城中亂事次第發生時，趙明枝正在潘樓街上一處酒樓中與人面見。
先後進門的一共三人，其中一人身着道袍，鬢髮花白，光看皮相和書院裡普通的老書生毫無二致，另兩個後到的都是三四十歲，正當壯年，俱做生意人打扮，身上所着料子耗費不菲。
兩名中年人顯然以道袍老者爲尊，開門後見他在裡頭站着，各自一愣，忙上前行禮問好，等瞥見座上到頭戴帷帽的趙明枝，另有其身後侍立的兩名婢女，發現都是女子，更是狐疑。
其中一人開口問道：“不是說那恆盛糧行的東家有要緊事尋我們，特地約在此處？怎的此刻還不見人？”
那老者道：“我也剛到，亦有此問，正等人來解釋。”
說着又轉頭道：“李掌櫃，你那東家是個什麼意思？”
被他問話的李掌櫃擡頭看了左右一眼，彷彿在點數人頭，見人齊了，便虛虛引向了趙明枝道：“正要向各位引薦，恆盛、興盛幾處昨日都換了新東家，因有要緊事，才約了幾位前來面談。”
這話一出，衆人的神色就有些微妙起來。
恆盛、興盛幾家糧行在京中各自也有十幾處鋪子，單看不顯，加起來卻是頗有些分量，如今突然換了東家，那東家還是個女子，也不知來歷背景，他們竟半點消息也不曾聽聞，實在有些不同尋常。
座上的趙明枝則是應聲而起，一面揭開頭上帷帽，一面道：“我姓趙，恰纔接了恆盛並興盛幾間糧鋪，今日邀請諸位前來，是想要商談一樁生意——諸位手中糧谷，是賣還是不賣的？”
……
……
趙明枝在此處停留的時間並不久。
她知道面前三人雖然在行內有些身份地位，可京中糧商那樣多，行首又不是東家，不能做別人的主，總得留些時間給衆人把話往下通傳。
把本來計劃的事情說得清楚，她就告辭了。
走出包廂時，本來隨侍的木香特地落在了最後。
藉着掩門的動作，木香看了一眼屋內神態各異的三人，又盯着被放在桌面上那一個打開的木匣子，忍不住皺了眉，回到馬車車廂後，猶豫半晌，還是忍不住問道：“殿下何必如此客氣？哪怕不給那許多東西，難道他們還敢抗命不成？”
趙明枝靠坐在馬車上，只回道：“人心向背，豈是一個‘命’字就能左右的？”
“我常聽人說亂世需用重典，殿下這般和善，卻未必能得那些人領情，說不準反鬧出什麼幺蛾子來，到時候難道還要由着他們去？”木香忿忿道。
趙明枝平靜道：“先以德，再以法，若是敬酒不吃，就只能送一碗罰酒了。”
說完，卻是轉頭看向了方纔爲她做引薦那一個李掌櫃，道：“今日所做交代……”
那李掌櫃立時應聲道：“殿下放心，小的必定將此事跟得妥當，早則今晚，遲則明早，當能有個結果。”
他口中說着，行了一禮，等目送趙明枝馬車發出，當即就轉回了頭，往酒樓原本那間包廂走去。
廂房裡，被留下的三人還在疑神疑鬼。
大門甫一關上，其中一個就急忙上得前去往桌上的木匣子裡伸手。
另一人動作慢了些，索性也不着急上前擠了，轉去問那老者道：“韓員外，今日這……究竟是個什麼說法？”
被稱作韓員外的老者正眯着眼睛去看那桌上的木匣，道：“還要什麼說法？方纔你沒聽清麼？其一要以資做抵，借用我們行團糧谷，明年此時再做歸還，二要相邀我們申認衙門清出的無主荒田，自付銀糧僱傭京中流民去種……”
他語氣平平的，幾乎沒有什麼抑揚頓挫，卻因此尤其顯得譏誚。
問話那人敏銳地察覺到了韓員外的言外之意，遲疑道：“眼下發話的只是公主，又不是朝廷……況且她也說了，今日只是私人之請，叫我們聽憑本心，不用太爲難，那是不是真可以不做理會的？”
韓員外表情再難維持冷靜，幾乎是從牙縫裡擠出了一道聲音，道：“當日她進城時那樣陣仗，你不曾親眼去見過嗎？”
又道：“若同先前一樣，只有京都府衙管事，那就本也沒幾個兵將在，不足爲懼，偏她還自帶兵馬過來，另有那京兆府的裴雍——他那傳聞但凡有三分真，就不能輕易得罪了去：你敢跟西北那羣拿刀拿槍的囉嗦？！”
“真鬧起來了，他砍了你，你能找誰人說理去？京兆府從前可是連朝廷高官都殺過的！”
那人被這話驚得臉都白了，不知想到什麼，許久才道：“可……唉，眼下如此境況，別說明年，就是下月都不知城中還是誰人做主，難道只爲這公主一句話，就白白送出那許多糧谷？便是我能捨得，將來如何同南邊人交代？”
“還有申認田地之事，我早前聽人透了風來，還以爲只是對流民，誰知竟也扯到我們頭上，而今嘴裡說是自願，人都找過來了，同攤派又有什麼區別？”
“說來說去，不就是強要我們養那羣流民嗎？早知如此，還不如……”
他說着說着，突然閉了嘴。
韓員外面上也不甚好看，轉頭道：“不是留了嘉王府的產業，說要以此爲押麼？先去看看那些個產業如何吧。”
他幾步上前，走向了當中的木桌。
桌上木匣中的東西已經被取了出來攤擺一排，逐一看去，最左邊擺着幾張面額極大銀票，另有其餘盡是房契、地契。
最先去翻翻撿撿那人見老者走近，忙將手中的一張紙遞了過去，問道：“韓員外，依您看這蜀中、靜江、泉州、福州幾地的產業，哪一處價值更高？”
韓員外接過那張紙，轉身面朝向陽處，舉高湊近細看，原來是一張蜀中上田田產的地契，佔地八百九十六頃，距離梓州城極近。
再隨手拿了另一張，則是泉州城中的八處碼頭，另有某街相連的鋪子八十餘間。
他草草掃了一遍桌上許多契紙，明顯有些意外——這些產業不僅樣樣價值不菲，最難得是都是而今有錢也買不到的。
哪怕在太平時候，距離州城近，又連片，還近水源的上田也是不好買的，更何況此時因蜀地偏安，泉州、福州等地更是處於東南，但凡有些積攢的，誰不想要在安穩州縣置田置產，價格更是一日千里，卻依舊有價無市了。
“上回我還聽說行團裡不少熟人早差了下人特地去南邊、東邊買田換產，只過去許多日子了，也沒什麼好結果回來，難得今次得了這許多，如果她說的不是假話，而是真的有心拿來做抵，就算明年此時朝廷還不了糧食，咱們倒也不至於全數虧空了進去。”
說話的人有點心動模樣，一邊點算桌上產業價值，一邊去窺看了一眼韓員外，等數出個七七八八，那心動更甚，又補一句道：“只是團行裡畢竟人多，最後這些東西究竟怎麼分，還是要韓員外來發話，免得下頭人鬧說咱們不公。”
韓員外頭也不擡，把桌上紙一張一張收了起來，攏成一疊，重新歸入那木盒裡，道：“你們清點清楚，列個單子出來發下去，到時候按誰人獻糧、認田數量最多的人最先來選就是。”
又道：“我看這契紙主要是分了金銀、產業兩種，不如就按獻糧換產業、認田得金銀來算吧。”
他發了話，另兩人各自思忖半晌，又互相對視了一眼，方要再問，就聽得門口處“篤篤”作響。
衆人循聲看去，就見李掌櫃敲門而入，笑着向他們行禮問好。
場中三人雖然心思各異，面上卻都熱情得很，紛紛圍了上去。
這個說：“李掌櫃這回可是不厚道啊！你們恆盛何時換了這樣顯貴東家，竟也沒有聽到半點風聲，倒叫我們分毫準備都沒有，早知如此，何必要勞動當今公主殿下親自來見，只用你傳個信來，其餘事情，我們豈會不仔細着辦了？”
那個說：“恰纔不好細說，正要恭喜纔是，得了這樣東家，將來你何愁不飛黃騰達！”
李掌櫃只一味拱手，“好說好說”、“沒有沒有”不停。
寒暄過後，終於有人將話題扯回了正事上，問道：“李掌櫃，大傢伙都是熟人，也不說那等敷衍話，只來討你一句準的——這一位公主殿下是個什麼性情，今日這獻糧、認田之事，是真由我們自願來領，還是？”
李掌櫃笑道：“殿下性情最和善不過了，從來都是講求‘自願’二字，列位不必擔憂。”
又奇道：“只我也不懂，其實今日城中情況諸位員外心中是自知的，不用我來多話，糧價再這樣飛漲下去，衙門怎可能坐視不管，到最後少不得要殺一儆百，倒不如見好就收。”
“今次殿下所提換糧認田之事，其實也不是白拿，明年此時，今日獻了兩斗的，能得回三鬥，至於認田之後，朝廷三年不收賦稅，認得田畝越多，好處越多，這樣得利，難道還不夠嗎？怎的好似個個吃了虧一樣？”
屋中三人各自沉默，好一會之後，那韓員外才道：“爲國獻糧，怎麼能用吃虧二字來說，老夫也是晉人，能給朝廷出一份力，實在是榮幸之至。”
頓一頓，又道：“如果只有我一人，哪怕全副家產獻上也是沒有二話的。”
他說着將手中那木盒放回桌上，往外踱開了兩步，幽幽一嘆，道：“只我畢竟一門上下數百人，還有家小親朋，另有許多幫工，都要指着這糧鋪收息吃飯，到底不能從心而爲。”
“另有就是，我年紀大了，其實早該葉落歸根，南遷回金陵故里，只因先前天寒地凍不能成行，眼下既然已經開春，也差不多是時候了。”
說到此處，韓員外用手碰了碰眼角，彷彿在試淚，又語帶慚愧地道：“那認田之事我實在有心無力，但獻糧卻是義不容辭的，我已經打算把鋪子裡糧谷全數獻出——只近日糧價升得厲害，我那糧行得了衙門通報，並未做半點惜售，其實已是賣得七七八八了，怕是剩不了多少。
等將數量點數出來，叫公主得知之後，怕是顏面上不甚好看，還請李掌櫃到時候幫着在當中說幾句好話，莫要怪罪我纔是。”
他在此處開了個頭，立時就有另一個人跟上，只說自己鋪中也好、庫房裡也罷，已經不剩多少存糧云云。
李掌櫃並不做勸說，也不再多問，只笑了笑道：“我也是糧鋪出來的，豈會不知諸位難處，況且公主行事一向仁和，我說與不說，她都不會計較，只管放心便是。”
又道：“殿下心慈，又事事以民爲先，必定不會多說什麼，只各位這一向行事已是引了民憤，恐怕京都府衙那一處早已生出誤解，便是有心放過，也怕街巷中百姓要做喧鬧……”
韓員外卻是不以爲然，道：“朝廷又不是那等不講道理的，至於新任的那一位呂相公，聽聞也是書香門第出身，不是那等行事上不得檯面的，想來當要多做體諒。”
他話音剛落，卻聽門口一陣人聲，一人匆匆敲門而入。
進門之後，那人見得李掌櫃，急忙湊上去不知說了什麼。
李掌櫃聽完，面色微動，勉強向衆人行了一禮，道：“小的有些急事，先做告辭了，勞煩各位幫忙通傳下去，因事緊急，今夜我再來相詢。”
說完，竟然就這般走了。
如此做法，叫三人都覺得不對勁起來。
他一走，其中一人就當先問道：“韓員外，如今大家都是一條繩上的螞蚱，同進同退纔好保全，大家都莫要藏着掖着了——您這一頭不打算認田，又說要回金陵城，是不是覺得城中形勢不妙？”
韓員外搖頭道：“我是真的年歲大了，家人又早已南歸，自然一心念着要團聚，你們不要多想。”
又道：“你看京中這許些等着認耕的田畝，放在從前想都不敢想，如今只要發個話，衙門立時就能批給你，便是公主都要來謝，只要多僱幾個人趕上春耕節氣，秋收時豈不是賺得盆滿鉢滿？其實是條大財路，哪怕是我這樣一個將要離京的老頭子，看着這些個田畝都心動得厲害……”
場中另外兩人難得地沒有附和。
凡事不要看人怎麼說，要看怎麼做。
韓員外嘴上說着認田去耕地好，自己卻只肯獻糧，又一直念着南下，明擺是半點不看好京城能守。
一人索性直接點破道：“要是狄人來了……”
韓員外道：“不是說京兆府那位裴節度領了兵來麼？這麼多年了，西北從來都跟北邊打得有來有回的……”
“這裡又沒有外人，員外何必說這些場面話！”另一人也插話道，“再一說了，今天這一位給的產業銀錢再好，歸根到底其實還是燙手山芋，難道我們敢真的去接？要是將來朝廷秋後算賬……”
韓員外笑道：“今次是是天家施恩，我們領得名正言順的，怎麼就不敢接了？”
又道：“你要是真怕，就只獻糧認田，不要收她那些產業銀錢……”
那人立時就變了臉色：“那豈不是又給姓趙的白送？”
他頓時忿忿然起來：“當日北遷那一位向城中徵發催借的銀錢、糧谷，眼下都過去兩年有餘，莫說歸還了，連聲都不吱，那麼多東西，扔水裡還聽個響，更何況也沒有憑證，左右是回不來了的，龍椅上又換了人坐，從前的東西，自然就不了了之了——吃過一記打，難道還吃第二記？趙家人真當咱們都是傻子？真當我們的銀錢糧谷是白撿的嗎！”
說到此處，他竟是往前一探手，抓起桌上的木匣子，擡頭看向對面另一人問道：“你敢不敢拿的？”
對面那人面露踟躕之色，額頭竟冒細汗，道：“雖說現在難知將來城中情況，可眼下這一處還是姓趙的，今日那公主再如何客氣，到底還是皇家人，要是兩相撕破面皮……”
韓員外聞言呵呵一笑，道：“左也不行，右也不行，天下間哪有兩全其美的事情，你二人自行做個斟酌，是要財，還是要是在趙家人面前充臉面……”
他置身事外，倒是把話說得輕輕巧巧，引得其餘二人心神不定。
三人在此處又商量了許久，正要出廂房使人去通傳行團中各家糧商，未曾想纔將那門推開，就聽得“蹬蹬蹬”一羣人雜亂腳步聲，循聲望去，足有五六人。
來人全是隨從，見到他們三個都在，俱是鬆了一口氣，各自尋了自己主家迎上，低聲稟道道：“老爺，鋪子裡出事了！”
原來自百姓衝闖糧鋪之後，事情逐漸鬧大，波及的也開始不僅限糧鋪，已經蔓延到其餘街巷、鋪店，眼下衙門早出動了衙役、巡兵維持秩序，一時尚未能夠得以控制。
三人得知如此消息，盡皆措手不及。
其中一人急問道：“鋪子裡的財物沒事罷？”
來報的侍從表情複雜，愣了一下才答道：“鋪子裡傷了幾個夥計，已經有人送去醫館了，除卻門窗，其餘櫃子桌臺也有損毀，只是還沒來得及清點……”
那人這才反應過來此時周圍還有旁人，忙清了清嗓子道：“鬧事的人抓起來了沒？”
“官府來人帶走了，只不清楚什麼情況……”
“那還不派人去看看！”
他一面說着，一面匆忙回首與兩位同伴告辭，又埋怨道：“必定是那些個流民在裡頭搗鬼，這回還不曉得有沒有人來賠我那損失！”
語畢，急急惶惶朝外走了。
剩得那李員外同另一人兩相無言，未久，那人也拱手道：“在下鋪子裡頭有事，也不在此叨擾了，只……唉……”
二人雖未說話，卻都曉得一旦事情鬧大，朝廷態度或有轉變，未必還像先前那樣好說話，此時心情稍顯煩悶，連寒暄興致也無。