夜，靜謐而深邃。不會因爲白天發生的事而有一絲一毫變化。哪怕天下震驚、乾坤劇震的大事，也不例外。
劉楓定定地站在窗前，茫然前望的雙眸忽遠忽近，一切如夢似幻，怎麼看都不像真的。
正前方，敞開的窗子俯望出去，三堂、二堂、正堂、儀門……一道道朱漆銅環的大門重重疊疊直鋪出去。兩側房舍、院落分佈有序，一枚枚檐角像枯枝般戳出來，懸着一盞盞擺動的紅燈籠。中間一條筆直的青石甬道，由北向東植桃李數十株，樹下列着“肅靜”、“迴避”儀牌，在搖曳的紅光下顯得格外森嚴凝重。樓下一片花園，卻又是另一番景緻。池水碧綠，山石玲瓏，樹木青蔥，夜花暗香。
這裡，是臨淄城的府衙。腳下的這座飛檐樓閣，只屬於青州的主人。白天時，這裡是沙克珊的官邸。現在，則是楚王行宮。
不得不說，沙克珊是個很乾脆的人。降了，就是降了。耳朵上的鮮血尚未止住，他已跨上駿馬飛奔回城。一個時辰後，城門大開，十七萬赤手空拳的軍隊依次開出臨淄，不穿甲冑，不騎戰馬，甚至只攜帶了一天口糧，就在城外五里處的緇水西岸紮營。
劉楓則率逐寇軍昂然進城，迅速接管城防設施。無顏軍騎兵則在城外駐紮，二十艘載有投石機和炸藥包的玄武營樓船在淄水江心下錨，就近監控這支龐大的降兵。
至此，身爲青州治所的臨淄，這座即便在永勝軍鼎盛時期也從未踏足過的巍峨名城，就此納入楚國的版圖。
楚軍陣營的每個人，都有身在夢中般不真實的感覺，可事實就在眼前，容不得半點懷疑——青州，拿下了！
——大王萬歲！楚國萬歲！
入城的過程很平穩，或者說平淡。城內的百姓保持了相當的剋制，對逐寇軍的到來十分麻木。沒有反抗，也沒有歡迎，他們從門縫、窗縫中窺探着入城的兵馬，又在經過門前時匆忙關緊。
對於這種瀰漫在空氣中的淡淡敵意，劉楓十分理解。畢竟，他們中的很多家庭，在即墨戰役中失去了兒子、父親、丈夫、兄弟……現在，昨日的敵人卻成了這座城市的主人，這裡的一切，都是他們的。
府庫內兵器甲冑、錢帛金銀堆積如山，糧草較少，卻也足夠大軍支用一月。災後的青州早已無法自給自足，糧袋上墨黑色的飛鷹印記表明，這些都是喀爾吉從幽州帶來的。城西巨大的操兵場上戰馬雲集，足有十萬之數。府衙也早已撤空，案房內整齊摞着青州輿圖、民藉戶冊乃至軍隊的花名冊，列得清清楚楚。
劉楓派人抽查，所有的軍人家屬都老實地呆在家裡，目光復雜地望向前來覈查的兵士，沒人敢輕舉妄動，城外親人的命運，就掌握在他們的手裡。
中午時分，劉楓親自登門拜訪了沙克珊的家人，與他年過七旬的老祖父吃了頓飯，老人冷靜鎮定的風度，贏得了劉楓的好感，好言撫慰，敘禮而別，甚至將自己養傷時乘坐的輪椅，贈送給了年紀老邁行動不便的老人。這讓暗地裡觀望的很多人放下心來。
一切的工作都很到位。當然，被軟禁的鷹軍大督帥喀爾吉，在最後一刻成功“突圍”，率親信人馬殺出城去。劉楓一笑了之，並未追擊。畢竟，他將從幽州帶出來的兵、馬、錢、糧、武器、甲冑全都留了下來。劉楓知道，正如沙克珊所說，這是喀爾吉的見面禮，爲他自己的將來買一條退路。
很快，一騎飛馬追上了喀爾吉，送上了楚王的回禮——一籠受過訓練，可直飛廣信的信鴿。涵義不言而喻——楚國，隨時歡迎你！
日落時分，劉楓已辦妥了一切，舒舒服服入住青州府衙，吃了明月親手做的可口晚飯，獨立窗前看風景。手裡捧一壺日照綠茶，地窖裡存的嶗山泉水泡的，就壺嘴兒一吮，一股淡淡的海藻香味逸散開來，十分特別。
燭影搖紅，流光炫目，倒勾起他對往事的回憶，從山陽鎮救人，想到劉家屯起兵，蟄伏臥龍崗繼而出山，先後打敗大狄和察合津，強佔嶺南，稱王自立，中間還夾雜着水計敗露兵困清風寨，又轉戰千里在湞水破敵，蝗蟲遍地，天災人禍，卻又偶得妙法，驅蟲退災……一時滿心悽楚，一時又血脈奔涌，真是百感交集萬緒紛來。
遙想當年，兵不滿千，將不滿十，避敵入山，被剿出山，一步踏錯萬劫不復。何等的如臨深淵如履薄冰？何曾想過有朝一日，虎踞一方的堂堂大督帥會親自入營主動歸降？高高在上的大狄宰相會低聲下氣割地求和？
可是，這些都已經發生了。就發生在這個白天。
受降工作完成後，楚國與大狄的和談如期舉行，也如期結束。
區別在於變更了談判的地點，由城外的軍營變成了城內的府衙。整個談判的過程簡潔到極致。
“本王已知道一切！——割讓徐揚二州全境，兩國停戰三年！——不要討價還價，我沒有耐心！”
懷着訝異、屈辱、驚怒和不甘，黎昕照像一具斷繩的木偶，沉重而無力地點下了頭顱。從進門到簽署協定，老相國連身爲使臣最基本的禮儀也全部跳過，至始至終沒有說出一個字。
從入城失去自由的那一刻起，他已經預知了事情的結果，同時也做好了最壞的打算。所幸，楚王並不貪心，而是在狠狠宰了一筆之後，最終還是簽署了停戰協定。
這場堪稱史上最快完成的和談，結束了這場耗時僅兩個半月，卻讓大狄白白損失四分之一領土的失敗戰爭。這可不是北疆遼闊而荒涼的草原，而是天下最爲富庶肥沃的中原領土。
可是，無法拒絕。
割地的屈辱與亡國的威脅相比，不算什麼。
是的，富有四海兵強馬壯的大狄，在短短兩個月間，已到了滅國的險境。——這又有誰想得到呢？
投降後，沙克珊毫無保留地將一切情報告訴了劉楓。
劉楓這才得知，原來沙克珊撒了一個小謊——他並非第一個被逼到絕境而選擇投降的大督帥。
面對楚國的兩處主戰場——陰山北麓、廬江南境，都發生了劇變。
陰山北麓，猿軍大督帥於勃羅率軍15萬對陣章中奇的龍驤軍團8萬，兵力佔據明顯優勢。
因爲缺糧，他多次發動搶攻，意圖速戰速決，儘快打開大軍南下的突破口。可在章中奇用鐵與血的調教下，龍驤軍團就像一個歇斯底里的亡命之徒，哪怕整隊覆滅，最後的士兵也不敢後退。最後，以陣亡四萬人的代價，成功守住了陰山防線。
十五天後，情況發生逆轉。於勃羅收到報告，一支兩萬人規模的騎兵，在荊州災後人煙稀少的原野上馳騁，將尋找到的一切運糧隊全部消滅。那是消失許久的破擊營騎兵，王五倉和程平安，兄弟倆在武破虜的指揮下，成了遊蕩在美麗富饒而又飢腸轆轆的江漢平原上的一頭孤狼。
若是從前，這幾乎是不可能的。荊州物華繁盛，人口密集，不出五里必將暴露！——狄軍也因此沒有防備。
可如今，災後一片白地的荊州，人口削減七成以上，大片的農田變成了無垠的荒地，半數的郡縣撤空廢棄，爲了節省軍糧消耗，荊州幾乎所有的地方守備部隊都調入了討伐軍麾下，縱馬五十里不見人煙也是常有的事。而且出於難民逃荒的需要，複雜的水系搭滿了在地圖上不存在的大小浮橋，這都爲武破虜敵後行動創造了條件。
又一次，也是第三次攻敵不備！
情況很嚴重，五萬騎兵，三次圍剿，均告失敗。於勃羅不得不接受現實——大軍的補給線，被徹底切斷了。營中存糧，最多還能再堅持十天。
可惜，這還不是最糟的。
圍剿敵後，導致主力騎兵缺席，因此他不敢過早地與龍驤軍決戰，這一拖延，出事了。
當楚國的援軍，江夢嵐的山越軍團和吳越戈的奮威營終於跋山涉水趕到前線時，勝利的天枰在一瞬間傾覆。
吳越戈率領的奮威營5萬戰士順利歸建，完全彌補了龍驤軍團之前的戰損，而多達10萬名山越健兒的加入，更讓聯軍的戰鬥力直線飆升。
於勃羅無奈之下，選擇退守。他沒有餘力也沒有時間再去剿滅後方的老鼠，補給線既然斷了，再續無望，那他也只能變相思維，讓軍隊退出一片白地的荊州，到相對還有餘力的豫州休整。那裡，是他於勃羅的地盤，如果需要的話，他還能再拉起十至二十萬的地方守備部隊。
主場作戰，他有信心能夠擊敗強大的對手，然後再行反攻。
這樣的策略，沒有錯。
可惜，他忽略了一個至關重要的因素——人性。
放棄荊州，他無關痛癢。而對另一個人來說，卻是切膚之痛，哪怕是戰略撤退暫時放棄，他也決不能容忍。
那個人，便是初戰大敗，而後便默默無聞的狼軍大督帥朵里爾。
他和他麾下殘存的五萬將士拒絕執行命令，荊州是他們的家園，他們的親人和產業都在這裡。
你是大督帥，我也是大督帥，憑什麼我要聽你的？——就是皇帝也不能讓我們放棄這一切！
不能！決不能！
原本團結的狄軍分成了壁壘分明的兩個陣營，猿軍和狼軍的將士互將彼此視爲仇敵，謾罵和鬥毆時有發生。
撤退？
還是繼續對峙？
這兩個問題，已經成爲兩位大督帥每次會議反覆爭吵的核心。無論哪一方，都有足夠充分的證據和理由，表明自己的正確性。就連身爲主帥的太子殿下都無法在信中說服任何一方。
然而，這場看似毫無結果的僵持必將終結，雖然對面的章中奇絲毫沒有進攻的意思，可時間在一天天過去，十多萬人在張嘴吃飯，軍營裡堆積如山的糧袋以肉眼可見的速度一天天萎縮。一股恐慌蔓延開來。
“不能再等了！”
二位大督帥都有了這份覺悟。
於勃羅開始考慮，扔下狼軍獨自撤退。而朵里爾則在猶豫，是否存在投降楚國，繼續佔有荊州的可能。
這時，一則爆炸性的消息傳來：三天前，也就是元月初五，察合津大汗鄂爾蘭，親率最精銳的青海軍團，悍然入侵大狄。