔任野柳城的治安官。
馬修男爵貪墨主君財富的證據確鑿，朱蒂無話可說，只得命令父母離開野柳城，回到金溪鎮。
朱蒂告訴維克多，她夾在兒子和父母中間感到左右爲難，借這個機會，敲打一下馬修男爵也好。但這畢竟是布里亞特家族的醜聞，沒有必要四處宣揚。
至於野柳城擴建的新商鋪，朱蒂明確表示，她絕對維護蘭德爾家族的利益，最好的商鋪都給維克多留着。
事情真的這樣簡單嗎？
維克多相信朱蒂沒有撒謊，她沒有欺騙維克多的能力。契布曼伯爵也沒有撒謊，他沒有必要和維克多開這種玩笑。
那契布曼伯爵讓吉莉安傳話的目的是什麼？他爲什麼說，野柳城的新市場沒有蘭德爾家族的商鋪？
契布曼伯爵的地位和朱蒂有天壤之別，他知道的事情，朱蒂不一定知情，即便是野柳城的內部事務。
布里亞特家的兩派勢力積怨已久，相互傾軋看似順理成章，但沒有外部勢力的推動，野柳城的平衡不會輕易發生變化。既然朱蒂和馬修男爵都被矇在鼓裡，說明普里莫的父族抱了一條很粗的大腿。
在岡比斯王國，能夠讓契布曼伯爵忌憚的勢力只有王室和幾位公爵。王室首先可以排除，契布曼伯爵和鳶堡走的很近。約克公爵和威靈頓公爵在野柳城有產業，他們同樣不希望有外來者分享野柳城商業紅利。那就只剩下尼姆公爵和喬舒亞公爵了，他們中的任何一家把觸角伸進野柳城都會引起契布曼伯爵的警覺。因爲野柳城距離銅城太近。那是契布曼伯爵渴望得到的領地。
問題在於，尼姆公爵或喬舒亞公爵想要插足野柳城的貿易，爲什麼不先和平湖鎮打招呼？
事情已經很清楚了，他們瞞着朱蒂夫人，暗中支持普里莫的父族出面爭權就是針對維克多的一次試探。如果維克多不能採取有效措施，朱蒂肯定會被趕出布里亞特家族。
然而，維克多現在沒有精力處理野柳城的事情。他們出手的時間點剛好卡在魚人戰爭的開端。
人馬丘陵的魚人戰爭開始了。蘭德爾家族的僱傭士兵在戰場上的表現只能用慘不忍睹來形容！
焦頭爛額的維克多什麼都沒說，他送走朱蒂，直接趕往僱傭軍團的主戰場。
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火之季的一月，天氣漸漸炎熱。灼熱的陽光烘烤大地，金水河的水位下降，露出大片被曬乾的灘塗。數百隻魚人在灘塗上搶食同類的屍體，空氣中瀰漫着濃濃的血腥味。
灘塗的另一邊，蘭德爾家的工匠用拒馬和箭塔圍出一片安全區。百夫長阿爾達正在安全區內，朝一羣左臂綁着黑布條的僱傭士兵大聲咆哮：
“我身上的裝備和你們一樣，硬皮甲，魚人沒有！盾牌，魚人沒有！頭盔，魚人沒有！單手精鐵矛，魚人沒有！戰靴，硬皮手甲，硬皮腿鎧……這些，魚人都沒有！它們只有一身擋不住精鐵矛的鱗片，只有一嘴咬不動硬皮甲的牙齒，還有可笑的腦子和矮小的身材！一個戰士同時對付3只魚人不會比宰殺3條大魚更困難。”
阿爾達指着箭塔喊道：“看到沒有……這是箭塔。我們要做的事情很簡單，到灘塗上宰殺魚人，然後退回到箭塔的射程之內休息，再宰殺魚人，再退回來休息……是不是很簡單？這麼簡單的事情，還有人做不好！還是有人臨陣退縮，害死自己的兄弟！”
百夫長兩眼通紅，面目猙獰地怒吼道：“我說的就是你們這羣‘黑帶子’！你們就像糞坑裡的蛆蟲一樣軟弱，就像牛屁股上的膿瘡一樣噁心……呸！”
阿爾達朝地上吐了口唾沫，殺氣騰騰地在逃兵面前來回踱着步子，冷笑道：“知道我爲什麼要挑你們加入我的隊伍嗎？因爲殺你們比殺魚人還要簡單！如果你們敢逃跑，我會像宰兔子一樣，從後面把你們都宰掉，然後我的中隊就可以退回去休整！”
阿爾達擇人慾噬的目光讓“黑帶子”們臉色發白，簌簌發抖。
“幸好你們遇到了仁慈的蘭德爾主人。即便你們被我宰了，主人也會保留你們的名譽，讓你們葬入家族墓地，給予你們的家人十畝的封田！要我說，你們這些懦夫根本就不配享有這樣的待遇！”
阿爾達從身旁拽出一位胳膊綁着紅帶子的士兵，大吼道：“他，昨天還和你們一樣，綁着黑帶子，今天，他已經換上了紅帶子！”
“士兵，告訴這羣雜碎，你是怎麼摘下黑帶子的？”
“聽從號令，黑帶子先衝上殺魚人，最後退回來，只要不出賣戰友，就能摘下黑帶子！”士兵挺起胸膛，大聲回答。他頓了頓，又笑道：“被魚人殺了，也能摘下黑帶子。”
“說得沒錯！不管你是死是活，只要勇敢就能摘下黑帶子。”阿爾達大笑，拍打士兵的肩膀，喊道：“勇士，告訴這羣可憐蟲，你是怎麼佩上紅帶子的？”
“我昨天殺了6只魚人，軍團長親自爲我綁上紅帶子，還賞了我1枚銀索爾！”士兵驕傲地說道。
“聽到沒有？宰5條魚，再活下來就有資格佩上紅帶子！每宰一條魚就能得到5個銅索爾的賞錢！河灘上到處都是銅索爾，就等着大家去撿！”
“黑帶子”中的一些人眼睛開始放光，表現的躍躍欲試。
阿爾達的聲音變得嘶啞，他解下水囊，仰頭猛灌幾口，抹了抹嘴，低聲罵道道：“向這羣白癡喊話比殺魚人還累。”他頓了頓，又繼續喊道：“勇敢的人解下黑帶子，勇敢智慧的人佩上紅帶子。什麼叫智慧？相信你的戰友，保護你的戰友，依靠你的戰友，把學到的東西都用出來！聽明白了嗎？”
“聽明白了！”
“出發！”
阿爾達戴上頭盔，撿起盾牌和單手戟，率領90名士兵越過安全線，走向灘塗陣地。另外兩支準備就緒的百人隊也跟了出來。所有的“黑帶子”組成作戰陣型，頂在隊伍的最前面。
灘塗上的魚人見到入侵者，便吱哇亂叫地衝了過來。雙方撞在一起，相互廝殺，魚人的鮮血很快就染紅了河灘。隨着僱傭士兵的挺近，河裡冒出更多的魚人，戰鬥變得焦灼，充當突擊隊的“黑帶子”開始出現死傷，那些轉身逃跑的人無一例外地被三個百夫長和他們的衛兵無情斬殺。
營地的箭塔上，納爾森雙持兩把精金戰斧，望着下方的戰鬥，快意地笑道：“看到那些‘黑帶子’被殺，我心裡就舒服！害死戰友的懦夫死光了纔好！”
“比十天前好多了。”
身穿精金鎧甲的妮可將目光轉向身邊的維克多一眼，抿嘴笑道：“親愛的，還是你有辦法。”
僱傭士兵的力量、智力、裝備、武技、組織性都比魚人強出一截，但新兵的膽怯無能也出人意料。
魚人不會跑出灘塗的範圍，魚人戰爭也不以剿滅魚人族羣爲目的。人類軍隊完全掌控戰鬥的烈度和頻率，按道理來說，500名僱傭士兵足以控制一片河灘，吊着魚人打。實際狀況卻是，僱傭士兵看到密密麻麻的魚人從河裡撲上岸，當場就崩潰了。他們甚至連怎麼逃跑都不會。相互推搡，擠作一團的逃兵又怎麼可能跑得過河灘魚人？
魚人向來都是越勝越瘋，越瘋越多，一支滿編500人的大隊死了小半，百夫長以上的軍官和鍊金輔兵全部陣亡。妮可和納爾森不得不親自出手，把追擊的魚人給殺散了。
僱傭軍的規矩：臨陣脫逃，按罪當斬!
怎麼斬？真要斬，500人的大隊都得死，3000多人的僱傭軍立刻完蛋。不斬……更完蛋！
維克多趕到河灘陣地的第一件事，就是把逃兵拎出來，綁上黑布帶，編入其他百人中隊，強迫他們充當炮灰。僱傭軍團經歷了幾場惡戰，逃兵死的也差不多了，活下來的人都發生了轉變。
開戰十天，僱傭軍團死傷400餘人，其中有200多人是被軍官斬殺的逃兵。這個數字相當驚人，但放在每一場戰鬥中，又顯得微不足道。到了第十天，僱傭軍團的軍心士氣總算穩住了，作戰效能得到極大的提高，每天的死傷數量也控制在十幾人之內。
維克多射死了800米外的一隻兇暴魚人，放下長弓說道：“這場魚人戰爭至少要持續5、6年……到目前爲止，撫卹僱傭軍團的犧牲者，已經耗費掉我4000多金索爾的和近4000畝的封田。”
納爾森低下腦袋，嘀咕道：“要我說，那些逃兵就不配享有撫卹……”
“撫卹！當然要撫卹……封田還是我的地，撫卹金還是會流入家族的寶庫，僱傭軍團卻不再是以前的那支僱傭軍了。”維克多看着奮勇殺敵的僱傭士兵，笑道：“把所有的僱傭士兵都拉過來，讓他們輪番上陣。”
妮可心中一動，柔聲問道：“親愛的，你要走了嗎？”
“嗯。”維克多點頭說道：“昨天晚上，平湖鎮教堂的戴恩牧師派人把野柳城駐守神父的信函拿給我看，我已經知道，是尼姆公爵和喬舒亞公爵聯手暗算我們蘭德爾家族……我準備去一趟薔薇莊園，和西爾維婭談談這件事。”
妮可憂心忡忡地說道：“夫人不提醒你，肯定有她爲難的地方……”
正說着，獨眼龍格魯登上箭塔，向維克多和妮可行禮，氣喘吁吁地說道：“大人，戴恩牧師派人傳訊，米勒老爺聽說了‘黑帶子’的事情，要來找你算賬……戴恩牧師攔不住米勒，他讓你自己想辦法。”
納爾森臉色大變，趕緊說道：“大人，千萬不能讓米勒神父跑過來啊！”
維克多幹笑兩聲，轉頭對妮可說道：“我先回去了……你們該怎麼做，還是怎麼做！反正那些人都是戰死的封臣士兵。”