史無前例 英國自本土送9衛星上太空

一架名爲「宇宙少女」（Cosmic Girl）的改造型波音747飛機，將由康瓦爾太空港起飛，飛機左翼下載着一枚撘載了九枚衛星的火箭，火箭長21公尺、重逾25噸，如果一切順利，預定至大西洋上空3萬5000英尺（約1萬688公尺）處發射火箭，火箭隨即點燃引擎，向上爬升，會把九枚商業和國防用途的小型衛星送入555公里左右的軌道釋放，然後將在繞地軌道上運行。「宇宙少女」則飛回太空港。在發射任務之前，維珍軌道已完成除了點火之外的整個發射流程預演。

外電報導，用於此次發射的空基運載火箭系統具有軍民兩用的潛力，可以增強英國在太空的快速反應能力。未來有可能從英國本土進行載人航天飛行。這是維珍軌道公司第六次發射任務，之前所有發射任務都是在美國加州的沙漠進行的，維珍軌道公司則透露希望在今年晚些時候安排第二次發射。

英國雖然生產各式各樣的衛星、但尚未有從英國境內將衛星送入軌道的先例。據路透社報導，英國航天產業有約4.7萬從業者，但一直以來只能從位於美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發射基地發射衛星。早在20世紀90年代，美國就嘗試用空射方式將衛星送入軌道。近年來，隨着向近地軌道發射的小型衛星越來越多，這種成本更低、更靈活的發射方法逐漸引起關注。