“妹子，”蘇厲妻壓低聲音，“剛纔聽娃子他大說，二弟，哦，不，是相爺，相爺他依舊單身，身邊並無女人，連僕女也沒一個，清一色全是爺們兒。一個大男人家，身邊沒女人只有一個解釋，就是他沒有花花腸子。相爺這人是怪，可不究他咋怪，身邊沒女人不成。這個坑本來就是妹子的，妹子不去填，早晚得讓別人佔去！”
小喜兒的嘴脣咬得更緊了。
“妹子，不究咋說，你得再試一次。要是相爺執意不肯，咱就認了。可依嫂子推算，相爺這次回來，跟以往不一樣。”
小喜兒微微擡頭，盯住她。
“以往他回來，因爲不得志，沒臉見人，心裡窩火，對妹子自是不待見。此番不一樣，他是六國相爺，光宗耀祖，威風八面，整個是春風得意，脊樑骨挺得筆直，在村裡見誰都要打招呼。在家裡更不一樣，莫說是待娘和你哥、蘇代他們，即使對待嫂子我，也是禮數齊全。以前嫂子有眼無珠，那麼屈待他，他一點也不記仇，何況是對妹子你呢？依嫂子看來，你沒啥對不住他的，是他對不住你。他紮下架子不來尋你，定是大男人家臉皮薄，拉不下面子。妹子，聽嫂子的話，他要面子，咱就主動點，尋個機緣拱他懷裡，看他硬着心腸把妹子推開！”
“這……”小喜兒嘴巴大張，喃聲道，“能成嗎？”
“成與不成，不試一下咋能知道？再說，相爺官兒做大了，面子看得重。妹子咋說也是他的正宮娘娘，實在不中就鬧騰起來，看他咋個收場？”
小喜兒的嘴脣再次咬起，有頃，擡頭望向蘇厲妻：“他身邊人多，怕……見不上！”
“唉，妹子呀，連阿黑也沒你實誠。你要由頭，咋也能尋它一籮筐去。來，妹子，嫂子授你一計！”蘇厲妻湊過頭，附耳低語。
小喜兒遲疑許久，喃出一字：“嗯。”
人定時分，匠人次第安歇，村中漸趨沉靜。
蘇秦三步並作兩步，沿村中土路朝家中疾走，飛刀鄒緊隨。離家門尚有數十步，阿黑嗅到蘇秦味道，“嗖”一聲從院門裡躥出，嚶嚶嚀嚀地撲他身上。
蘇秦顧不上睬它，大步衝進院子，直奔中堂，邊跑邊叫：“娘，娘——”
中堂亮着燈，堂上擺着蘇虎的靈位。蘇姚氏正襟端坐於一張草蓆上，神色沉定。
蘇秦幾步跨進堂，在蘇姚氏跟前跪下，伸手摸在她額上，見並未發燒，亦不見其他家人守候，略略一怔，輕問：“娘，聽說您病了，咋哩？”
“嗯。心口悶！”蘇姚氏指指心窩。
“啥時候開始悶的？”蘇秦急了。
“有些年頭了。”蘇姚氏緩緩地應道。
“咋沒聽你說起過哩？”蘇秦嗔怪一句，朝外叫道，“鄒兄！”
飛刀鄒快步進來，立在堂門外：“主公有何吩咐？”
“速請醫師！”
飛刀鄒應一聲，轉身欲走，蘇姚氏攔道：“等等！”
飛刀鄒頓住步子，望向蘇秦。
“娘，心口悶是大病，不看不行啊！”蘇秦勸道。
蘇姚氏送給飛刀鄒一個笑臉，輕輕搖頭：“小夥子，大娘這病不打緊的，不勞煩醫生了，我這主要是想跟秦兒嘮嘮嗑兒！”
觀蘇姚氏面色淡定，語氣沉穩，真還不是有病的樣子，飛刀鄒有些不解，轉看蘇秦，見他也是一臉茫然，識趣地扭身走出，在院門外守護。
“秦兒，來，”蘇姚氏指着自己身邊的席位，“坐娘這兒。”
蘇秦在蘇姚氏跟前坐下，兩眼眨也不眨地望着她：“娘，您這心裡——”
“娘這心裡悶，不是因爲病。”
“爲啥？”
“唉，”蘇姚氏長嘆一聲，“秦兒，娘打聽過了，你身邊並無女人。你三十開外，早過而立，身邊沒個女人，咋能成哩？再說小喜兒，自嫁進咱家，一晃就是十來年，天天守着空房。娘看在眼裡，疼在心裡。男人家終日在外，事情多，有個忙的。女人家一天到晚悶在家裡，若再沒個念想，每寸光陰都是個熬。你這番回來，想必也住不長久。眼見日子一天天過去，娘有些急了，這想問問你，秦兒呀，究竟你是咋個想的？”
“娘——”蘇秦改成跪狀，低下頭去。
“秦兒，”蘇姚氏輕輕撫摸蘇秦的頭，“你說句實話，是小喜兒配不上你，還是你心裡另有女人？”
蘇秦垂首不語，淚水模糊。
“秦兒，你不說，娘心裡明白。可你也得反過來想想。小喜兒哪兒都好，是個好媳婦兒，甭說在咱家裡，即使衆鄉鄰，也沒人說她不好。她唯一的缺憾是跛腳，可這不是她的錯。不究咋說，她是咱的人，是咱明媒正娶過門來的。過去你沒個進取，咋耍性子，衆人不會說啥。今兒你當上官差了，要是再與從前一樣，叫別人咋個看待這事兒？”
蘇秦將頭垂得更低，一個字也不吐口。
“唉，”蘇姚氏復嘆一聲，“秦兒，你不想說也就算了。你阿大沒了，這事兒得聽孃的，於情於理，你都要跟喜兒合好。喜兒！”
東間蘇姚氏房中窸窸窣窣一陣響動，布簾子掀開，小喜兒兩手捂面，半是哽咽地跛出角門，在蘇秦身邊跪下：“娘——”
小喜兒陡然露面，蘇秦吃了一驚。愣有一小陣兒，蘇秦朝一邊挪挪，責怪道：“你……爲何也在這兒？”
小喜兒將頭埋在臂彎裡，泣道：“奴……奴家……”
堂間死一般的靜。
蘇秦漸復常態，坐直身子，板起面孔對小喜兒道：“朱小喜兒，誠如娘方纔所說，你賢惠，勤勞，有孝心，是蘇家的好媳婦兒，我認你！”
“相……相公……”小喜兒喜極而泣，顫聲道。
“家中一切，屬於我的那份，歸你所有。我常年不在家，娘又年歲大了，你須替我盡孝。再就是阿黑，”蘇秦伸手拍拍臥在一邊舔他腳面的阿黑，“一如既往歸你照管。它就是我，我就是它。”
小喜兒怔在那兒，目光落在阿黑身上，淚水滾出。
“還有，”蘇秦語氣冰冷，“你可以做我夫人，但我不會與你圓房，你也休作此想。既然你情願嫁入蘇門，就做個蘇家的兒媳婦吧。不是我對不起你，是你自己的選擇！”轉對蘇姚氏，“娘，入更了，早點歇。沒別的事兒，我走了！”話音未落，人已起身，大步走到院中。
聽着腳步聲響出院門，漸去漸遠，四周復歸寧靜，小喜兒方如噩夢中醒來，一頭撲進蘇姚氏懷中，淒厲長號：“娘——”
從家裡出來，蘇秦走到帳門口時，見大哥蘇厲、三弟蘇代一左一右，蹲在帳門前等候。見他過來，二人站起來，默不作聲地跟他進帳。蘇秦在几案前坐下，剛要說話，遠處傳來腳步響，公子卬與一個疾醫匆匆走過來。公子卬讓疾醫候在帳外，自己大步入帳，邊走邊叫：“蘇子，老夫人玉體如何？”
蘇秦見他面上焦急，二目卻在放光，知他唯恐此處不亂，由不得苦笑一聲，指着對面席位：“是公子呀，請坐！”
公子卬兩眼盯他一會兒，在席上緩緩坐下：“觀你面色，老夫人她——沒事了？”
“娘——娘咋哩？”蘇厲、蘇代臉色皆變，同時問道。
蘇秦擺擺手，苦笑一下：“沒啥子，不過是想跟我說說話。”
蘇厲、蘇代各舒一口氣。
“好好好，”公子卬怔了一下，笑應道，“沒事兒就好。在下本已歇息，一聽說老夫人有恙，二話沒說，叫上疾醫就趕來了！”朝帳外，“沒事了，你回去吧！”
疾醫答應一聲，轉身離開。
蘇秦衝公子卬抱拳道：“家母之事，勞公子費心了！”
“瞧你說的！”公子卬應過禮，順手朝蘇厲、蘇代各拱一拱，“兩位兄弟，你們說說，老夫人一生操勞，總算盼來好光景，這正要享幾日清福呢，如何再能有個長短？”
“不說這個了。”蘇秦截住話頭，“公子來得正好，在下正有大事與你相商！”
“蘇子請講！”
“合縱初成，百事待舉，在下卻因家事纏身，誤下大事，心實不安。今家父已葬，此處並無大事，在下這想……”
公子卬擺手截住話頭：“眼下墓冢未就，新府未立，蘇子怎能離開？再說，七七是令尊大祭，在下昨日已曉諭列國，爲老先生大辦一場。那時，列國皆來弔唁，獨蘇子不在，如何能成？”
蘇秦長嘆一聲：“唉……”
“呵呵呵，”公子卬換作笑臉，“我說蘇子呀，你一天到晚愁眉苦臉，累也不累？在下這就講給你一樁喜事，開開心。今兒後晌，西周公差人來，說是獻紫檀九根。知他爲何獻紫檀嗎？我們這裡起房蓋屋，鬧出如許動靜，周室上下無不驚動，有錢出錢，有力出力，只西周公一毛不拔。在下氣不過，探出他宮中藏有九根紫檀，皆合抱粗細，兩丈長短，心裡樂了，使參將上門，向他索買。老傢伙不識相，死活不賣，說那幾根紫檀是他特從楚國買來，預備來年翻修宮室呢。在下震怒，捎話予他，說縱親逾萬人馬月餘來一直駐守東周境內，有失公允，不日將去他的西周略駐一些時日，讓他酌情安排。老傢伙慌了，使人來報，說是願意奉送幾根木頭，一文不收，算作賀禮。呵呵呵——起宮造殿，紫檀可是上好木料，每根少說也值十金，僅此一項，我們就可省去百金呢。”
蘇秦驚道：“這如何能成？”扭身吩咐蘇代，“三弟，明日晨起，你去一趟河南邑，到西周宮謁見西周君，就說咱家謝他美意了。咱家起建的是民宅，用不上紫檀，請他不必送來。記住，要好言相謝，不可再生枝節！”
蘇代點頭應過，囁嚅道：“二哥——”
蘇秦這也想起他倆這陣子來，必定有事，問道：“啥事兒？”
“我……我……”蘇代吭哧一會兒，低下頭去。
蘇秦略略一想：“三弟，要是沒啥緊事，明日再說吧。”
“二……二哥，我……我不想種……種地了！”
“不種地，你想幹啥？”
“聽說二哥是在雲夢山中跟鬼谷子學到這身本事的，我……我也想去，求二哥在鬼谷子跟前討個人情。”
蘇秦撲哧笑道：“這個不成。先生早就不收徒了。”
“那……”蘇代急了，“我就跟着二哥學！”
蘇秦沒接他的腔，將目光移向蘇厲：“大哥，你有啥事兒？”
蘇厲憨憨一笑：“你嫂子前幾日瞞着我在東周地界置田二十井，置完方知不對。”
“咋個不對？”
“那些地全是上等水田，溝渠多，適合種稻。稻貴麥賤，你嫂子相中的也是這個。你嫂子沒想到的是，地勢西高東低，東周之水大多是從洛水上游截壩引來的。這幾年二位周公不和，西周君使人把守水壩，旱天一滴水不放，雨天泄洪，那些好稻田就擱置了。要不是這層原因，恁好的水田人家爲啥賤賣？你嫂子不懂，一見便宜，二話沒說就買下了，置完地才聽我說起這個，後悔得直抹淚，要我來求求你，說你面子大，能否在西周君跟前討個情，讓他按時放水，我們情願多給點水錢。要不然，好好的水田只能改成旱田，可惜了。”
蘇秦想一會兒，轉對蘇代：“三弟，你方纔說是有心跟從我學，這陣子還想學嗎？”
蘇代急急應道：“想想想，做夢都想！”
“我從先生修的是口舌之學，指靠嘴皮子吃飯，你要學，只能學這個。”
“二哥讓我學啥，我就學啥。”
“好吧。不過，你想學，我也得看看你是不是這塊料。明兒覲見西周君，你要是能把大哥這樁事兒順道辦了，我就收你。”
“這……”蘇代打個驚怔，“西周君恨不得捏死東周君，咋肯聽我的？”
“這要看你是啥說辭。”
“二哥，”蘇代撓會兒頭皮，“我該咋說纔是？”
“見面後，你先恭維西周公，說他是德厚之人。”蘇秦閉起眼睛，像是在給蒙學童上課，“他必問你此言何來，你就說，聽人說東西二週不和，東周君薄情寡義，但君上卻以德報怨，屢次施恩於東周，是以德厚。西周君必然納悶，說他從沒想過給東周施恩，你就說，你不給東周下水，就是施恩。西周君必會奇你所言，你就說，不給東周下水，是富東周之民。數百年來東周之民只會種稻，不會種植其他穀物。君上不下水，東周之民無法種稻，只好改種麥粟桑麻，學會多種營生，無須再求西周了。西周君必會向你問計，說他與東周公勢不兩立，如何才能不利於東周，你就說，一到種稻時節就給東周下水，東周之民一見有水，必複種稻，君上那時揚言收水，東周之民誰敢不仰仗君上？”
一通言辭講完，衆皆稱妙。大家說笑一陣，蘇厲、蘇代各懷歡喜而去。公子卬見夜色已深，也起身告辭。蘇秦送出帳外，正欲回身，遙見數人打燈籠朝這邊走來。
爲首之人竟是樓緩。
這些日來，公子卬左右不離身，用盡瑣事將他死死纏住不說，更把他的下人全部換了，只留飛刀鄒隨身護佑。蘇秦失去耳目，對外界幾乎一無所知。見樓緩來，蘇秦喜不待言，執其手共入帳中，迫不及待地問：“樓子，快說，外面局勢如何？”
“唉，”樓緩輕嘆一聲，“縱親軍不日即攻函谷，縱親國中只有趙軍未至。龐涓以縱軍主將名義數度催徵，君上甚是爲難。發兵，有違心願，不發兵，又恐影響縱親大局。君上不知如何是好，特使在下求問蘇子，何去何從由蘇子定奪。”
蘇秦的眉頭鎖在一起。
“事急矣。龐涓已經移帳陝城，正在調兵遣將，齊、楚、韓諸軍皆已拔營，龐涓令其旬日之內趕赴虎牢，沿河水西進，與先行一步的魏、燕縱軍在澠池會師，進擊函谷。”
“合縱司還有何人？”
“沒有人了。”
“田大人他們呢？”
“齊軍主將是田嬰，田大人回去助他父親。公子章被韓侯召回，公子如隨楚王回郢，公孫噲也於幾天前匆匆回燕，像是有啥要緊事。唉，前陣子熱熱鬧鬧，您這前腳一走，後腳人就散了。”
蘇秦啜口茶水，輕嘆一聲，搖頭苦笑。
“蘇子，”樓緩目光猶疑，“在下求問一事，秦人真的不可伐嗎？”
“樓子之見如何？”
“在下以爲，自秦孝公用鞅以來，秦人圖強，三晉皆受其苦，楚人亦受其害。列國無不怨秦，秦已失道於天下。蘇子倡導合縱，旨在制秦，故而天下響應。今天下既合，列國諸君皆曰伐秦，縱親諸軍氣勢也盛，伐秦或爲良機。蘇子不進卻退，不喜反憂，在下甚是不解。敢問蘇子憂在何處？”
“伐秦失敗。”
“蘇子是說，此番伐秦不能取勝？”
“戰場上變數極多，即使孫武子也不敢未戰而定勝負。”
“既無定數，蘇子當應喜憂參半纔是。可觀蘇子憂容，顯然是凶多吉少。”
“無論是吉是兇，在下皆難高興，是以憂慮。”
“在下越發不解了。若是伐秦取勝，蘇子憂在何處？”
“如果取勝，六國或會滅掉老秦。不同越國，秦國物產豐富，地勢險要，民富國強，六國必因分秦不公而生爭執。那時，非但縱親瓦解，天下亦必再入混戰，從而喪失合縱要旨。如果失敗，結局在下就不必說了。你知道，天下初合，縱親國既勝不起，更敗不起！”
樓緩這也覺出事態嚴重，背上沁出冷汗：“依蘇子之計，該當如何是好？”
“唉，”蘇秦長嘆一聲，“魏王急於復仇，龐涓急於建功，硬把縱親大業朝火坑裡拖。在下力孤，這又讓公子卬死活纏住，哪兒也去不得。你來得正好，替我支應一下。”
“蘇子欲去何處？”
“求見龐涓。”