咳嗽一聲,再咳嗽一聲,一連咳嗽四五聲。
終於在場的人想起金蟾宮來了。
“蟾宮莫不是着涼了，天雖熱，但少吃點冰沙吧。”金老夫人從金折桂能回家的驚喜中醒來,似有若無地含笑望了眼岑氏。
岑氏笑盈盈地道，“母親瞧着，哪一日，叫朝柏過到我名下，雖在太上皇孝期裡,不好大辦,但親戚們也該請一請纔是。免得有人不知情,到時候委屈了朝柏。”
“說得是，雖不能大辦,但也不能馬虎了。要什麼，你跟你大嫂子商議着，若寒酸了被人瞧不上了，仔細我在你兒媳婦面前罰你。”金老夫人左手金蟾宮，右手南山，雖上了年紀，但被兩個集天地之靈秀的男兒簇擁着，紅光滿面，精氣神十足。
金蟾宮詫異了，沈氏、金將晚稍稍思量，便想通其中的蹊蹺。
金閣老頓時慚愧起來，原覺得家裡只有金蟾宮一個沒娶，此時才恍惚想起一直爲閣老府鞍前馬後奔波的岑氏、金將祿一房裡，還有個沒娶妻的人，“聽你們母親的，要用什麼，只管開口，除了違制的東西，天下沒有咱們家沒有的東西。”瞧見金朝柏站在人堆後頭不顯眼，就招手叫他過來，打量一番，只見金朝柏容貌雖不及金蟾宮、南山兩個出衆，但也頗有兩分他年輕時候的影子，解下腰上的玉佩，便替金朝柏戴上：“好孩子，不愧是金家兒孫，好個相貌堂堂。”
金朝柏受寵若驚，又一頭霧水，在金家裡頭，論理，他該是比南山這義子兼質子更得金閣老歡心，但誰叫南山是金將晚的義子，金將晚又是金閣老、金老夫人的心頭肉，且南山容貌、品性、才學，又是他不能比擬的，於是，雖是金家少爺，卻被南山這外來的比下去了。此時，才聽說金閣老說了一串子皇帝的決定，又見一堆人把矛頭對着他，一時間丈二和尚摸不着頭腦，懵懵懂懂地接過金閣老遞過來的玉佩，不知該說點什麼好。
怎麼回事？比金朝柏還糊塗的人，就是冷氏，冷氏先還冷眼旁觀，幸災樂禍地想：看公主進門了，金老夫人還怎麼擺架子！須臾見衆人又說要擡舉金朝柏，便茫然了，冷不丁地想起金蟾宮乃是金家嫡長孫，金老夫人這是要用上一直不起眼的金朝柏了，雖有個公主兒媳婦不好伺候，但一聽金閣老、金老夫人的許諾，頓時搶着道：“父親、母親，朝楓年紀大了，如今也有個二十幾了，再不娶妻，實在不像話，若擋着了朝柏、蟾宮的親事，怕是嫂子、弟妹心裡要埋怨我呢。”心裡琢磨着金老夫人是想法子給皇后爲難呢，庶子的庶子求娶公主，皇后莫非要拉出那個掖庭宮宮女生的公主許給金家？
金朝溪詫異了，他自然是岑氏一開口，就聽出其中的蹊蹺，見冷氏主動請纓，纔要令冷氏住口，但又想起這也是他們二房將功補過的好機會，於是就默許了。
“朝楓的姨娘已經給朝楓定下親事了，難不成你把這茬忘了？”金老夫人問。
金蟾宮、南山原本想着公主身嬌體貴，自是該叫他來娶，因此沒聽出岑氏、金老夫人的弦外之音，此時聽冷氏開口，頓時了悟了。
能不娶公主，金蟾宮長長地舒了一口氣。
冷氏心恨姜姨娘多事，笑道：“婚姻之事，父母之命媒妁之言，姜姨娘算個什麼東西，她哪裡能替少爺定親？”
“老身也點頭答應了，你少動歪腦筋，雖是跟京外人家定的親，但若是爲娶公主退親，豈不是叫人說咱們金家仗勢欺人？貪圖富貴？”金老夫人終於點明白了，“老三家的，雖沒有公主府，但也不能唐突了公主。給朝柏院子的方位、擺設，全請了宮裡人來看着。”
“是。”岑氏點頭。
金閣老因金朝溪一房識時務，不覺也更看重他們兩分，當即道：“隨我去書房，商議商議拿多少聘禮給皇上。”揹着手，並不向外書房去，去的是黑風寨後坡上的內書房。
金將晚、金將祿自是要隨着金閣老去，單留下個金將溪拿捏不定要不要隨着去，若去，萬一金閣老叫他也拿出兩分聘禮呢？畢竟是娶公主，不管是什麼公主，總是金家閤家的大事。這一番猶豫，便踟躕不前，只做出在金老夫人身邊盡孝的模樣。
“老大家的，遞摺子給皇后娘娘，老三家的，把朝服準備好。蟾宮、南山，去各家裡打聽打聽，都是些什麼人要娶公主。”金老夫人道。
“是。”沈氏琢磨着既然是皇后決定誰家娶什麼公主——若說皇帝忽然跟公主們要好了，替他們擇偶，那不如說皇帝忽然至仁至孝了。如此，必要先見過皇后，跟皇后大好交情不可。
“是。”岑氏也覺得她這公主兒媳，必要是個性子好、出身低的才行，若果然娶個寧太后所出的公主，那公子性子驕傲不說，牽扯也大，那他們一房就有罪受了——不過，他們家都說是庶子娶了，皇后若是當真把寧皇后出的公主嫁來，那皇后也要得個不賢良的罵名。
“是。”金蟾宮放心了，拍了拍只比他大一歲的金朝柏，死道友不死貧道地長出一口氣。
“母親，你且回去歇着吧，兒子把這好消息告訴師父去。”南山麪皮隨了鬱觀音這江南女兒的秀美，但雙目深邃有神、鼻樑高挺，卻又隨了鮮卑人，此時微微一笑，頓時叫金老夫人、沈氏、冷氏、岑氏花了眼睛。
“好小子，將來一準能金榜題名。”金老夫人摸摸南山的頭，只覺他黑髮如墨，微風拂來，墨發散發出海藻一樣的靛藍光澤。
沈氏擦了擦眼角，拉着南山的手，哽咽道：“好孩子，終於熬出頭了，以後金榜題名了，朝廷賜下宅子來，就能好生過日子了。”
“乾孃！”到底是沈氏明白南山心中的苦，南山心裡一酸澀，當即抱着沈氏的腿痛哭起來，竟是比對着鬱觀音的時候還發自肺腑。
“好孩子，快別哭了，堂堂桃花公子哭哭啼啼的，得叫城中多少女兒心碎？跨馬遊街的時候有着呢。”岑氏趕緊俯□子拿着帕子替南山擦眼淚。
“就是，快別哭了。”冷氏伸手去拉南山，手在南山臂膀上一搭，隔着薄薄的一層夏裳，只覺手上的肉結實得很，細摸一下，竟是棱角分明，暗歎：原以爲這小白臉只有個空架子，不想肌肉這麼結實，怕是他在武功上，也不輸旁人。
金將溪雙目睜大，與一干子侄被擠到外沿，眼瞅着金家衆婦人衆星捧月地安撫南山，握拳遮住嘴角，猛地咳嗽一聲。
岑氏醒過神來，趕緊收手，悻悻地望向金將溪，訕訕地想：愛美之心，人皆有之，男愛女色，女愛男色，不是天經地義的事嗎？
“老夫人，沈家搶着給皇后娘娘遞摺子了。沈老夫人已經坐轎子向皇宮去了。”龐錚家的匆忙跑來。
“豈有此理，不等皇后召見，就自己去了。”金老夫人望了眼烈日，權衡着要不要利用皇后的“仁德”，立時向皇宮去，最後一咬牙道：“老大、老三家的，服侍老身換裝，咱們也去。進宮了只管看老身眼色，不拘聘禮多少，咱們只要那宮女生的公主。”
沈氏、岑氏忙又答應了，送金老夫人回房換衣裳。
冷氏見自己果然猜中了，心笑掖庭宮出生的公主也成搶手的人兒了。
“你隨我回家。”金將溪見這邊沒他什麼事，想起岑氏方纔摸着南山手臂上肌肉的神色，忍不住想起脫去衣裳後，自己有些鬆弛的皮肉。
岑氏對金將溪所想並無所覺，有些遺憾自己不能插手迎娶公主的事，少了一樁發財的差事，傻子都知道，迎娶公主這事，可是大有藏掖的美差。
“我們去外頭打聽打聽？”金蟾宮見小星星打哈欠了，令人帶着她回房睡覺。
“去打聽打聽玉家老九要不要娶妻！”屋子裡，金老夫人中氣十足地喊了一聲。
“是。”金蟾宮、南山二人絲毫不差異金老夫人對玉入禪的關心，衝廊下金朝柏、金朝桐等拱拱手，從龐錚家的手中接過兩柄黛藍繪芬芳桃李的傘，便並肩向外去。
黛藍的影子投在地上，越發襯得金蟾宮、南山兩個膚白如雪，出了金家門，一羣小廝立時牽來駿馬。
瞄了眼駿馬，不等他們上馬，便見同是騎坐在馬上的玉入禪撐着一柄竹青色紙傘過來了，傘下的玉入禪，神情有些憂鬱，雙目有些渙散，心思不知飛到哪裡去了。
“玉九哥！”金蟾宮、南山心道：好個老男人，想用憂鬱來搶他們風流才子的名頭。
玉入禪似乎是纔回過神，“官爺出生了，你們知道麼？”
“今日才知道的。”金蟾宮、南山異口同聲。
玉入禪嘴角的笑飄渺淺淡，一身月白衣裳在竹青的傘影下，好似染上了翠綠，“你們家可謂是雙喜臨門了，蟾宮，眼看着公主要進門，你還有閒心出來閒逛？”
也是個來探查“敵情”的？金蟾宮笑道：“公主進不進門，跟我有什麼相干？”修長的手指轉動傘柄，“反而是玉九哥，阿烈姑娘遠走高飛了，倒是給公主騰出了地。”
八個公主，能否娶到稱心如意的人，是一場事關家族生死的博弈。
玉入禪淺笑，打定主意不叫金蟾宮知道他們玉家族人衆多，玉老將軍已經挑出了合適的人選迎娶公主。
“嘁！”南山看不上玉入禪那故作高深的模樣，拉了拉金蟾宮，二人一手撐傘，一手按在馬背，微微一用力，便坐到馬背上。
“你們可是要去找範太傅？我也去。”玉入禪在西山大營裡有事，正好要去討教在土木上造詣頗深的範康。
金蟾宮、南山不置可否，但大路不是他們家的，只能跟玉入禪同去，略走兩步，瞧見沈尚書府中，嚴頌出來，便略等他一等。
“嚴大哥，大熱的天，怎麼出來了？”金蟾宮問。
嚴頌絲毫不遮藏地道：“沈家在商量誰娶公主，他們說我是金家人，怕我上門是刺探軍情。”說罷，驅馬到了金蟾宮跟前，頭往金蟾宮的傘下湊，低聲說：“你要娶公主嗎？”
“……嚴大哥是沈家女婿，莫非是跟外祖母唱苦肉計，來詐我們？”金蟾宮把傘拿開。
玉入禪笑道：“沈家瞧上了哪位公主？”
嚴頌笑而不語，臉曬在日光下，須臾便浮現出一層薄汗，瞥見玉入禪、金蟾宮、南山這京城風流紈絝黨人手一柄扎眼的紙傘，心中不屑，卻又豔羨那一方陰涼。
南山大膽地試探一回，開口問：“該不會是，掖庭宮那位吧？”
玉入禪側目，嚴頌脫口道：“金家也看上那位了？”
玉入禪清了清嗓子，“走吧，去尋範太傅。”反正玉家、金家、沈家三親家就沒看彼此順眼過，叫他們自己去搶唄。
一路上玉入禪、金蟾宮心思各異，畢竟二人都知曉自己將來的家主之位，雖娶公主的不是他們，但也要爲家族思量一二，走到半路，雙雙撐着傘重新回家去。
不提玉入禪那邊回去瞭如何說，但說金蟾宮丟下南山、嚴頌二人匆忙趕回來，大步跨過門檻，進門了，衝入“黑風寨”，見金老夫人已經按照品級大妝，心疼道：“外頭天太熱，祖母別出門了。萬一着了暑氣，可怎麼着？”
金老夫人嘆道：“萬一娶了皇后出的公主，或者，早年跟皇上有個來往的公主，那金家以後就難辦了？”不捧着是不敬，捧着了自家人難受。
“玉家、沈家都看上了掖庭宮的公主！咱們家須得出奇制勝才行！”金蟾宮唯恐金老夫人熱着，趕緊替她把脖子上的珠簾摘下，又脫去她外頭一層厚重的朝服。
“竟然都看上那位了？”金老夫人錯愕不已。
岑氏略有些慌了，沈氏也趕緊等金老夫人拿主意。
“老夫人，老太爺、老爺們初初定下這麼個數做聘禮，您瞧着怎麼樣？”龐錚家的拿着厚厚的一疊金紙過來。
金老夫人掃去，見現銀現金摺合起來，就有二十幾萬兩，餘下的古董字畫、珍奇牡丹芍藥甚至人蔘鹿茸等藥材更是數不勝數。
聘禮，可不單單是聘禮，這可是皇帝養兵的銀子。
沈氏、岑氏合力把金老夫人頭上金冠摘下，雙雙蹙眉等着金老夫人說話，這給了銀子不說，還要娶回來一個不知品性、身份、教養如何的公主，更不知道皇帝后頭會不會恨屋及烏，因公主的母妃兄弟憎恨公主連帶着厭煩公主婆家，或者是哪一日觸景生情又要挽回天家骨肉親情，要替出嫁的姊妹做主。
花錢買罪受！岑氏頭會子覺得娶媳婦這麼難，看着單子，連連咋舌，心道她一輩子都沒見過這麼多銀子。這還只是聘禮，大定小定，指不定皇帝要怎麼收銀子呢。
“……把，魁星的家書，拿給皇后、皇帝看。”金老夫人道。
“母親的意思是？”沈氏趕緊問，琢磨着金折桂跟虞之淵有點交情，但那麼點交情，拿出來有用嗎？
“祖母有法子了？”金蟾宮替金老夫人扇着風。
金老夫人瞅向跟南山不相上下的金蟾宮，見他眉眼跟金折桂十分相似，俱是高高挑起的鳳眼，脣紅齒白討人喜歡，握着金蟾宮的手道：“你姐姐說將來要給官爺娶個鮮卑女子，說是鮮卑女子好生養。”
“那好呀，祖母看南山身姿頎長、雙目深邃，官爺的兒子、女兒一準是個美人。”金蟾宮笑了。
“可惜嘍，祖母年紀大了，看不着官爺娶妻生子嘍！祖母的心呀，最近一陣一陣地亂跳，等你媳婦生孩子的時候，祖母怕是聽你媳婦喊一聲，這心砰地跳一下，就停嘍。”金老夫人素來不喜歡倚老賣老，她身體矍鑠，對其他人家總愛喊腰痠背痛的老人很是不屑。
金蟾宮有些不祥，默默地轉頭看向沈氏，有些後悔來告訴金老夫人掖庭宮的公主不想娶就能娶來的，暗恨自己以將來家主自居，不好好走雞遛狗，偏往大事上湊。
沈氏臉略白了白，她可是指望着自家兒子娶個正經的大家閨秀做兒媳婦呢——不過，金折桂信裡說鮮卑女子好生養，養出來的男孩女孩身子強壯，這點又合了她的心意。
岑氏不敢插嘴，人最要緊的是本分，該毛遂自薦的時候不能被人三催四請才動身，該裝啞巴的時候，別自不量力地出謀劃策。
“聖上想海納百川，叫鮮卑族人知道他心中待他們與我們漢人並無差別。孫兒願意緊跟聖上步伐，娶鮮卑女子爲妻。”金蟾宮沒沈氏那麼不甘心，想通之後，就把話說出來了。
“不愧是老身的好孫子！”金老夫人笑了。
岑氏詫異了，金老夫人是存了幾代的老派世家的姑娘，就連沈家那書香門第，都被她嘲笑沒規矩土包子，那塞外指不定會說幾句漢話的鮮卑姑娘，金老夫人能看得上？
“迎娶的時候，路過黑風寨，叫你姐姐姐夫有空抱着孩子回京，就說我老了，想看一眼曾孫子。這個拿去給老太爺，叫他拿出五萬兩，請黃家姑爺買些塞外人喜歡的綢緞、瓷器、茶葉做聘禮，再拿出二十萬給陛下做謝媒錢，請陛下下旨，叫草原上挑個好生養的姑娘嫁過來。”金老夫人道，就算娶個鮮卑公主過來，也比娶個掖庭宮的公主好——至於皇帝會不會懷疑他們傢俬通外敵，金折桂、玉破禪人都在塞外了，要懷疑，也不差那點子事，況且，皇帝收了金家謝媒錢，還能借着金家不要的公主再賺一筆，他也該心滿意足了。
倒是心疼銀子還是想見孫女？金蟾宮越發覺得自己在金家的地位沒自己想的那麼高。
“叫人給蟾宮畫個畫像，郎才女貌才匹配，免得草原上來個夜叉修羅。至於朝柏，還過到老三媳婦名下，我看他是有出息的，指不定將來咱們還要拿他的好處呢。”金老夫人道。
“是。”岑氏爽快地答應。
金蟾宮嗔道：“祖母，我又不是女兒家，要什麼畫像？”
金老夫人卻不理會金蟾宮，只管洋洋得意，冷笑道：“沈家老婆子，玉家老匹夫還想跟老婆子爭個高下？螳臂當車，自不量力！”
“是，母親英明睿智，無人能及。”沈氏琢磨着凡事往好處想，比如，將來的兒媳婦好生養？
金閣老聽聞金老夫人的打算，大喜道：“妙計！妙計！這纔是奇兵突出！以謝媒錢之名送銀子；以娶妻之名，響應陛下對五湖四海異族人一視同仁的聖意；虛晃玉家、沈家一招，叫他們爲個掖庭宮生的公主花上大價錢！妙哉，妙哉！”
金將晚也恭敬道：“到底是母親能想到這法子，我等便不能。”
金將祿不用娶公主，長出了一口氣，“畫師我認得兩個，不如，我立時把人請來？”
“速速請來，說來，不愧是我金某的孫子，那等相貌，一干王子皇孫都叫他比成了泥腿子！”金閣老捋着鬍子大笑。
金蟾宮在邊上聽着，有些四肢無力起來，原來金閣老對他的要求就是相貌好，對他媳婦的要求，就是好生養——不過，金折桂說鮮卑女子好，那就一準是好的。
金閣老道：“事不宜遲，待我給聖上送謝媒錢去。蟾宮跟上，若是那些死腦筋的老匹夫以爲要給蟾宮娶公主，跟着加聘禮，那就怪不得老夫了。”金蟾宮娶，跟金朝柏娶是決然不同的。若是金朝柏娶，各家裡同聲同氣地推出前程有限的子孫，也不顯得誰藐視皇家；但若是金蟾宮娶，其他人家再推出沒出息的子孫，在金家的襯托下，就顯得目中無人，看不起皇家尊貴的金枝玉葉們。
對於金閣老明擺着要攪混水的舉動，金將晚、金將祿不置可否，依稀覺得告老之後的金閣老肚子裡的那點壞水越發沒處倒了。
不等隔日，金閣老傍晚天有些涼快的時候，就帶着金蟾宮去宮門外等候傳召。
虞之淵不是日理萬機的人，後宮也沒什麼花花草草需要他廣撒甘霖，聽聞金閣老這麼快就求上門來，且帶來了金家最尊貴的孫輩，暗歎金閣老太老實，不知變通，竟然當真叫嫡長孫娶公主，又怕地上的暑氣蒸壞了他，就叫太監們擡着軟轎，趕緊把人接進御書房。
御書房裡，先皇后陸繁英的畫像淡淡地瞅着模樣跟宸妃十分相似的小公主。
金閣老、金蟾宮進來後，便匍匐在地上。
“金閣老過來，所爲何事？”虞之淵抱着取名爲如宸的公主，打量了一番金蟾宮。
金閣老被太監攙扶起來，立時推了把金蟾宮：“老臣斗膽，懇請皇上做主，給臣這不肖孫兒選個鮮卑媳婦。”
虞之淵錯愕道：“閣老大人何出此言？”
金蟾宮大大方方地拿出金折桂的家書，“家姊信中提起鮮卑女兒好生養，是以，臣子念起家中祖父祖母年老，盼着早抱嫡曾孫兒，故想娶一多子多福的鮮卑姑娘。”
“官爺是誰？”虞之淵接過太監呈上來的金家家書，瞧見兩個字就愣住了。
“也叫大官，是孫女新出生的小兒……他們遠在塞外，消息閉塞，不知老太上皇駕崩，還請皇上莫怪。”金閣老先替小外曾孫求情，畢竟官爺出生的日子易引人攻訐。
虞之淵會意，笑道：“子規伯有子，朕叫皇后送些長命金鎖填個好彩頭。”言下之意，便是不在意官爺出生的日子，果然看見金折桂在信裡寫着一鮮卑女人自己給孩子剪臍帶，臉色古怪起來，“天下之大，無奇不有，竟然有生孩子那麼利落的女子。”眼神掃向金閣老帶進來的大箱子，詫異那又是什麼。
“謝媒錢，老臣孫女雖在塞外，但她年輕無知，替孫兒找媳婦的事，只能勞累到陛下。老臣深知叫皇上萬乘之軀替孫兒找媳婦，實在狂妄無知至極，老臣惶恐，還請皇上恕罪。”金閣老說罷，便又要跪。
虞之淵趕緊叫太監攙扶起金閣老，心道如此正好，金家樂意娶鮮卑女子，也是他向塞外展示天恩的良機，況且，伸手不打笑臉人，金家白送銀子給他，已經算是十分懂事聽話了，“老大人請起，老大人放心，朕一定替老大人尋個好生養的鮮卑姑娘。”
“令皇上操心八位公主之餘，又爲孫兒勞累，老臣惶恐。雖陛下寬宏大量，但只怕其他同僚會埋怨老臣不知顧惜皇上龍體……”
“老大人顧慮的是，如此，便先瞞着一衆老大人們，也免得朕尋不到好的，又先張揚開，到時候叫朕也下不了臺。”虞之淵臉上的笑容惹得懷中的女兒跟着嘻嘻大笑，他不禁想，自己個要不要再叫一羣人來，暗示暗示自己只要收了謝媒錢，就能替他們做媒？不行不行，皇帝好端端做着，怎麼能改行做媒婆，“朕還要思量再挑哪位愛卿娶第八位公主，就不留老大人了。”
“老臣告退。”金閣老躬身退出，金蟾宮隨後跟上。
地上暑氣依舊燙人，離開宮門不遠處，果然一干老臣的家人瞧見金閣老、金蟾宮出來，立時回家捎信。
老御史、老丞相自是怒不可遏，聚在一起的沈老尚書、玉老將軍更是相對唾罵金閣老。
“那老混賬，當真想叫蟾宮去娶？虧得我往日裡只當他們家老妖婆不可理喻，原來，真正壞的，是那老混賬！”沈老尚書心疼自己前程似錦的孫子，不敢冒險去賭，只能挑出個往日裡塞在旮旯的孫兒去娶。原本他算計着各家同聲同氣都挑出那樣沒出息的孫兒，便沒事了，不想金閣老竟然挑出了金蟾宮！
一盤算計被打亂的，還有玉老將軍。
玉老將軍怒火中燒，拍桌子道：“那老匹夫！先與我們爭掖庭宮公主，爭不到，竟然使出這等毒計！”莫非，當真要逼着他叫最有出息的玉入禪去娶？
“叫夫人加厚聘禮！還望上頭那位看在聘禮豐厚的份上，莫計較孫兒的身份。”玉老將軍終歸捨不得玉入禪，只能在聘禮上動心思。
沈老尚書也是一般的心思，從玉家出來，路過金家的時候，忍不住在轎子裡衝着金家大門啐了一口。
金家裡，金蟾宮看着沈氏替他翻找畫像時要穿的衣裳，有些扭捏道：“母親，我一個男兒畫像，會否叫人笑話了？”
“笑話什麼，你桃花公子的名聲一下子就傳到塞外了，沒事偷着樂吧。”
“那倒也是。”長得好也是本事！金蟾宮摸了摸自己的臉，陡然想起，只說好生養，萬一鮮卑部落送來一個十分肥胖的閨秀呢？