石榴愣了：你笑的哪門子？莫非這事是假的？
不假，是真的。
那你還有心笑？
我這“玍古”的新局長笑一笑，就把你嚇成這樣了，要是本局長虎起臉來，還不把你嚇趴了？
石榴目瞪口呆，張大的嘴巴啊、啊地吐着氣，半天才回過味來，總算嗚嗷叫了一聲。二少爺賣的這大關子，讓她的心從冰窟窿驟然跌進了火盆裡。要不是礙於在巡檢衙門，她會撲過去狠狠搗二少爺幾拳，再狂親他幾口。
石榴欣喜若狂，簡直腳不沾地地旋出了巡檢司衙門。
還沒容石榴高興上幾天，禁菸局的幾個人繃着比以往更嚴肅的臉，把一紙公文送到了石榴的煙館：禁菸局向各煙館派銷的比市價高出許多的鴉片，也就是俗稱的官土的派銷量翻了一番，由原來的每燈每月5兩，漲爲10兩；煙稅同樣翻了一番，由原來的每燈每月4元，漲爲8元。大小煙館一視同仁，如不如數購買官土繳納煙稅，輕則沒收煙燈，重則查封煙館絕不姑息……
石榴看公文的眼越瞪越大，禁不住問：你們禁菸局的新局長莫不是又被撤職了？！
送公文的幾個人的眼瞪得比石榴還大：我們的叢局長剛上任不幾天，你就咒他遭撤職？識相點，老老實實乖乖地按新規定執行好了，要是我們把你這話回了叢局長，你這煙館怕是要立馬關張了。
這回石榴沒急惶地去找二少爺，當二少爺來到她身邊時，她歪在榻上不理不睬只是呼呼吐着粗氣。
二少爺關切地問：怎麼了？病了？找個郎中開個方子？你可病不起，煙館這棵搖錢樹還靠你撐哩。
石榴猛地一掌拍在那張公文上：有你這張巴豆的方子，已經把我治趴下了。我還撐得住“搖錢樹”麼？你這不是舉起大板斧要把樹連根砍了麼？！
二少爺捏起那張公文用手指彈着，紙張發出嘎嘎的叫聲：是，這是本局長上任伊始的新舉措，難爲你這麼認真對待它。
咱的煙館也要真格照這章程來？！
當然，本局長對所有煙館一視同仁。你不但要照這章程來，而且要帶頭執行這新規章。
你還嬉皮笑臉來這一套？！石榴護崽的母狼般跳起來。本想你當上局長後，咱的煙館近水樓臺能沾大光，哪承想，你……你不是爲撇了我，而要毀了煙館吧？
二少爺又笑了：我本來就沒明媒正娶你呀。好了，要是你也能曉得透這裡面的道道，那你也能當局長了。我這新局長上任自然要有新氣象，要不何必換我當局長？我這是一石二鳥，既爲巡檢衙門擴大了財源，也是爲讓咱的煙館能掙更多的錢。
你這哪是“一石二鳥”？你這是“一石三鳥”！我這隻鳥不是也要讓你砸成肉醬了麼？官土和煙稅翻了一番，別說是掙更多的錢，咱這煙館怕是要關門了！
二少爺嘆一聲，說：好好想想吧，既然是掌櫃的，就要多動動頭腦。是，咱煙館裡現在多少煙燈是早已在禁菸局登記造冊了，但以後你擴充再多的煙燈，禁菸局會來逼你登記造冊麼？別的煙館行麼？還用我再多說麼？你新擴充的煙燈不用買官土、不用交燈稅，你再稍稍一降低價格，別的煙館還能跟你競爭麼？煙客不是會爬的爬滾的滾往你這兒涌麼？……
石榴的臉迅速如剛開張的母雞的冠子漲得通紅。沒等二少爺說完，似乎那個憋得難受的蛋落地了，她猛地撲過去摟抱住了二少爺。雖然如此，但這已經不是男女之間的摟抱了，而是一個生意人對財神的摟抱。
禁菸局不但管理、查禁吸食鴉片，而且兼管着查禁賭博。有了這樣的法寶，禁菸局想不斂財都難。看着翻了一番派銷官土、徵收煙稅帶來的滾滾錢財、查處賭博的各類罰沒款物，以及一波接一波涌來的各煙館私下的孝敬，雖然是見過大錢的叢府二少爺，還是被源源滾滾而來的錢財震驚了，不得不將自己關進門裡，哆哆嗦嗦地感嘆：禁菸局局長真是個好位子呀，真他媽想不到是這麼好的位子呀……當然，巡檢大人對二少爺卓著的新舉措大加讚賞，並在巡檢司表彰了二少爺的作爲。至此，二少爺纔算是真正在官府踏上了一步發達的運。
第二天一早，先生踽踽地向大宅外走去。
花兒在樓上她房間的窗口，目光蠶絲般拴纏在先生身上。先生每往外走一步，蠶絲就繃得越緊一些，當先生走出大宅，蠶絲似乎轟然繃斷了——花兒閉上了眼，瀅瀅的淚水從眼皮下滲了出來……她明白先生爲什麼要離開大宅，要往哪裡去……
先生坐着篷車離開大宅出了衛城，奔溫泉莊老家而去了。
來到了溫泉莊祖宅的街前，先生便下車走到了老宅的門前。自從父母搬到莊園居住，這些年先生極少回溫泉莊了，祖宅在他的眼中變得有點生疏了。院牆似乎也變得低矮了，久違的傷感不由得涌上心頭，禁不住長長地嘆了一聲。院門半開着，聽聽院子裡無聲無息，便信步走進了院子。
老媽坐在院子裡的一張圓背椅上打盹兒，院子的上方被葡萄的藤蔓籠罩着。老媽如一團破敗的舊棉絮堆在那兒，有點朦朧，有點虛幻，顯得格外蒼老……先生的心頭一陣發緊，發酸，跌跌撞撞向老媽撲過去……
老媽似乎料定兒子要在這一刻到來，她惺忪着眼，並不說什麼，只是伸張開雙臂，摟抱住了兒子。
老媽禁不住欷歔了：我的兒呀，我想你該回來了，我曉得你累，你的心累呀……
先生哽咽了，說不出話來，肩頭聳動着，如一隻小羊在拱奶。
剛泡足了溫泉的老爺子回來了，看到停在街頭的篷車，他人沒進院子，底氣很足的朗朗笑聲已蕩滿了院落：哈哈，是我的樹龍回家了……
先生侷促地站起身，迎上前，還沒來得及開口，老爺子扳住兒子的肩膀叫了一聲：唔呀，樹龍你怎麼變成這模樣了？
先生鬧不清自己究竟變成了什麼模樣，更鬧不清自己哪裡變得令老爺子如此大驚小怪，只能苦苦一笑，叫了聲爹。
老爺子並不鬆開扳住兒子肩膀的手，繼續嚷嚷：看看，看看，這纔多少日子沒見，你就給我瘦成這模樣了，就給我老成這樣了？看看，看看你怎麼一臉的心事？城裡的水土不養人呀，城裡的日月把你折騰成什麼樣了，你再這麼變哪行？我還沒老你倒老了不成？……
老爺子滔滔不絕，兒子好不容易在話縫裡插上了話：爹，你這是去哪兒了？
我去泡溫泉了呀。老爺子總算鬆開了扳着兒子肩膀的手，然後誇張地伸胳膊踹腿，顯示着敏捷和力量。看看，咱那溫泉讓我越活越年輕了吧？樹龍呀，你這麼活可不行，怎麼越活越累越活越乾巴了？不行你也回來泡泡溫泉吧，保管能讓你活回來……
八十多歲的老爹吃驚自己越活越乾巴了，可見自己是真活幹巴了。在衛城的大宅，在莊園，可沒人對先生說這樣的話，先生不得不爲自己究竟乾巴到哪步田地而驚駭了。同時，也爲老爺子的狀態而驚喜，此時他才猛醒到，老爺子竟然真的越活越年輕了，莫非泡溫泉真能讓人返老還童？
老媽說，兒子剛回來氣還沒喘勻，別嚷嚷個沒完。虧得老媽將老爹拉進了屋，要不還不知他要嚷嚷到什麼時候。
先生想在家陪父母住幾天，將帶回來的一大堆吃的喝的安頓好，便禁不住感慨起一些讓他越活越累越活越乾巴的話題：莊園的大片土地都變成了租界；衛城東門外一帶已經天翻地覆了；自家衛城內外的店鋪、商行的生意，不得不跟外國人、外國貨攪在了一起；英國人把界內三百多名村董給一鍋燴了，而自己也不得不領取了人家的委任狀，當起了租界的村董了，還把小兒子送進了英國教會開辦的學校；老二當了禁菸局局長，而衛城內的花煙館、賭場卻越來越多了……
不想，老爹對這些不但不感興趣，甚至硬硬地戧了一句：你是回來看爹媽還是回來抱怨訴苦的？
先生打一個嗝兒，似乎喉嚨被什麼卡住了，不能再說什麼了。
老爺子說：我知道，你是爲英國人把咱這兒變成了租界鬧心，爲國事家事鬧心。可變成了租界又能怎麼着？不讓活人了麼？家業再大又能怎麼着？能吃飽肚子，有個安身的窩就能活人。你這村董是爲誰當？不是爲的溫泉莊的父老兄弟麼？我的小孫子進了新學堂不是能學新東西麼？老二願當局長只管讓他當好了，他當不當那禁菸局長，抽大煙、設賭場的，還不是想抽照樣抽？想賭照樣賭？他怎麼當也由不得你……
老爹這輩子只知道幹活吃飯，要是有酒活得更痛快，別的事的確不往心裡去。可先生畢竟不能像老爹這樣活，他也不想與老爹理論這些：我的老爹呀，這天下的國事家事總得有人操心呀。
老爹的眼珠瞪大了：天下事有蒼天呀，英國人也好中國人也好，是人都在天底下活，老天爺可是白天黑夜不打瞌睡盯你一輩子。天有天道，爲非作歹傷天害理的，人治不了的天治得了。聽你爹一句話吧，該放下的要放下，該捨得的要捨得……
先生驚詫地看着老爹，怎麼也想不到，識字不多、幾乎從未見他讀什麼書的老爹，竟然說出這番幾乎是發聾振聵的話。這麼多年來，一直以爲老爹活得簡單粗糙，哪承想，他竟然活在這樣既淺顯又深奧的道理之中，是八十多年的歲月讓他琢磨出了天道呀，先生無言以對了。
先生要走了，老爹站在院門後衝兒子擺擺手，老媽依依不捨地送兒子走出大門。在院門外，老媽扯一扯兒子的衣襟，悄悄地說：你爹這輩子是吃飽了不飢，睡夠了不困，沒心沒肺的主，他的話你別往心裡去。
先生嘆一聲：嗨，要是能往我心裡去就好了。
老媽也嘆一聲，說：也難說是好呀，老天是在上面看着，可老天不能替人理事解憂，不該放下的事你還是不能放下呀，那麼多鄉親不都指望着你爲他們分憂解難麼？我知道，提起那些爲抗英死傷的鄉親你會傷心，但我還是要說，你要時時記住那些傷亡了的人。活着的人記着他們，他們還活着，要是活着的人把他們忘了，那他們就是真死了，也是白死了……
先生的心哆嗦了一下，禁不住用手按住了自己的胸口：天哪，我時時都記得那些跟着我抗英死去的人麼？他們時時都活在我的心裡麼？……捫心自問嚇了他一跳，渾身都哆嗦戰慄了……
老媽再嘆一聲：咱這地盤越是變成了人家的租界，你越是要扛得住、擔得起。你爹跟我也算活過了壽，哪天走都是喜，可你要爲鄉親們多理事、多擔當呀……
先生不能再在門前停留了，只能急急地走向正等候的篷車，他怕忍不住會衝着父母、衝着祖宅號啕大哭。哭什麼是說不清的，只是覺得心中涌動着太多難以遏制要哭出來的東西。
先生吩咐篷車走動，而他並沒有上車，而是緩緩地跟在篷車後面走着。
先生離祖宅、離父母越來越遠了，去泡溫泉的事早忘得煙消雲散了，而心中卻裝滿了越來越厚重的沉重，讓他步履蹣跚，甚至有些踉踉蹌蹌了，是車老闆將他扶上了篷車……
篷車離溫泉莊越來越遠了，前面出現了一個岔路口，一條路通往衛城，一條路通往莊園。
車老闆籲住了駕車的老馬，回頭望一望先生，想得到往哪裡去的示意。先生閉着眼，端坐在篷車裡，如同土地廟裡那尊無聲無息的泥塑土地爺。車老闆不知先生想些什麼，但多年爲先生駕車他已懂得，這個樣子的先生心裡是沉重的，這時候最好別擾亂他，只能默默地等待。
不知過了多長時間，先生終於睜開了眼睛，似乎從一個夢中醒來。他看看車老闆，明白他是在等自己吩咐往哪條路上趕，可他自己也不知該往哪裡去呀。他的目光只好向無垠的田野瞟去，自言自語地嘆道：嗨，往哪裡去呀……
車老闆並不接話，他知道，先生並非是要他拿主意。
總不能這麼一直停下去，先生終於嘆了一聲：不是老馬識途麼？那就信馬由繮吧。
車老闆拂動着鞭子，衝駕車的老馬吆喝了一聲駕。老馬拉着篷車走動了——向着通往莊園的那條路駛去。
先生與車老闆相視苦苦一笑，老馬選擇的道路正是先生無奈的選擇。
大少爺對先生的突然到來有點惶惶不安，言語也比往常更加小心了，也多了些恭敬恭維。
自從二少爺進了衙門，接管家業的使命便當然地落到了大少爺頭上，原先兄弟間的明爭暗鬥自然偃旗息鼓，原先的大問題便化解爲不成其爲問題的問題了。叢府上上下下都曉得，大少爺接管家業只是早一天晚一天的事了，便沒人再關注由哪個少爺接管家業的事了。哪樣事沒有了懸念，當然也就失去了關注探討的必要和價值。
在沒什麼問題的問題上，大少爺漸漸發現了問題。抗英的大潮過後，特別是英國人圈定的地界不可逆轉地變成了租界後，幾年間先生似乎也從塵世跳出了，對什麼事都無心過問了。但近一年來，情況發生了逆轉，先生似乎一下子又跳入了塵世，事無鉅細幾乎都親力親爲，好像將那幾年蟄伏積蓄的精力、能量加倍地釋放了。衛城裡所有店鋪的生意他都過問，船行、漁行那邊，雖還是由那個老賬房處理日常事務，而來往的大生意幾乎都由先生定奪。愛德華商埠區那兩家商行雖有掌櫃的，但大進大出的生意先生都過問。就連莊園這邊，先生也比以前更加上心了。總之，先生煥發出了比過去還抖擻的精神。除了大少爺，叢府的主人們對先生的突然改變當然是驚喜的，而下人們則一個個小心翼翼地緊張起來，對自己的營生只能更上心了。老鎖看先生太煩累，對先生說，要不船行漁行那邊就再找個主事的，你可不能這麼操勞了。不，用不着，還是讓我多幹點兒吧。先生斷然拒絕了。你知道現在我最怕什麼？最怕沒事幹。現在跟以前不一樣，我要還像以前那麼閒着，怕是還會閒出毛病來。
老鎖明白，先生如此操勞忙碌，本意也不在爲府上積聚更多的錢財，他這是在跟自己心裡的苦悶較勁，跟租界較勁，也只能由着先生這樣了。
先生也不在任何人面前再提讓大少爺接管家業的事了，似乎這事倒比幾年前變得更加遙遠了。大少爺對此當然越來越憂鬱了，曾私下在老鎖面前流露出越來越明顯的不解和怨氣，有一次竟然說：管家老叔，我怎麼越來越看不出先生有放手的意思了？莫不是先生找到了什麼長生不老的靈丹妙藥？
老鎖以超出一個管家的口氣，對大少爺進行了教訓：我的大少爺呀，這樣的話是你該說出口的麼？這麼想也是罪過呀。老鎖有資格說這樣的話，他是力保大少爺接管家業的第一功臣。大少爺呀，你要做的就是恭恭敬敬地等待，難道你連等待的耐心、孝心也守不住了麼？再者說，先生能多主事一天，不是你們的福分麼？他可是你的親爹呀……
大少爺對老鎖的教訓點頭稱是，但還是難消心中的鬱悶。
今天當先生來到莊園，大少爺表現出了待客的恭敬，待高客的恭敬，先讓人擺上了好茶，又讓人去準備豐盛的酒宴。他笑着對先生說：先生好生歇着，好好品茶吧。
先生品了一口茶笑笑：我是該好好品品茶了。但喝了兩口，便放下茶杯站了起來。
大少爺問：怎麼？這茶不對先生的口味？
茶是好茶，可我是客麼？我是來品茶的客麼？
大少爺沒有說話，瞪大了眼睛直直地看着先生，那意思很明顯：那你來幹什麼？
先生不說什麼，也不等大少爺說什麼，徑直走出了房間。大少爺只好在後面跟隨了。