普陀山是印度話的簡稱，具足稱是普陀洛迦山、補怛羅迦、布怛落伽等，中國話叫做小白華山。普陀洛迦原爲一山之名，因爲中國人習性好略，或稱普陀或單呼洛迦，久之遂成爲兩個山了。
普陀洛迦
考普陀山之成爲觀世音菩薩道場的原因，在佛教經典上也有明文，當時印度就有幾個補怛洛伽等之說。
我們在華嚴經第六十八卷讀到如下一段經文：“瑟鞞胝羅居士告善財言：善男子，於此南方有山，名補怛洛迦，彼有菩薩，名觀自在，汝詣彼問，菩薩云何，學菩薩行，修菩薩道。即說頌曰：‘海上有山多聖賢，衆寶所成極清淨，華果樹林皆遍滿，泉流池沼悉具足，勇猛丈夫觀自在，爲利衆生住此山，汝應往問諸功德，彼當示汝大方便。’時善財童子（中略）漸次遊行，至於彼山，處處求覓此大菩薩，見其西面，巖谷之中，泉流縈映，樹林蓊鬱，香草柔軟，右旋布地，觀自在菩薩，於金剛石上（今金剛石俗稱說法臺，石與陀石同在山之西面），結跏趺坐，無量菩薩，皆坐寶石，恭敬圍繞，而爲宣說，大慈悲法，（中略）我以此菩薩，大悲行門，平等教化，一切衆生，相續不斷，（中略）或以佈施，攝取衆生
觀音跳
，或以愛語，或以利行，或以同事，攝取衆生；或現色身，攝取衆生，或現種種不思議色淨光明網，攝取衆生。或以音聲，或以威儀而爲說法，或爲神變，令其心悟，而得成就。（中略）願令一切衆生，若念於我，若稱我名，若見我身，皆得免離，一切怖畏；離怖畏已，復教令發，阿耨多羅三藐三菩提心，永不退轉。”這就是有名的善財童子五十三參，第二十八參，參觀世音菩薩於此山中，所聞法要，大抵如是。再說觀世音菩薩乃過去正法明如來，早成正覺，因與我們娑婆世界有大因緣，所以他老人家才倒駕慈航尋聲救苦。三十二應，普門示現，無非是要令一切衆生，脫離苦海而登彼岸而已。
普陀山是淅江省杭州灣外舟山羣島中的一個小島。春秋戰國時，普陀山及附近諸島被稱爲“甬東”。秦朝安期生、晉朝葛洪等人都先後來此山採藥和修煉，後來均得道成仙。漢代時，學者梅福曾來山練丹隱修，故普陀山初名梅嶺山。山上長滿小白華樹，所以也叫小白華山。山東南緊鄰一更小的島嶼，懸峙海中，稱洛伽山，因此，普陀山又往往連稱普陀洛伽山。
普陀洛伽山之得名併成爲觀世音菩薩的道場，確實與佛經有關。《華嚴經》68卷中記載，稗瑟胝羅居士指示善財雲：“於此南方有山，名補怛洛伽山，彼有菩薩名觀世音自在。”又云：“海上有山多聖賢，聚寶所成極清淨，華果樹林香遍滿，衆流池沼悉具足，勇猛丈夫觀自在，爲利衆生住此山，汝應往問諸功德，彼當示汝大方便。”善財童子受教向南而行，漸至此山：“見其山岩谷之中，泉流縈映，樹林翡鬱，香草柔軟右旋布地，觀自在菩薩，於金剛寶石上，結伽跌坐，無量菩薩，皆坐寶石，恭敬圍繞，而爲宣說大慈悲法。”衆所周知而又極其靈驗的大悲咒，就是當日世尊駕臨觀世音菩薩的道場時，觀世音菩薩於世尊前說的。《千手千眼無礙大悲心陀羅尼經》雲：“一時佛在補陀落迦山，觀世音宮殿，寶**道場中，坐寶師子座……”經文中的“補陀落迦”及現稱的“普陀洛迦”等都是梵語的音譯(potalaka)，漢語意爲“美麗的小白華(花)”。
但是，佛經中所說的補怛洛伽（也譯補陀落迦），本在印度南部海中（玄奘《大唐西域記》有記載），而不是指現在中國浙江的普陀山。
據明代高僧宏覺國師所撰普陀山《梵音庵釋迦佛舍利塔碑》載：“補怛洛迦山者，則普門大土化跡所顯，以佛菩薩慈悲因緣故，自晉之太康、唐之大中，以及今上千齡，逾溟渤，犯驚濤，扶老攜幼而至者不衰。”據此可知，最遲在晉太康年間(公元280年——289年)，普陀山（當時未叫此名）已被信衆視爲觀音菩薩應化聖地。
梅岑山改稱“普陀洛迦”是在唐僧玄奘去西天取經以後的事。“唐初四傑”之一王勃所撰《觀音大士贊》中已有：“遙望洛迦之山，稽首聊申歌贊，南海海深幽絕處，碧紺嵯峨連水府，號名七寶洛迦山，自在觀音於彼住”等贊偈。而據《傳燈錄》記載，唐文宗李昂(809--840年)喜蛤蜊，東南沿海，頻年入供，民不勝苦。一日御饌，獲一巨蛤，刀劈不開。帝自扣，乃張，中有觀音像。文宗驚異不已，急令宮監，以金飾檀香盒，貯起來供奉。即召當時德高道隆的惟政禪師入朝請問，禪師對曰：“物無虛應，乃啓陛下信心，以節用愛人耳。經雲：應以菩薩身得度者，即現菩薩身而爲說法”。帝曰：“朕見菩薩矣，未聞說法！”師曰：“陛下信否？”帝曰：“焉敢不信？”師曰：“如此陛下聞其說法竟！”文宗大悅感悟，誓戒永不食蛤蜊。因詔天下寺院，各立觀音像敬奉……“則洛迦所從來也”。（現觀音像的蛤蜊現已無存，磐石庵珍藏有現羅漢像的蛤蜊，半個蛤蜊內天然長成十八尊羅漢像，乃菩薩顯化不可思議的神異奇蹟，是一件無價寶物）
不久之後，也就是唐朝大中年間（公元848年），有一天竺僧人來到普陀山，於潮音洞前燃指，指盡，親見觀音菩薩現身說法，並授以七色寶石，靈應始啓（潮音洞後稱觀音顯聖地）。其言稱觀音“身長80萬億那由旬，身紫金色，項有圓光，面各百千由甸……其餘身相，衆好具足，與佛無異……”
唐鹹通四年，即公元863年，日本天台宗始祖最澄大師高足慧鍔第三次入唐，從山西五臺山請得一尊觀音聖像，經明州(今寧波)乘船回國，途經普陀洋麪，突遇大風，且海面上出現了數百朵鐵蓮花擋住去路。雖幾經努力，船仍無法前行。慧鍔夜夢一僧謂之曰：“汝但安吾此山，必令便風相送。”乃祈禱說，若觀音菩薩不肯去日本，那麼就在船到之處建寺供奉。話音剛落，鐵蓮花隨即隱去，船飄到了普陀山下的潮音洞，乃敬置此觀音像於潮音洞側，尊稱其爲“不肯去觀音”，山上居民張氏舍宅供奉此觀音像，是爲普陀山供奉觀音聖像之始。至後梁貞明二年（公元916年），在張氏宅址正式建“不肯去觀音院”，此乃該山最早的寺院。
宋乾德五年（公元967年），宋太祖趙匡胤曾派太監來山進香。宋神宗元豐三年（公元1080年），欽差大臣王舜封奉旨出使三韓（今朝鮮），遇風暴而望潮音洞叩禱，得以平安濟渡。歸國後，奏知宋朝皇帝，神宗即賜建“寶陀觀音寺”。南宋紹興六年（公元1131年），宋高宗下令島上漁民遷出，闢爲“佛地淨土”。南宋嘉定七年（公元1214年），宋寧宗應主持德韶之請，賜寶陀觀音寺圓通殿錢萬緡，御書“圓通寶殿”、“兩道場”兩額，由此欽定爲觀音道場。
到了明代萬曆三十三年（公元1605年），將原來的“寶陀觀音寺”敕賜爲“護國永壽普陀禪寺”，正式改稱爲普陀山。元、明、清各朝都對普陀山寺廟進行了修繕和擴建。隨着國內外高僧、名宦及善信男女們聞訊而聚，渡海不絕，歷代帝王和朝廷也一再扶持、敕賜，帝后妃主、王公大臣們也紛紛供養財物，修建佛像和寺塔，使普陀山佛教日加興盛，響譽海內外。觀音道場在中國除了普陀山，還有陝西南五臺觀音降龍之處、大香山，浙江天竺山等，都有菩薩示現垂化，且香火不絕，不過以普陀山最爲殊勝。