屯田的戰士來自全國二十五個郡國，佔漢代行政區的四分之一。除去河西本地的士卒，來自內地的戍卒中，又以汝南，淮陽郡的兵源居多。在兵種方面，戍卒的主體是騎士，燧卒和田卒：
燧卒的工作最爲繁重。他們要守望烽燧，時刻監視敵軍動態。一般提到的戍卒就是他們。
爲了緩解軍糧緊張的局勢，漢朝還從農業發達的內地郡縣，徵調了大量的屯田軍--田卒。這些人平時從事修建農舍，開渠打井，維修防禦工事的工作。到了戰時，接到信號就要進入塢堡亭障，參與防禦作戰。
作爲邊疆作戰主力的騎士地位最高，是從正卒中選出的精銳。漢軍中的騎士和西歐中世紀的貴族有所不同，他們不是貴族，但其身份和待遇明顯高於普通士兵。騎士不僅需要財力充足，而且有時需要馬術嫺熟。甚至在官馬不足時，能自帶馬匹從軍。
有的騎士會自帶私從者作爲僕役。最重要的是，正卒需要健壯捷急、超凡絕倫等才能，纔有資格成爲騎士。很多騎士是河西塞北的本地人。
除了以上三類兵種，戍卒中還包括各種勤務兵，工程兵和渠卒負責興建水利：
河渠卒興建水利工程。守榖卒負責保衛糧倉。望城卒負責守望城牆。除道卒負責衛生。養卒負責炊事等除此之外，還要保證各種塢堡燧寨裡具備基本的生活物資，如水、藥箱、炊具、燃料等等。
大規模屯墾戍邊很快得到了報償。漸漸地，在祁連山下的河西走廊上，環繞着綠洲出現了村莊，越來越多的土地被開墾出來，人工灌溉系統出現了。
河西走廊率先成爲新興的農業區，中原發達的農業技術發揮着積極作用，從中原來的士兵將祁連山兩側的綠洲打理得欣欣向榮、井井有條。
到劉病已執政時期，河西走廊一帶已是“人民熾盛，牛馬布野”，成爲了中國西部地區的經濟中心，有效地支援了，從這裡出發的中原王朝的部隊。
此時的大漢帝國國力強盛，疆域遼闊，沿着祁連山向西北發展的格局業已形成，絲綢之路的貿易通道正式開通。
中原王朝經略西域的政策是奏效的。漢帝國通過包括和親、屯田、派駐官吏、經濟饋贈、軍事打擊、以夷制夷等組合策略，正在贏得掌控西域的主動權。
中原的人們可以安心發展生產，南方的絲綢特產也有了輸往域外的機會，絲綢貿易漸漸興隆，漂亮華麗的絲綢彙集到洛陽，又從那裡出發，沿着河西走廊輸送到廣袤的西域。
雖然屯墾戍邊取得了很大的成績，但本身也存在不少問題，劉病已這一裁撤，使得矛盾浮現出來：
首先面臨的問題就是鬧餉。雖然戍邊的地區土地普通比較肥沃，但爲了充實邊疆人口，推動邊地開發，漢朝鼓勵戰士們把妻子家屬帶到邊境，並給家屬配發一定的給養口糧。這些帶着家屬長期戍邊，以邊塞爲家、長期戍邊的戰士甚至有了一些職業軍人的苗頭。
爲了解決沒有家室的士兵的生理需要，當地也有不那麼光彩的娛樂方式。比如浚稽山之戰中，被李陵從軍車中搜出來被斬的女子，可能就是被罰爲軍妓的刑徒家屬。
這樣一來，戍軍吏卒、隨軍家屬的經濟壓力很大。政府的財政狀況有時比較困難，加之河西四郡地處偏遠，運輸供給不便，致使軍兵糧餉不能及時到位。吏卒薪俸不能按時發放，俸祿每月一發應爲常制，但是常被拖欠兩三個月，有的長達八九個月甚至兩年之久。這也導致了邊郡睏乏，父子共犬羊之裘，食草萊之實，常恐不能自存。
漢代的河西走廊，實際上類似於後世好萊塢大片裡的狂野西部，治安狀況並不樂觀。由於地形複雜，法外之徒容易藏匿。而且華夷雜處，本地人沾染胡氣，民風彪悍，勇武好鬥。一些羌人與匈奴人，也是降而復叛。因爲地廣人稀，治安力量有限，內地的遊俠，殺人犯多選擇藏匿於此。或者遁入戎狄，或者聚嘯爲盜。
漢律明文規定有的刑罰，可以用錢贖買或者用戍邊抵罪，所以很多有人命在身者，被大量發到邊境。這些戍邊者本來就是“心狠手辣”之人，再加上漢代民間尚武、收藏兵器的風氣盛行，所以軍民間械鬥傷亡在當時是家常便飯。一些因畏懼軍法懲戒或不堪重負、壓力甚大的士卒，也會裹挾武器財產出逃，成爲亂軍盜賊。
所以西部邊陲不僅是對外最前沿，更是國內治安的最後界線。更何況，此地離中原幾千裡之遙，一旦中原有變，遠在西域的漢人聚落就成了汪洋大海中的孤島。
解散部隊容易，但退伍的大兵要怎麼處理？大漢的國力從孝武皇帝朝的頂峰下滑，目前還在恢復，一下不可能安排這麼多人，況且不是所有的兵都能“精忠報國”、“自食其力”的。
劉病已搞的軍隊裁撤，可是觸及到了切身利益的，那些禦敵無術、擾民有方的痞子就開始不淡定了，牽連着那些對軍隊有感情、又沒啥手藝可以回家謀生的也不淡定了，底下的人都起來鬧事，搞得邊境上的郡守們也不淡定了，怨氣四起，——真是皇帝動動嘴，底下的人跑斷腿啊，您這不是給我們添麻煩麼！
各種抱怨的文書，都傳到了車騎將軍張安世那裡。老實說張安世也有些不淡定了，他再怎麼說也是新任的軍委頭號人物，一直保持中立，做個“好好先生”，皇帝陛下事前連個招呼都不打，突然就被削了兵權，換了誰也不會樂意呢？
偏巧這時，有居心叵測的人給張安世寫了一份密信，那意思就是讓他小心“兔死狐悲”、“脣亡齒寒”，搞得張安世心神不寧。於是他稱病回家，非暴力不合作。
這封信其實是出自霍氏集團之手，王家、許家的神奇崛起，不但令滿朝文武感到“不可思議”，更讓一向驕縱跋扈、“唯我獨尊”的霍家氣得跳腳。霍家現在危機重重，卻沒有一個救世主。