古老神秘的哺乳類 1.6億年前「仙獸」模樣出爐
▲大陸專家復原億萬年前「仙獸」模樣，體形像松鼠。(圖／取自中科院古脊椎動物與古人類研究所)
中國中科院古脊椎動物與古人類研究所研究人員透過在大陸發現、1.6億年前的6件哺乳動物化石進行研究，提出哺乳動物起源於至少2.08億年前的三疊紀晚期，並首次命名神獸、仙獸兩個新屬以及陸氏神獸、玲瓏仙獸和宋氏仙獸三個新種，其體型像松鼠、家鼠，體重大約40克到300克。
《大河網》報導，哺乳動物起源是進化生物學中的重要科學問題，也是學術界長期爭論的熱點。科學家研究的這6件化石都屬於已經絕滅的「賊獸目」，這是一個迄今爲止所知甚少的中生代哺乳動物類羣。達爾文時代就有關於賊獸化石的報導，但在過去的100多年中，對賊獸的認識幾乎只侷限於單個的牙齒，缺乏完整的標本。由於材料零散和稀少，研究人員一直不清楚賊獸到底是什麼樣子，是否真的屬於哺乳動物。
這6塊化石都來自遼寧建昌玲瓏塔地區，研究人員畢順東表示，「它們程度不同地保存了頭骨和骨架，首次從頭骨、下頜、牙齒和頭後骨骼等方面，全面地展示賊獸的形態學，讓我們終於能很清楚地瞭解這個古老而神秘的哺乳動物類羣。」
另一位研究人員王元青說，新命名的神獸、仙獸都是小型的哺乳動物，體形像小的松鼠到家鼠；儘管仍然有些原始的特徵，但牠們已更多地表現出典型的哺乳動物特徵，比如典型的哺乳動物中耳結構，明確分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等，表明牠們已經擁有哺乳動物胸腔中特有的橫膈膜，可以在快速運動中呼吸。
此外，和很多中生代哺乳動物一樣，牠們腳上具有與鴨嘴獸類似的毒刺；其頭骨、下頜、牙齒以及咀嚼方式，顯示牠們的食性是以昆蟲、堅果和水果等爲主。
透過對這些標本的研究，科學家澄清很多有關賊獸的爭議問題，並建立一個新的哺乳動物支系—「真賊獸」。根據最早的哺乳動物及其近親類羣的系統發育關係、時代和古地理分佈，研究者認爲哺乳動物可能起源於屬於勞亞大陸的陸塊，在早、中侏羅世高度分化，並在中生代呈現全球分佈。