最可愛元素「鈮」 顯微鏡下像《魔法公主》的森林精靈
「鈮」(niobium)大約在150年前被人類發現，現在則是超導磁鐵的重要原料。它被科學家稱爲「最可愛元素」，因爲在電子顯微鏡底下，鈮晶體彷彿有眼睛、嘴巴，看起來就像一隻毛毛蟲，也有點像宮崎駿卡通《魔法公主》裡的森林精靈。
▼鈮是不是跟《魔法公主》的森林精靈有點像？(圖／取自網路)
鈮通常以合金形式出現，珠寶工匠利用它的超強耐熱性，讓創作品始終保持軟化以便形塑。鈮與鈦、錫、鋁等金屬製成合金時，皆可作爲良好的超導體；然而當初發現時，要將它從其他金屬中分離出來卻整整花了50年。
含鈮礦物在1809年被人發現，樣本也被送到世界各地科學家的手中。多年以後，纔有人提出這些礦物是兩種元素合併在一起的，一種是已知的鉭元素(tantalum)，另一種則未明。這兩種元素無論是重量或性質都非常相近，因此直到1864年纔將鈮從中分離出來。
如果對希臘神話有所認識，就可以知道鈮的命名是個小玩笑。尼俄柏(Niobe)是坦塔羅斯(Tantalus)的女兒，剛好呼應鈮元素從鉭元素中取出來。神話中，尼俄柏擁有七子七女，當她看見人們膜拜衆神時心生妒忌，竟稱自己比神還會生育，應該更值得崇拜。最後這個無禮的女人冒犯了衆神，兒女全被從天而降的箭矢殺死，她也被變成一顆日夜哭泣的石頭。