在晉陽遠郊的一處深山之中，有一條細長而又彎彎曲曲的小溪。雖然只是一條小溪，卻被冠以河名。很可能在多年以前的確是一條河，隨着歲月流逝水量變少才變成了一條小溪的模樣。在這條小溪的上游有大苗山、小苗山兩個村。在這條小溪的下游沿着很多個村落，中游的這個村就是以這條河的名字命名，叫做翟家河。而下游距離翟家河最近的那個村叫做張家村。原來住在這個村裡的人都姓翟，聽說有一年冬天鬧瘟疫，村子裡的人或者是逃走，或者是病死。村子就空掉了，於是在大苗山和小苗山就有一部分人遷了下來，從此以後住在翟家河村的人就都姓苗了。這裡的苗姓族人分爲三支，而翟家河村又分爲前、中、後三個部分，住在中村的這一隻最有出息，祖上出過遠近聞名的大儒，這位大儒的後人也多次受到官府徵辟而去做官。住宅前村和後村這兩隻表現相對來說就平庸的多，祖上頂多也就是積累了一點傢俬，不曾有做官的命。
先祖父月宇公是一個喜好附庸風雅的清閒之人，平時喜好社交而不治生產。因爲對家裡沒有多大的貢獻，在家中的地位也就不是很高。祖母在家中臨朝稱制，只要她老人家發話，家裡人無論大小，莫敢不從。祖父母已經記不清楚他們到底生過多少兒女，存活下來的只有5個兒子。所以每當不如意時，祖母就會哀嘆自己沒有一個貼心的女兒。家父是祖父母膝下的長子，名字叫做苗懷仁，二叔名字叫做苗懷禮，三叔名字叫做苗懷義，四叔叫做苗懷智，五叔名字叫做苗懷信。因爲祖父對家裡的事情漠不關心，作爲長子的父親很早就開始承擔起了家中長男的責任。憑藉祖上的陰德，家中還有幾畝薄田。只因爲祖父不治生產，家中的田地多被他的兄弟侵佔。父親開始擔事之後，逐漸收復了這些田地的主權，開始在這些土地上或是栽種果樹，或是種植糧食。
憑藉着父親的努力，家中的光景逐漸向好。正當他的兄弟一點點漲起來之後。他們不面對一個極爲嚴重的問題，這幾畝薄田其實根本不足以養活這麼多人口，特別是等5位兄弟各自成年之後，家中又添人口，長此以往可怎麼得了呢？按說這些事情不足以動搖長子在家中的地位，無奈臨朝稱制的祖母像這個世界上大多數的母親一樣，非常疼愛她的小兒子，相比於那位非常能幹的長子，她更擔心幼子的未來。爲了不讓高堂煩惱，父親就想着去別處謀生。可天下之大，江湖之遠，哪裡有他的容身之地呢？即便是有這樣一個地方，祖母也未必肯讓他出去。每次想到這裡，他都憂心不已。大業十年正月，剛剛過了十五，父親去田地裡思考自己的未來，就在這個時候，一個熟悉而又陌生的身影站在他的身邊。父親仔細觀瞧，猛然被嚇了一跳，拱手說：“你什麼時候回來的？你若回來你該事先給我說一聲，我好去村口接你。”
卻說站在對面的是誰呢？原來他是父親的發小。其實這二人並沒有多深的交情，小的時候這個傢伙沒少欺負父親。只是父親看到這個人穿的十分體面，臉上非常的乾淨。心想這個人一定已經發跡了，打算套一套交情給自己謀一條出路。父親一臉羨慕的說：“看你這一身衣裳想必你在外邊闊了吧！”對方得意的說：“目前我在晉陽留守的麾下效力，承蒙留守提點，我已經有了官職，所以才配穿着一身的綾羅。”父親說：“不知道你有沒有聽說過這樣的話，苟富貴，無相忘。能不能給兄弟我也指一條明路呢？”對方笑着說：“回來我就聽大家都誇你，說你會治家，將來你們二房一定會像你們的祖上一樣積累不少傢俬。”父親說：“正所謂巧婦難爲無米之炊，家中的幾畝薄田現在還能養活家裡的人，等到兄弟們都成人沒成家，家裡就得有人去做佃戶了。”
對方說：“做佃戶有什麼不好的呢？爲了填飽肚子不丟人。”父親突然雙膝跪地說：“身爲家中長男，應該主動外出謀生，如果你能給我指一條正路，我以及我的子孫都將感激你的恩德。”一看父親動用了這麼大的陣仗，對方嘆口氣說：“也許是你看準了，我是個心軟的人，好吧！你回家收拾一下東西，明天就跟我去晉陽。”當天晚上村裡家家都點燃了社火，祈求來年有一個好收成。父親不動聲色地收拾好行李，之後來到祖父母的跟前，說：“我已經決定去晉陽投奔一位朋友，加重的事情就交給老二料理，若是我得了富貴，一定不忘記家裡的人。”人都願意相信對自己有利的事情會發生，無論它聽起來有多麼荒謬。祖母聽了笑着說：“你是最讓人放心的孩子，出去了也是招人喜歡的，相信你一定能夠得償所願。”
本來父親還以爲祖母會不想讓她走，所以此時他感到有一點點失望，但他沒有把這種心情表露出來。祖母說：“你在晉陽怎麼會有朋友呢？”父親說：“咱們村有一個苗金利，你還記得嗎？如今人家已經闊了，今天我看見他穿着一身綾羅，於是求他給我指一條明路。”祖母說：“人家這麼輕易就答應了？”父親說：“母親放心，我是知恩圖報之人，若我真得了富貴，一定報答他的知遇之恩。”而這個時候祖父完全是一副事不關己的樣子，明日一早父親就跟着苗金利走了，翟家河村距離晉陽有整整四十里路，沿途沒有旅館，父親非常的害怕，苗金利說：“出來混就不能膽子小，不遇上劫道的固然好，萬一要是遇上了，也不要害怕，只要隨機應變就一定能夠脫險。劫道的也是人，不是洪水猛獸不是妖魔鬼怪，一切都是可以商量的。”父親說：“若是真的被他們奪去了盤纏，我們可就算是扔到路上了。”
苗金利冷笑着說：“你也太看得起那點盤纏了，人家劫道的是做大生意的人，有很多山寨的大王還有殺富濟貧的美德。”真是說什麼來什麼，話音未落，他們來到了一處山谷。地勢十分險要，就算是人數衆多，一旦遭到圍攻，也很可能被滾木雷石打的落花流水。看見下面只有兩個人，劫匪沒有動用機關。大約10來個人揮舞着馬刀衝了下來，其中一個全臉胡身上裹着老虎皮的傢伙跳到他們面前，橫着手裡的馬刀，嘴裡大聲說：“此樹是我栽，此路是我開。要打此路過，留下買路財。”父親站在那裡動也不敢動，只聽苗金利說：“諸位好漢在上，請受小弟一拜。”說着就跪了下去，父親一看這個情況，趕緊也跪了下來，苗金利把身上的財物解下來，然後又把父親的盤纏也取了出來，說：“我們身上帶的錢只有這麼多，請你們放我走吧！”
萬沒有想到的是，這些山賊一看這些錢頓時心花怒放、兩眼發光。立刻就把這些錢收了起來，甚至把父親隨身攜帶的饅頭和水也拿走了，父親一看不對勁，趕緊上去搶奪自己的東西。那個身上裹着老虎皮的傢伙，一腳將父親踹到地上，惡狠狠的說：“好小子，膽子不小啊！”苗金利趕緊抓住父親的手臂說：“我的這位兄弟從深山出來沒見過世面，希望各位好漢能夠留給我們一條生路。”那個身上裹着老虎皮的傢伙背過身去，旁邊一個尖嘴猴腮的傢伙湊上來說：“大王，這兩個人不能留啊！一旦讓這兩個人去了晉陽，把這裡的情況報告給留守，我們可就算是遭了殃了。”那個身上裹着老虎皮的傢伙說：“留守那麼大的官兒，承擔着對付北方胡人的使命，他會把我們這幾個小賊放在眼裡嗎？”
一聽這話，父親忍不住笑出了聲，那個身上裹老虎皮的傢伙勃然大怒，拿刀架在父親的脖子上惡狠狠的說：“你居然敢恥笑本大王，我看你是活的不耐煩了。”父親用顫抖的聲音說：“大王，我本無意冒犯，只是我從來沒有聽過有人自己說自己是小賊。”那個身上裹着老虎皮的傢伙說：“小子，一個人出門在外，一定要謹言慎行，就憑你方纔這一笑，遇上脾氣不好的，你死八回都夠了。”那個尖嘴猴腮的傢伙說：“我們這幾個人也許不能入留守的眼，可我聽說了留守家的二公子是一個很不安分的人，要是這個傢伙帶少許兵馬來對付我們，豈不是也很糟糕嗎？”聞聽此言，那個身上裹着老虎皮的傢伙，非但沒有感到緊張，反而大喜，拍着雙掌說：“那太好了，就讓這兩個傢伙去晉陽，要是真的能夠把他們家的二公子領來，我們就把他給綁了，這些小魚小蝦的身上榨不出幾個錢來，我們要釣大魚。”
於是留下了他們的盤纏，允許他們兩個逃往晉陽。苗金利與父親一路乞討來到晉陽，進城之後父親面露喜色，說：“我們什麼時候去拜見留守。”苗金利一臉詫異的望着他，說：“留守是何等顯貴之人，豈是像你我這樣的人能隨意見的。”父親說：“我們是要去見留守府的管家嗎？”苗金利說：“你可能誤會我的意思了，我說的留守不是晉陽的留守大人，而是我們的頭兒叫張留守。”父親說：“這個張留守又是做什麼的呢？”苗金利說：“我跟着張留守做倒斗的生意。”父親說：“何謂倒鬥？”苗金利說：“倒恩鬥就是倒幕。”一聽這話，父親嚇得面如塗色，說：“這倒鬥可是要命的生意呀？”苗金利說：“如今這個年月，守法者死枉法者活。要是願意就跟着我幹，有我一口肉吃，就給你留一碗湯，要是不願意跟我幹，你愛去哪兒就去哪兒。”
父親說：“倒鬥是斷子絕孫的生意，我們還是去謀別的出路吧！”聞聽此言，苗金利大怒，說：“我帶你出來，打算給你一條生路，你居然這樣咒我？你給我滾，我們不是同道中人，打今兒起我不認識你，你不認識我。也不想想，就憑我這個德行，我這個出身如何能夠在涇陽做官？若不是做着倒斗的生意，不做法外之人，如何敢穿着一身的綾羅。活該你沒有這樣的福分，快走吧！要是你運氣不好，碰上張留守，你一定會被滅口。”無奈之下，父親只好轉身離開，晉陽城秩序井然，一看便知道上面有一個非常能幹的官員，而這位官員當然就是留守了。一個能幹的官員相比也是一個仁慈的官員，父親憑着這一份天真竟然一路打聽真的到了留守府門口。看見許多人在那裡進進出出，他也大模大樣的往進走。
立刻就有兩位士兵衝過來攔住了他，其中一位士兵厲聲呵斥道：“你是何人？竟敢擅闖留守府。”父親拱手說：“我來拜會留守府的管家，希望他老人家能夠我給留守首府安排一份生計。”那位士兵說：“你與我們管家是什麼關係？”父親說：“家夫與管家一直來往書信，是非常好的朋友。”另一位士兵說：“就算是這樣，也不能擅闖留守府。不過你也不用在這裡着急，我去給你通報一聲。就算是通報了讓你進去，你也要走旁邊的二門，正門可不是隨便什麼人都能出入的地方？”父親說：“那隻進進出出的人是怎麼回事呢？”那位士兵不耐煩的說：“你怎麼那麼多話？”另一位士兵卻笑着說：“今天府上舉行宴會來的都是賓客，所以纔開了正門。那這個你就知道今天管家很忙，就算我去通報了，你可能也要等很久。”父親趕緊說：“你儘管去通報我等的久一點不礙事的。”
就這樣父親一直從上午等到深夜，正門已經關掉了。父親就在那裡餓暈了過去，明日雞叫之後士兵過來巡邏，看見地上躺着一個人，碰巧其中就有昨天去給他通報的那位兵丁，立刻跑過去掐他的人中，沒多一會兒，父親醒了過來，那位士兵說：“如果令尊可以與我們管家來往書信，想必你的家境是可以的，爲什麼會在這裡餓暈過去呢？”說着就從另外一位士兵的手裡要了一塊餅過來，又有一位士兵從腰間解下水壺遞給他。父親又是喝水又是吃餅，終於緩了過來。這一次這位兵丁將父親從二門帶進了府裡，一路上他都非常的詫異，父親說：“如果不是家中遭了變故，也不至於跑來投奔他。”對方點點頭說：“在下姓張名垂正，如果你真的留在府裡做事，我們也好有個照應。”
父親當然非常高興，到了管家居住的屋子門口，張垂正說：“你在此稍候，我去通報。”不一會兒張垂正出來說：“管家叫你進去，我去忙了，有空我們再聊。”父親不慌不忙走進了管家居住的房間，一進門就看見炕上坐着一個人，頭上帶着青布綸巾，身上穿着一件淺灰色的布袍。皮膚白皙、一副短鬚、容貌周正，看樣子身長應該7尺有餘。父親趕緊上前行禮，說：“管家，小的這廂有禮了。”管家瞪圓了雙眼說：“我只是粗淺的十幾個字，勉強能算賬而已，你居然說令尊跟我來往書信。”父親趕緊說：“我早就聽說晉陽留守是最具有德行的忠厚長者，我家中只有幾畝薄田，兄弟又多，身爲家中長男，便尋思着，要分擔高堂煩惱，這纔來到晉陽希望能夠謀得一份生計。”管家說：“既然如此，你爲什麼不直接去見留守？”父親說：“留守是何等尊貴的人，像我這樣的人如何能輕易見得到呢？”
管家說：“我們留守最是平易近人，你要見他還是可以見到的。不過我已經知道了你的來意，就沒必要麻煩他老人家了。請你想一想情況，跟你差不多的人有很多，如果都來投奔我們留守，留守又如何能應付得過來呢？”父親說：“出來之前我給父母做了保證，若此事不成，我如何向二老交代呢？管家如果不幫我的話，我真不知道應該何以自處。”管家說：“你要明白一個道理，生計從來都是自己掙來的，不是別人給的。如果你真的願意留在留守府，我就安排給你一份，別人都不願意做的差事。不過你也不用擔心，只要你把差事辦好，我們留守府絕不會拖欠或者剋扣你的工錢。”父親立刻匍匐在地說：“管家就是我的再生父母，我一定不敢忘記你的恩德。”管家坐在炕上還禮，說：“先不說感激的話，看你能不能幹得了這份差事，如果你幹不好，丟了我的人，你就必須離開留守府去別的地方謀生，到時候不要怪我不講情面。”
父親說：“如果真的是那樣，我絕不敢抱怨管家。”於是管家把手底下的一個人叫進來，說：“以後運送糞車清洗馬桶的事情就由他來完成。”父親被帶到了一個地方，那個人指着一輛糞車以及買了一地的馬桶說：“運送糞車一天三趟，上邊的人金貴，吃的少。我們這些人的糞便也不敢讓你去送，記住馬桶一定要清洗乾淨。距離此地往東二里有一條河，你去那裡取水清洗馬桶。據此地往西三裡，那裡有一片農田，你把糞便傾倒在那裡便可以了。”父親連聲答應，那人又說：“在留守府很多人都做過這份差事，所以你放心，在這裡沒有人看不起你。”說着一拱手轉身去了，父親一個人在那忙活起來。家中的時候把留守府想象的非常大，來到這兒才知道，那不過是一個很小的院子，他有一點失望。
不過在幹活的時候，他非常的用心，還是他清洗過的馬桶，非但沒有殘留任何令人不爽的意味，反而透着一股原木的清香。不僅如此，糞車也被他清洗的乾乾淨淨。在工作中接觸到的每個人父親都保證自己禮數周到，不僅如此，他堅持每隔三五天就去看望管家。管家終於有些不耐煩，說：“你以後不用來煩我了，不要整的，我跟你似乎真的有什麼特殊關係似的。”從此之後，父親沒有再去打擾管家，是每隔三五天，就跑到距離管家住處一丈遠的地方行禮。管家忍不住又把他叫去，說：“我受不起你的這份大禮，以後不必如此了。”父親說：“以後我就在自己當差的地方面對着你居住的地方行禮吧！”管家怒吼道：“我不過是給了你一份別人都不願意乾的差事，你不必如此謝我。”父親說：“管家，我一定會爲你爭光的。”
聞聽此言，管家爲之一振，說：“你以後要行禮也不是不行，不過你要牢記，不可以讓人家看見。不然我在留守面前沒辦法說清楚這件事。”暫且把父親的事按住不表，只說我的母親是遠支的大魏宗室，複姓拓跋，外祖父名字叫做拓跋運城，外祖母姓王，人稱拓跋王氏。母親叫拓跋燕，其實到了外祖父這一代，就已經家道中落。外曾祖父是一個十足的敗家子，有生之年極盡費揮霍之能事，而外祖父爲了盡孝心，竟然傾盡所有任其揮霍。外曾祖父離世之後，外祖父因爲要還債而過於操勞，不久之後也病故了。外祖母無力還債，債主就想賣了母親抵債。留守的夫人聽說這些事情之後，動了惻隱之心，把故事說給留守聽，留守捏着鬍鬚，露出了笑容，說：“你真是菩薩心腸，這件事情隨你的心願去辦吧！將來我家如果急下陰德的話，大概都是你的功勞。”夫人替外祖母還了債，外祖母就請到留守府做事，母親也被養在了南廂。