九月的京師已經是好些天沒見過陽光，天空一直都是陰沉沉的，連帶着人心中也是極其陰冷。由於皇帝率大軍巡視在外，裡裡外外的國事都是皇太子辦理，因此朝會固然是暫停，宮裡文華殿端本宮各處卻是忙忙碌碌。而宮外的各家大臣府邸也是常常有人進出，明面上的平靜卻掩不住暗地裡的波濤洶涌，但更多人家卻是過自己的安生日子，自得其樂。
之前的順天府鄉試中，顧彬和張赳畢竟都是國子監中名列前茅的佼佼者，前者更是楊榮的高足，於是，顧彬一舉高中次席，張赳的名次也在前二十之列。就連小不點的方敬，這一次的運氣也是極佳，恰恰是排在八十名取中舉人的最後一名。儘管不太好看，他還是異常歡喜，考完之後少不得和另兩人聚在一塊慶祝了一番，就連不喝酒的顧彬也喝得酩酊大醉。就是這幾天，三人也常常一塊會文，都想着一鼓作氣去考來年會試。
陽武伯府這些天剛剛收拾一新，因這裡如今長輩不在，孫輩又只是剛出了孝，唯一還在實權位子上的張越又不在，倒是還算清靜。
祭祀之後除下了身上的齊衰孝服，當初收拾起來的各色陳設擺件等等自然都回到了原先的位置，上上下下也忙着丈量尺寸做今年的冬裝。張菁靜官張赴這樣的小一輩都正是長身體的時候，好好的衣裳往往一年就不能穿了。至於剛剛考中舉人的張赳就更不用提了，他這張家長房長孫出了孝，常要出門會客，自然更得備辦各色衣裳，畢竟這也是門面。雖說這些都是鄭芳菲備辦，但生性靦腆的她常常找杜綰參詳，妯娌倆自是親近。
這天恰好張越讓人捎的信送到了家裡，杜綰接了之後就一字一句仔仔細細地讀。儘管看那字裡行間描述的意思，應該是在宣府的時候寫成的，距離現在少說也有小半個月，但好歹是至少有信回來。看完之後，發現秋痕在旁邊眼巴巴看着，她便隨手撂了過去，見她眉開眼笑地謝過之後就忙不迭地和琥珀湊在了一塊，她不禁心裡暗歎，隨即就算起了那歸期。
“哎喲，我的祖宗爺，您可跑慢點！三小姐，您可別帶壞了這小祖宗！”
一聲突兀的嚷嚷之後，杜綰立時回過了神，卻瞧見那松花色的夾簾子被人撩起了一個角。緊跟着，就只見一個銀紅色的身影拖着一個矮矮的小人飛快地跑了進來，撒歡似的鑽進了她的懷中。聽到張菁嬌聲叫着嫂嫂，靜官奶聲奶氣地叫了一聲娘，她便衝那屈膝行禮的乳母頷首點頭，又一手一個把兩個孩子攬在懷裡。先問了張菁今天的書讀得如何，又誇了兩句，然後她就把兒子抱在了膝上。
“下午正好不上學呢，我也要去大伯孃那兒……咦，哥哥來信了？給我瞧瞧！”
張菁眼尖，瞧見秋痕和琥珀正在看信，她連忙就疾步衝了過去，伸手就要去搶。嚇了一跳的秋痕下意識地舉高了手，讓張菁撲了一個空。頭一招奏效的她還不及得意，忽然覺得腰上一陣癢癢，頓時笑得情不自禁，一下子蹲下了身子，結果自然是吃張菁奪了信。
“秋痕姐，這回又是我贏了！”
兩人打鬧慣了，贏了的張菁自然得意了好一陣，隨即才笑嘻嘻地上前把信還給了秋痕，又撒嬌似的讓琥珀念給她聽。聽完之後，她便撇了撇嘴道：“我還以爲哥哥會有什麼額外吩咐呢，結果什麼也沒有，都是些一成不變的老話。只有末尾提到了咱們。”
杜綰剛剛一直笑看着她們打鬧，此時此刻便出口嗔了一句：“傻丫頭，一路伴駕而行，一應私信都有人檢查，然後才封口，你哥哥天大的膽子，難道能在這上頭寫什麼要緊話？不過就是報個平安而已！”
“我還以爲哥哥會在信上和嫂嫂說什麼好聽的話呢！”
“你這個人小鬼大的小妮子！”
沒好氣地搖了搖頭，杜綰心想張菁小小年紀卻偏這麼古靈精怪，竟是和張倬孫氏夫婦絲毫不像，也完全不像張越。記起下午大嫂李芸還約了妯娌幾個去英國公府陪王夫人抹骨牌，她便站起身來，預備帶了張菁一塊去英國公府。如今家裡沒什麼大事，男人都在外頭，留着秋痕琥珀管家也就夠了。
“三嫂，三嫂在不在？”
聽到門外傳來了這麼個聲音，張菁頓時愣了一愣，隨即一陣風似的衝了出去，不一會兒就拽了一個人進來。杜綰定睛一瞧，看見來人是滿臉措手不及的張赳，便頷首笑了笑，連忙讓座，又吩咐水晶去李芸那裡稟告一聲自己要晚些，然後就在炕上西頭坐了下來。
“四弟不是到外頭去了，這會兒急急忙忙回來，是有事？”
雖然是大冷天，張赳打馬回來吹風吹了一路，但他這會兒仍是覺得身上一陣陣燥熱。此時，他使勁定了定神，這纔開口說道：“我剛剛和幾個從國子監結業的監生一塊出城回來，進麗正門的時候就就看到有信使快馬加鞭入城，說是皇上在鬆亭關外大捷。我尋思三哥陪侍皇上應該是從鬆亭關到大寧，這回大約也在其中。”
話沒說完，杜綰就站起身來。見屋內衆人無不是喜動顏色，她就知道她們定是想當然地認爲大捷必然代表着立功和平安無事。低頭沉思了一會，她就對琥珀和秋痕吩咐道：“你們兩個把菁兒帶到大奶奶那兒去，請她們帶菁兒先去英國公府，順便把這個捷報轉致大伯孃，我剛剛正好想起要回家見見爹孃，得晚些時候再過去。還有，彭師傅去了大寧，靈犀這些天一直在這兒幫忙，你們代我去好好謝謝她，她也實在是辛苦了。”
林林總總吩咐了一大堆，見秋痕和琥珀不疑有它，拖着張菁起身就走，杜綰就吩咐乳母把小靜官抱了下去。見張赳仍是坐在原地不動，她便笑道：“四弟既然回來了，不如和四弟妹一塊兒去英國公府拜見大伯孃？自打你中了舉人，大伯孃可也是高興得不得了呢！”
“三嫂，你是不是有什麼想法？”張赳卻不是那麼好矇騙的，此時竟是根本沒有挪動一下，“這鬆亭關外大捷聽着簡單，可是，明知道皇上率大軍巡邊，誰會那麼不長眼睛尋釁？再說了，哪能就那麼巧？還有……”
“別還有了，你三哥說你警醒，我如今可算是信了！”杜綰看見屋子裡兩個小丫頭好奇地聽着，便輕輕咳嗽了一聲，“四弟你說得不錯，這軍報上說是大捷，打勝了總不會有錯，但其他的事便蹊蹺了。如今你萬大哥正好出使瓦剌，我因這個想到了小五，所以正打算回家去問一問，恰好父親今日不當值。我一個人回去不方便，之前我擔心父親明年主考，如今看來多半是金學士，既如此你也不必避着他，和我一塊去一趟如何？”
當初顧氏六十大壽時，張赳初次見到杜楨，印象深刻的倒不是這個人，而是父親特意請來的小沈學士對其人的尊崇，在壽宴上和張越鬥茶聯拜師，不過是鬥一口氣罷了。直到後來見這位冷麪杜先生入朝遷轉一路上升，最後直入內閣，他心中自是不止一次想到，若是自己當初拜在他門下，那又會如何。只後來這些心思都淡了，人各有路，他如今也一樣挺好。
即便如此，這會兒聽到杜綰這麼說，他仍是幾乎想都不想就答應了。
張赳要隨杜綰去拜訪杜楨，這自然是正事，李芸得知後便招呼了妯娌們一同先走。鄭芳菲倒是沒什麼想頭，趙芬心裡卻少不得嘀咕。只她如今想着這家裡的爵位日後必定是張起承襲，她纔是未來的伯夫人，再加上安遠侯夫人幾次三番地告誡，她也只好在妯娌們面前扮賢惠，一時三人無話，就帶着張菁一同出了門。
因杜楨的性子，杜府一向冷清，如今皇帝不在京便更是門可羅雀。這天杜綰回來，家中上下自是忙了起來。杜綰進去之後，又有小廝把騎馬護送杜綰回來的張赳請到廳堂坐着奉茶。只坐了一會兒，張赳就被人請到了書房。
他從前雖說在張越成婚時來過一次，但那一次滿心都是興奮喜悅，哪裡顧得上看這些。這一回他有了仔細查看的機會，少不得走走瞧瞧，見寥寥幾個僕人待人接物都是不卑不亢，院落屋子都是樸素整潔，腳下不知不覺放慢了，直到書房，他才收攝了心情。
待人通報之後，他就從那掀起一角的褐色棉簾子旁進了屋子。這裡大約是新修繕過，還能聞到淡淡的油漆味。四四方方的書房分裡外兩間，外頭是高几和兩把靠背椅，中間高高的書架隔開，上頭的每一個空格都能看見一摞摞厚厚的書。透過書架和書的空隙，隱約能看到後頭的青翠紗簾子。這時候，裡頭一個身穿青綠色夾襖的年輕僕從出來，把他帶到了裡間。
張赳一進去就看到一個人正背對着自己在靠牆的書架上找書，四下裡一看，這才發現這裡四面都是書架，只有居中一個大書案，書案後頭擺着一張椅子，書案前頭靠左也擺着兩張椅子，一股書香翰墨之氣迎面撲來。品味着這名副其實的書屋，他愣了一愣才記得行禮。
杜楨找到書迴轉身，見張赳愣頭愣腦地躬身，他就點頭道：“坐吧，不用那麼拘束，你是元節的嫡親弟弟，不是外人。綰兒剛剛對我提了，我想你應該不會是單聽到那捷報就去報信吧？昨天太子殿下準了我一日假，我這會兒也不好到宮裡去打探消息，既然你來了，說來我聽聽。”
這直截了當絲毫沒有拖泥帶水的架勢讓張赳有些措手不及，一時間又想起了從前在開封家裡常常見識到的那張冷臉。是了，早年的時候，他還在心裡腹謗過，那樣冷得好似冰的人，張越居然還敢拜在門下，就不怕被凍成冰塊。他甚至還記得聽連生連虎提過，杜楨最初教導張越的時候，那要求都是一板一眼，絲毫沒有商量的餘地。
“杜大人，是這樣，我在麗正門聽見這個消息的時候，正好和小七哥在一塊。”一句話出口，張赳總算是覺得自在了些，接着的話也就流利了，“小七哥聽了這消息很驚愕，咱們就一塊回了城，正好在都察院附近碰到一個御史。小七哥和那人交情不錯，兩人交談了一會，那人說大寧和鬆亭關之間是會州和寬河，當初曾經是富庶之地，如今卻是兀良哈人進犯的必經之地。但兀良哈人去年才敗過，如今若不是有別的底氣，定然不敢貿然來犯。”
聽到這兒，杜楨不禁讚許地點了點頭：“唔，此人見地不差，你繼續往下說。”
因爲張赳對軍略之類的勾當並不算精，此時就乾脆把那人的話原原本本搬了出來：“他還說，背後唆使的多半是韃靼阿魯臺。既然如此，阿魯臺必定也會出兵，兩邊人馬加在一塊絕不是小數目。昔日阿魯臺以韃靼諸部數萬大軍，就能陷丘福三十萬兵馬。如今皇上兵不過三萬，要一舉大捷，恐怕不但是狹路相逢勇者勝，而且還有用兵奇襲，利用一邊策應不及的關係。只是如此力戰，也不知道軍中損傷如何。”
完完整整聽了這一席話，杜楨的眉頭從緊皺到舒展，繼而又擰成了一團。在內閣前前後後不過兩年，但站得高看得遠，他即便不是精通軍略，也知道這番話說得很中肯。儘管這會兒應該先考慮皇帝如何，可他還是忍不住問道：“此人姓甚名誰？”
“是試御史于謙。”
杜楨一下子就想起了這個人——上科進士，楊士奇推薦去的都察院，還曾經彈劾過張越一回，卻不爲左都御史劉觀所喜，一直不曾實授——看當初那封彈章，應該是個方正肅重的人，怪不得和顧彬脾胃，這兩個人分明就是一路人。
他正打算說話，忽然心中一動，就衝張赳問道：“說說你怎麼看。”
張赳正埋頭思量顧彬和那個于謙一個呆一個硬，恰是絕配，誰料想耳朵裡猛然間鑽進了這麼個問題，頓時愣住了。緊跟着，他才反應過來杜楨確實是在問自己，幾乎是來不及細想就脫口而出道：“我只是想，這大捷是不是爲了掩蓋其他的消息？”
話纔出口，他就立刻後悔了。要知道，杜楨乃是天子近臣，他這樣信口開河豈不是顯得自己沒見識？正要解釋時，他卻看到杜楨微微點了點頭，這時倒是不知所措了起來。
“興許你說對了。以皇上的個性必定是親自率軍在前，要應付如此大戰，恐怕此事真是不能小覷。這樣吧，有備無患，你先去一趟成國公府……”
杜楨正說話間，外頭忽然傳來了鳴鏑的聲音：“老爺，老爺，宮裡來人了，太子殿下宣召！”