史無前例!土星衛星首度被證實「適合生命存在」

科學家近期在土星衛星「土衛二」(Enceladus)上找到關鍵元素「磷」,加上原本已知存在的元素,證實土星具備孕育生命的潛力。圖爲土衛二。(資料照/路透、NASA)

多年來,人類始終在宇宙尋找外星生命的跡象,探究生命的起源。最近科學家透過分析太空探測器傳回的資料,發現了令人振奮的訊息,在土星的衛星「土衛二」(Enceladus)上找到關鍵元素「磷」,加上原本已知存在的元素,證實土星具備孕育生命的潛力。

據美國有線新聞網(CNN)14日報導,土衛二的表面冰層底下有一座海洋,海洋中的物質隨着南極地帶的間歇泉向外噴發,釋放到太空中,形成最外圍的塵埃環「E環」的一部分。從這些帶鹽的冰粒中,科學家偵測到磷(phosphorus)的存在。

由美國航太總署(NASA)太空船卡西尼號(Cassini)拍下的影像,可以看到土衛二南極冰層上的裂縫,地下海洋的水從那裡噴向太空。(資料照/路透、NASA)

主持這項研究的德國自由大學行星科學家波斯柏格(Frank Postberg)指出,這是首次在地球以外的海洋中發現這種基本元素,「磷是構成DNA和RNA、細胞膜和腺苷三磷酸(細胞能量載體,ATP)的基礎。」少了磷,生命根本不會存在。

報導指出,科學家在此之前,已經在土衛二的冰粒中發現碳、氫、氮、氧和硫,現在再加上磷,可謂湊齊了組成生物的6種必要元素。

這項發現還有另一個重點,那就是土衛二冰下海洋的磷濃度,至少是地球海洋的100倍。共同研究主筆、德州西南研究院的行星科學家格萊恩(Christopher Glein)說,「這種關鍵成分可能夠豐富,足以支持土衛二海洋中的生命存在。這是天體生物學上的驚人發現。」

不過雖然土衛二具備組成生命的條件,科學家目前還沒有發現任何生命的跡象。他們接下來的優先要務,將是向土衛二發送一臺探測器,並在其他外星海洋,例如木星衛星「木衛二」(Europa)進行探索。

美國航太總署(NASA)太空船「卡西尼號」(Cassini)從2004年開始探測土星,到2017年墜落土星大氣層「自毀」,期間獲得不少寶貴資料。上述研究已刊登在最新一期《自然》期刊(Nature)。