北國冬日不必說也是極冷的, 等到才入冬時候禎娘就有見識，原來還是她在南邊長大沒得見識。竟然不知道這樣早就要換冬日的衣裳, 也不知道這樣早就是雪花飄飄的時候——她出嫁的時候已經是年初了不是。
不過這一回就讓她漲了眼界, 等到臘月裡更不必說, 鉛灰色的烏雲壓得低低的, 寒風呼嘯不停，刮地骨子裡疼，聽在耳朵裡也不一般。還有最顯眼的, 天地間鵝毛一樣的大雪飛舞，但凡是有水的地方都結冰——包括樹枝上、草葉上也不例外, 都覆上了一層冰衣。
南北相比，南邊的冷是另一種樣子, 且不說哪一樣叫人更難受，至少是沒有這樣大的陣仗就是了——南邊下雪最多的時候都是細碎的冰粒子，落到地上也只薄薄一層, 何曾見過幾尺後的積雪？了不得了屋頂上一層白毯子。
這樣冷的冬日, 本就不大愛出門的禎娘越發不動彈, 只成日在家度日——家裡從入冬起就燒了地龍, 若是不出屋子, 倒是和春日裡一樣。至於太原城的冬日有多冷，禎娘只是在幾個院子穿梭以及看雪景的時候體會了一番罷了。
這樣的天氣，這樣的起居, 禎娘一時十分慵懶起來，每日做事也十分懶散, 倒是合了‘貓冬’一詞。不過也就到此爲止了，到了臘八這一日，一切都不同，這是訊號。凡是當家主婦莫不忙碌，就爲了準備過年！
何況禎娘是第一年在夫家過年，因爲不知道這邊許多習俗規矩，越發要用心，可不是更忙碌。如果再加上她上頭沒得婆婆，甫一出嫁就是自己一個人一力承擔，這忙碌程度還要加上幾層呢！
十二月初八日，俗稱臘八，同時也是佛誕日。這一日要施米打齋，大小人家都雜五穀米並諸國煮做粥，然後互相饋贈，這也是極出名的臘八粥——這件事臘月初四就開始準備了，而不是到了臘八當日才由廚房忙碌。
也是因爲佛誕日的關係，好多富戶女眷都相邀着去城外或佛寺施捨臘八粥。禎娘也受邀。不過她只能婉拒道：“今日家裡有幾個掌櫃過來爲今歲生意報賬查賬，這之後就要封賬房了，實在沒得空閒。我只把我那一份託付給嫂子們，到時候替我同佛祖敬告一聲就是了。”
的確是這樣，早在午晌之前禎娘手邊得用的幫手就到了周家府第。這時候禎娘正在分粥——這邊臘八的習俗和南邊有些許出入，講究午晌之前把分贈親友的臘八粥送出，這纔是上上大吉。
見人已經來了，禎娘也沒因爲手上的事讓他們外頭等待，一點也不避諱當着面就分粥，還吩咐道：“既然掌櫃們都來了，你們索性把臘八粥呈上來，我和掌櫃的們一同過個節。”
分過臘八粥後就是家人一同吃粥，如今周世澤人還在大營裡，禎娘一個在家怎麼過節？索性在山西這邊東家和掌櫃本就有親如一家人的說法，一起過臘八，吃臘八粥也不算什麼。
禎娘先是笑着同坐地最近的夏來保道：“夏掌櫃看這個，我們送出去一份必定也收的到一份，這許多臘八粥真不知道哪一年哪一月得完！不過好在各家口味有不同，倒是不必擔心絮煩了。”
夏來保欠了欠身子，拱拱手道：“東家這話說着了，可也是好兆頭——咱們這邊臘八粥要是能一直吃，吃的越久就越好，同年年有餘一樣，是興旺的意思。且說來我這裡也帶了自家做的臘八粥，東家別嫌棄！”
禎娘自然不會有什麼嫌棄，這也就是一句客套話罷了，立刻讓小丫頭收揀下去。直到上來禎娘準備的臘八粥，纔有劉文惠咋舌道：“東家這粥我是不敢下筷子了，我今日在家的時候受了一碗隔壁大明寺的臘八粥，好生精細！師傅說是用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。已經太過繁瑣了，見東家這個，才曉得那才哪道哪兒！”
天下間臘八粥的花樣，爭奇競巧，品種繁多。各地不同，再到各家也會有所差異。禎孃家這臘八粥是以白米爲底，用瞭如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生等總計不下二十種輔料。
廚房早早就備齊了原料，篩選過後在昨日晚間就開始忙碌，要洗米、泡果、撥皮、去核、精揀。然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到今日的清晨，這臘八粥才熬好了。
然而這還不算全部，禎孃家這臘八粥真真是講究到了極點，最開始是將將果子雕刻成人形、動物、花樣，再放在鍋中煮的——還放上了果獅。果獅是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烤乾的脆棗作爲獅身，半個核桃仁作爲獅頭，桃仁作爲獅腳，甜杏仁用來作獅子尾巴。然後用糖粘在一起，放在粥碗裡，活像頭小獅子。
似剛剛給諸位掌櫃上的臘八粥，就擺上了雙獅或是四頭小獅子。另外也有的是用棗泥、豆沙、山藥、山楂糕等具備各種顏色的食物，捏成八仙人、老壽星、羅漢像，裝飾極盡，也難怪劉文惠有一句不好下筷子了。
夏來保是太原本地人，有經的多，什麼不知道。就與劉文惠道：“你家平時肯定與大明寺給香油給的多，不然也受不着這樣的臘八粥了。你們小年輕哪裡知道，這些佛寺也慣是勢利的，同樣都是信衆，人家臘八粥也分出幾品呢！”
雖說今日原是爲了報賬查賬來的，但是這會兒大家在暖融融的花廳裡喝臘八粥，也不急着這時候就做事，年輕人就起鬨要聽夏掌櫃說這掌櫃，就是禎娘也有些興趣。她看這些佛寺庵堂並沒有太多敬畏，也不覺得多不可接受，當個新聞聽倒是好。
夏來保清了清嗓子便道：“你們不知道，大寺廟裡的臘八粥都要分作三等，頭一等就是劉小子說的那樣，你說繁瑣太過也不算錯，一般人家也不會熬這樣的臘八粥，這本來還是從京城傳來的粥樣子呢！就說京城和天津的臘八粥最是精細。”
說着又指了指自己道：“咱們山西這邊的臘八粥是另一個樣子，我們管叫八寶粥，用小米爲主，附加以豇豆、小豆、綠豆、小棗，還有粘黃米、大米、江米等煮之。多數人家都是吃這種，這也是寺院裡的第二等粥了，熬地濃稠稠的送到一般信衆家裡——這也是爲了提醒那些信奉的來年還要記得進佛。”
到最後夏來保纔像是嘆了一口氣道：“還有最次一等的，材料和第二等是一般的，只是用的是差料，放的也薄。拿那大鍋煮了就在寺廟前頭佈施給一些取粥的人——不要小看，好多人家指着這一碗薄粥過節哩！”
夏來保自己也是有過苦日子的，當初生意失敗，在外頭漂泊的日子好長都是寄宿在寺廟裡。說是寄宿其實也是要錢的，只是比起外頭客店收的少些罷了。就是那一段生活，夏來保把這些事都看得透透的了。
臘八粥到底只是一件小事，等用過了這一頓臘八粥，大家還是說起今日的正事來——夏來保等人把各自管理生意的賬房查賬結果拿出來，禎娘自然不會當面翻檢，實際上這也不是一會兒做得完的，要後頭給家裡賬房驗看。
幾個人算是詳細談了談如今山西生意的局勢，至少是和禎孃的作坊生意有關的局勢。說到山西的生意，略不過去的就是晉商，然後還有本地的官員一系、衛所一系，再然後就是禎娘生意的上游——下游的話是禎娘自己解決的，直接送到了東南。
衛所靠着周世澤的背景能夠擺平，可別看如今的官職不算拔尖，只要他是衛所子弟，在那些人眼裡這就是自己人。至於官員上頭，人家又不是本地人，當官幾任勢必要走，總之不給麻煩多給好處，是禎孃的生意還是別人的生意他們纔不管！
到頭來商場上的事兒最麻煩的還是在商場，要解決也是在商場！剩下的晉商和上游商人，既是兩個問題，又可以說是一個問題——那些上游商人本身就是晉商，再不然也是在這邊混了好些年的老江湖。
禎娘如今做毛紡織作坊和毛皮作坊，雖然還沒有到禎娘心裡最賺錢的時候，甚至要她來說不過是開了一個頭。但是就是現在的樣子已經讓很多人上心了，山西商人那般有名，出了名的精明，難道能放過眼前的財路？
就禎娘知道的消息，已經有好幾家山西大戶在籌備同樣的作坊，畢竟看地皮、買草場、建作坊、定製織機紡車等都是大動作，有數的幾個大戶見天都有人看着，誰也瞞不過誰。
苗修遠與禎娘道：“按照東家的說法，我們只管保密織機紡車藥水工藝這些，至於旁的一概不管，看別人做就是了。如今倒是還好，畢竟藥水工藝只要幾個有限的師傅操作，方子也能不讓人曉得。至於織機紡車，按您說得用薄木皮包了起來，對說是這樣更經用，那些女工又不是工匠，沒有不信的。”
宋熙春這時候把話接過去道：“就是不信又如何？總不能當着衆人面把釘在外頭的木皮啓開罷！東家的好主意，雖然簡單卻是格外有用的。如今就是別家也同樣做毛紡和毛皮的生意，等到開始出貨也是明年春末的事情，出貨不如我們多，成本比我們高，既然是這樣，憑什麼和我們比？”
打仗講究奇正相合，經商何嘗不是。宋熙春說的就是堂堂正正之道，至於輔助的奇道，禎娘如今的跟腳在山西不好用。不過好的是對手們對她也不好用，畢竟她也不是那些毫無根基的小商小販，就是手上握了一個好生意也像是匹夫懷壁一般。
說起來真正麻煩的反而是上游的商人，供給羊毛和毛皮的。如今禎孃的牧場離着能完全供貨還遠，皮毛更是依賴外頭。那些想做這門生意的晉商不是傻的，曉得自家是後發，想要追上禎娘必須要在人家真把市場佔好之前。不然就算還有的擂臺打，那付出的代價也是不同的。
不過這些也沒什麼可憂慮的，禎娘乾乾脆脆道：“這也不用怕，羊毛的話反正也不是一家獨大，都是從一些小牧場甚至散養農戶那裡收來的。咱們就按着老家那邊收生絲的做法，凡是收了今年羊毛的就給下一次的定金，到時候誰能比的過我？”
提前給定金就是爲了穩妥，其實對交易兩邊都是有利的。出羊毛的不用擔憂來年會不會價格不一有所虧損，考慮減少養羊之類。收羊毛的也不必怕下一回羊毛難求或者價格高升。
這對於禎娘最大的意義是，規模越大她這個做法優勢更明顯——付出的定金越多，需要的身家越厚，到最後誰還能擡的動！
這些話不必說出來，在場的哪一個不知道！只趕緊記下來，來年就要照着做。禎娘見狀也就接着往下說：“至於毛皮上的事，更不必說了，我與蒙古那一路、東北那一路經銷都說好了的。人家本來就是大佬，做的是四面八方的生意，就算與晉商多些香火情，也沒得爲此就壞了規矩的道理。”
而且還是每年包銷幾萬兩銀子貨物的顧客，有生意不做王八蛋。說到底他們是生意人，生意人逐利，禎娘和晉商在毛紡織和皮毛上的競爭關他們什麼事，他們難道還要爲了幾句話生意也不做了嗎？
來去說了幾樣，左右就是生意上的那些事情，等到一切畢了，大約因爲冬日裡天暗的早，竟然已經看得出一點傍晚的影子了。因此各人都紛紛告辭，禎娘也不多留他們，只是讓丫鬟給奉上了一些年貨，算是東家與手下的關照之一。
臘八這算完了，等到第二日，家裡雖然還是隻有禎娘一個，她卻着緊準備起年事來。打掃房屋、粉刷牆壁、糊牆紙、糊窗戶、貼窗花，深宅大院一樣樣做，就是人手足夠也要早早做起來了。
其中最鄭重的是開宗祠，着人打掃，收拾供器請神主。又打掃上屋，以備懸供遺真影像。更不必說，禎娘都不敢自己決定如何做，專門請了周媽媽幾個坐鎮。
禎娘則是專門把百樣東西列成單子，讓下頭採買齊全，其中緊要的買來後禎娘還要親自看過。更不要祭祀拜神之類的，雖然都是繁瑣小事，卻是正經主人該操心的，不能丟給丫頭嬤嬤操辦。
就這樣內外上下忙忙碌碌，禎娘數着日子周世澤什麼時候回家——也好有個人分擔。又是一日禎娘將將起來，早飯也不得吃好，就和幾個針線上的打點年節時候要到宗族裡分送的針線禮物，她這是第一年自然要格外上心。
正好丁香捧了一茶盤押歲錁子進來回道：“之前少奶奶讓把家裡積存的碎銀子碎金子全送到傾銀鋪子去，那邊稱了，說銀子有四百八十一兩六錢，金子有九十八兩一錢。裡頭成色不等，總傾了八百二十個銀錁子，兩百零三個金錁子。”
說着，遞上去。禎娘只是略看了一看，只見也有梅花式的，也有海棠式的，也有筆錠如意的，也有八寶聯春的。這原來也是周世澤家不知道積攢了多少年的的碎金子碎銀子，自周世澤當家，每年用押歲金銀錁子，人家大少爺作風，只管去票號傾銀鋪子等去買就是了。
禎娘從管金銀器物的婆子那裡收到都覺得好笑，只把那些包括殘缺首飾，如鑲珠寶的釵環等，珠寶掉了，只剩下—個金托子銀底子；零星金葉子、銀豆子、剪斷的鐲子、金銀塊等；式樣太陳舊的殘缺的鎖片、頭面等；各種鑲嵌物上掉下來的飾物，如鑲金烏木筷子上掉下來的筷子頭，衣帶鉤等，零星金鈕子。總之一概送到了傾銀鋪子。
因此今年沒在押歲錁子上花錢，且看數量，接下來一兩年都足夠用了——禎娘看過一番也就是了，讓管着自己鑰匙的將離把這些收到自己牀後頭的茶葉箱內鎖起來，等到使用時候再說。
丟開手這件事又接着商議針線禮物，只是註定不能安生了。又有個婆子捧着一個單子過來道：“少奶奶，有族長家的過來問話，要少奶奶一個準信兒，告知今年府里正月請吃年酒的時日。到時候族裡都是輪着來的，不然撞到一起，倒是讓客人爲難。”
這個禎娘倒是沒有準備，不是她疏忽，而是她一個新媳婦肯定排到後面定日子。早早就決定日子只怕做無用功，給人家先勾了日子難道還要搶一回？別人特別看重這些吉日不吉日，禎娘這裡倒有些隨緣的意思。
不過拿了那婆子手裡捧着的單子，也就是已經被勾選過的日期單子，禎娘才驚訝了。只因上面才寥寥幾個硃砂畫記，想來除了族長家裡，也就是幾個特別年高德重的人家勾選過。
但是她很快回轉過來，明白是怎麼回事。所以才說世人都最會看情勢辦事呢！今歲大家的眼睛都擦的亮亮的，周世澤這邊已經升了守備，禎娘這邊也不容小覷——禎娘根本沒忘了宗族這邊，作坊招工進了不少族裡的人呢！
那些要緊的位置除非是真有本事，一般輪不着親戚。但是那些底下的位置誰來不是來，照顧族裡也算說得過去了。這一件漂亮事一辦，禎娘在宗族裡的名聲就不能再好了。
要知道周家也算是大族了，族裡多少人口，除了周世澤周世鑫，甚至包括鼓樓東街那邊有限的幾家。更多的是最平常不過的人家，相當困難的也不是沒有。這樣的人家不會想着走關係做官，或者合夥做生意發財，只要揀着便利有一份不錯的工就算是恩惠了。
這些人平常在族裡說不上話，可是人多的話怎麼也是一份力量。如今禎娘再不用怕有人拿着宗族裡的一些人做箋子，有人說她也有人幫她麼。更何況包括那些有力量的同族也承了她的情——他們自家用不着倒禎娘作坊裡找一份工，總有用得着的親朋。
禎娘看了單子就一笑，把單子給身邊周媽媽看，道：“這是什麼道理，別的嬸孃祖母不曾下筆，倒是先送到我這裡來了。我若是真畫了圈，人知道怎麼說？知道的知道是隨族長送來次序勾選的，不知道的說我輕狂，這上面也爭個先。”
周媽媽一看有什麼不明白的，臉上卻帶着喜色。追究道理她也明白，原因自然是家裡越發興旺。不過應對是另一回事了，她與禎娘道：“少奶奶這件事推辭一回罷，至少讓人知道少奶奶是甚樣人。若是還有後續是同樣，那就受了，沒得爲了這樣一點小事過來過去，年節下誰不忙呢。”
禎娘把單子還了那婆子，道：“都聽到了？就按着周媽媽說的做就是了，再給那送單子的甜甜嘴，叫知道該怎麼說話就是了。”
這到底只是一件小事，這幾日禎娘手邊真個忙也忙不過來。也幸虧她身邊人多，四個大丫頭自然不必說，丁香辛夷這些人成長起來了，獨當一面也沒得不妥。至於螺黛胭脂這幾個，當初還是小孩子家家的，現在跟着大丫頭也有模有樣。
周媽媽還讚道：“奶奶身邊幾個丫頭再好也沒有了，我常常看那些新榮暴發之家。就是做得出滿屋子丫頭的排場，也不見得有那等氣質，這些不是看丫頭多少，而是看丫頭待人接物打理走動如何。”
禎娘倒是沒有和周媽媽藏私，直接道：“我家也不是那等積年的老世家，不過是文媽媽的功勞，我身邊的丫頭都是她教導。她原來是在公侯府第裡薰陶，宮裡的嬤嬤教導過，顯得我這裡倒是不同了。”