1270年，7月10日，蒲甘國，蒲甘城。
蒲甘即後世緬甸，位於中南半島西南側，地處印度文明和中華文明兩大文明的過渡地帶，又被西邊的若開山脈和東北邊的橫斷山脈兩道天塹與外界隔絕開來，在歷史上的大多數時期保持了獨立地位，形成了獨特的文化。
緬甸地形南北狹長，由一條伊洛瓦底江貫通南北。此江沿岸盡是大好良田，江水本身又提供了輸送物資的航道，自然也便如同黃河長江流域，乃是該國的核心地區。目前緬甸由蒲甘王朝統治，國都蒲甘城便位於伊洛瓦底江中游，龍盤虎踞，藉此控制整個國度。
現在，西洋公司的商務經理章愷正率着一行人等行走在蒲甘城的街道上，欣賞着當地的異域風光。
“倒也別有意趣。”
蒲甘民居有着鮮明的當地風格，建材以熱帶盛產的木料爲主，多是高腳屋的形式，蓋個一兩層，每層內部沒有太多牆壁分隔，開闊通暢，以通風散熱，屋檐大而斜，以遮蔽當地常見的大雨。
這樣的高腳屋在城中擁擠地建了一大片，狹窄的土石路在其中曲曲繞繞的蜿蜒過去，經常能見到土著婦女把碩大的瓶罐頂在頭上在路上走着，縱使路況擁擠顛簸，罐子卻紋絲不動，看得章愷等西洋公司的派員嘖嘖稱奇。
不過，這些平民居住區大多髒亂差，章愷也沒興趣走進去看看，只是沿途順便瞥一瞥。相比房屋的構造，更吸引他的是建屋的材料——雖說平民屋舍，柱、樑等關鍵部位用的也是堅固耐用的柚木，這種木料同樣也適合造船，在南宋和東海國可是能賣個好價。
“真是奢侈……不過也不算，之前在城南坊市上，五米長的一根大木柱，算下來還不到兩元，即便對當地人也不是個受不起的價了。”章愷自言自語着，臉上微微露出了期待的神色。
這次他來蒲甘，正是爲了當地盛產的木料而來。
十年來，大中華地區的海洋貿易有了大發展，海上商品流動的速率和數量都大大提升，相應的也促進了造船業的蓬勃發展。船越造越多、越造越大，相應的，對於木料的需求也指數級上升。
東海國的造船業中，雖然最尖端的遠洋造船廠已經進化到了鋼骨結構，但是更多的船坊造的仍然是傳統的木骨船，而且即便是鋼骨船的船殼仍然需要使用木材構成，因此對於木料的需求有增無減。南宋造船業本就發達，現在受到刺激也開始逐漸升級換代、擴大產能，自然也就需要更多的木料。
不但量的需求極大，對質的需求也很高，傳統造船業密集區浙江-福建的松木很難滿足需求，因此就要大量進口。這進口木材的來源，一是北方的柞木、櫸木等，二就是南洋的熱帶硬木了。
在這些熱帶硬木中，最出名的就是真臘和緬甸等地出產的柚木了，它木質堅硬、耐腐蝕、耐日曬耐水浸，更可貴的是在產地數量並不算稀少，所以是頂級船材之一。
這些年來西洋公司在西洋一帶不斷開拓，如今又將業務範圍拓展到了蒲甘。他們在蒲甘的利益，除了出售商品，就是採購柚木等木材了。這些優質木料不但可以運回東方賣個好價，西洋公司本身也打算自建造船廠，對其有着巨大的需求。因此，西洋公司便派出章愷前來蒲甘進行國事訪問，希望蒲甘王那羅梯訶波帝行個方便，准許西洋公司自由行商，甚至承包森林自行伐木。
只是，同這時代的大多數封建統治者一樣，那羅梯訶波帝傲慢怠惰，或者說整個王朝都行政效率低下。之前的先行使節在三個多月前就來了蒲甘城送上禮物求見，直到上個月纔得到蒲王可以接見的回覆，然後章愷親自帶人過來正式訪問，結果被晾在那裡好幾天，至今沒個準信，等煩了只能自己逛街解悶了。
走過平民區，他們又走了一會兒，來到了一座巨大的佛塔面前。
蒲甘國從上到下崇信上座部佛教，國王和貴族們每年橫徵暴斂得來的財賦，多半都花在修建佛塔寺廟、供應僧侶上了。蒲甘國力和技術水平都不怎麼強，但這些集民衆之力修建的佛教建築頗有可取之處，無論是數量還是質量都很不錯，與簡陋的平民區形成了鮮明的對比。
“嚯，走近了看，真是好大一個啊，只不過不知要耗費多少民脂民膏。”章愷感嘆道。
他現在所看着的，是蒲甘著名的“瑞喜宮佛塔”，大約建於二百年前。此塔通體用巨石築成，基座是三層正方形逐漸收窄的黑色石臺，石臺之上有一圓柱形的白黑交間的塔身，塔身之上還有逐漸收攏成細長一道的塔頂。塔高足有三十多米，佔地面積亦廣大，周圍還有大片的廣場，除了雄壯的塔體，表面還飾以大量精緻木雕，裝金飾銀，彩旗招展，巍峨壯觀，好不華麗，不知當初修建的時候用了多少功夫。
章愷對這種勞民傷財修建出來卻沒有多少功用的東西不太感冒，但修都修了，來都來了，便裡裡外外參觀了一圈拜了拜，然後返回了住處。
回去之後，他終於等到了好消息：明日便可以入宮見蒲甘王了。
……
7月11日。
章愷等人沐浴更衣，換上一身新的深藍色制服——西洋公司的制服爲了適應當地的環境，有鮮明的特色，長袖長褲長靴覆蓋了身體大部分面積以防蚊蟲叮咬，同時又用了輕薄的絲質材料以透氣，價格可不便宜——在蒲甘宮廷侍從的帶領下進入王宮，拜見蒲甘王。
與其它腐朽封建國度一樣，王宮是蒲甘城中最奢華之所在，外圍圍了一大圈金碧輝煌的佛塔，內裡有多座大殿和屋舍。而與平民區的簡陋高腳屋不同，王宮大殿多以土石墊高了地基，再用優質木材搭建成佔地面積廣大的高大建築，而且內外柱、樑、屋檐和牆壁的木材上密佈着能工巧匠雕刻出來的瑞獸和宗教圖案，每一件單獨拿出去也是能賣到錢的好東西。
而同樣的，這奢華王宮中亦有一套繁雜規矩在。今日蒲甘人爲了迎接使節，準備了好一道煊赫依仗，**着身子的士兵在主殿前站出了長長的兩排，旁邊甚至還有四頭高大的戰象鎮守，令人望而生畏。而在大殿之中，當今蒲甘王那羅梯訶波帝高坐在王位之上，旁邊地上散坐着一些身寬體胖的官員和貴族，等待使節的到來。
章愷等人就是被侍從引領着，進入兩排士兵圍出的通道之中，慢步往大殿走去。一邊走着，還有幾個僧侶走在他們旁邊，手指蘸着水不斷往他們身上潑灑着，同時口中唸唸有詞似在吟誦什麼經文。走到殿門口後，又有幾名侍女幫他們脫下靴子、解下襪子，手捧清水給他們把腳洗淨擦乾，然後才讓他們赤足走進殿中去。
這一套流程讓他們有些不太習慣，又有些受寵若驚甚至產生了疑問——這窮鄉僻壤的土王恐怕連東海國在哪都不知道吧，更別說會明白“西洋公司”是個什麼玩意了，怎麼會擺出這麼大的陣仗迎接的？
但來都來了，總不能反而因此退縮，章愷依然按部就班地走到大殿中央行禮，然後遞交了外交文書和禮單，又不卑不亢地說道：“蒲甘與華夏一向有友好往來的傳統，我西洋公司到蒲甘來，聽聞大王英明神武，爲人仁德……………………………………故希望與貴國建立友好的外交關係，也希望大王能准許我等在貴國行商伐木，利國利民。”
說完，便有通譯將他的話翻譯了過去。
那羅梯訶波帝身寬體胖，頭戴一頂看上去就很沉重的綴滿了金銀寶石的塔形王冠，肩上披着一件同樣風格的華麗披肩，不過沒穿上衣只用一條布圍住了下身，大肚子就袒露在外面，但他自己也絲毫沒覺得有什麼不對。
他聽了通譯的話後，沒有立刻做出什麼表示，而是反過來問了幾個問題，諸如“你們東海國在哪”“國王有多少妃子”“國都供奉多少僧侶”之類的，問得章愷頗爲尷尬。
問完之後，那羅梯訶波帝也沒直接給出答覆，而是讓章愷等人坐到一旁的蒲團上，然後就與臣子們用土語七嘴八舌地討論了起來。章愷就這麼面帶微笑內心煩躁地等着。
等了好一會兒，那羅梯訶波帝纔開口說道：“我蒲甘物產豐盈，地主們安居樂業，並不需要去做什麼生意。你們若是實在想要木頭，那麼也可以，每年來我這裡一次，送上貢禮，我便會賞上你們一些。”
章愷聽了翻譯，大感失望，這種朝貢貿易即便利潤率不錯，可量上不去，遠遠不能滿足西洋公司的需求。更何況，給這麼一個蠻邦小國去朝貢，那不是有辱國格嗎？
他當即試圖再做些努力去爭取一下，說道：“大王，這木料貿易的事，並不需要您親自勞煩，只需發上一件印信，允我等自行與民間商人貿易，我等便可每年奉上一筆豐厚的稅金，這對大王有百利而無一害！”
蒲甘國是典型的封建統治結構，國王下面還有大大小小的領主。當年剛開國的時候，國王可謂一呼百應，然而到了現在，蒲甘已享國數百年傳承十數代，統治早已鬆散，領主們只是名義上奉國王爲主，實際上國王對他們很難說有太大的約束力。當下，那羅梯訶波帝最擔心的事就是領主們進一步離心，因此實在是不願意引入什麼外來的變數，徒添風險。
這位蒲甘國王面色不愉，正欲放點狠話駁斥，又突然想起了什麼，對章愷問道：“我聽說你們來自於極東極遠處，很會打仗，還曾經跟蒙古人打過，是有這事嗎？”
章愷一愣，然後很快答道：“的確如此。”
那羅梯訶波帝便露出詭異的笑容，對身邊的侍從吩咐了一句什麼，然後就對章愷說道：“那麼，就讓你們見上一見吧。”