正如凌靖雪所說，與馮家婚事一敲定，耿大人便依諾上了奏摺。皇帝前手剛收到魏將軍的請功表，還未來得及細看，後手就收到了耿大人潑冷水的摺子。
聽說了徐寒在西南的連番捷報，鄭皇后心頭不悅，常向皇帝身邊人打聽消息。這日聽說皇帝龍顏大怒，砸了蘇公公遞的茶，她忙換了身衣裳趕到御書房。只見滿地奏章零亂，她不動聲色地拾起兩本，瞟了一眼上面的字，笑着解釋：“臣妾擔心皇上氣壞了身子，特地熬了清心降火的湯羹過來。”
皇帝正想找個人說話，沉着臉點點頭，餘怒未消罵道：“一幫窩囊廢，枉費朕多年悉心栽培！竟被徐寒一個毛孩子玩弄於掌心，聯合起來欺瞞朕！”
原以爲徐寒軍功太大惹得皇帝發怒，現在卻越聽越不像。在皇帝身邊多年，鄭皇后深知相處的門道，不但不追問，反而繞開話：“徐將軍年少不懂事，皇上儘管訓斥一頓，或者下道詔書貶他兩年俸祿，到底身子要緊。”
“他連打勝仗，怎可輕易罰俸。”皇帝不耐煩地瞪了她一眼，聲音卻和緩下來。
“臣妾無知，請皇上恕罪。”鄭皇后立刻從善如流地認錯，笑吟吟一份一份拾起地上的奏章，整整齊齊摞好，福身道：“臣妾先退下，不惹皇上厭煩了。”
“你說，西南道上的官員是不是都讓徐家收復了？”皇帝叫住她緩緩道。
鄭皇后臉上笑意一閃而逝，換上副凝重的面孔，慢慢踱回皇帝身邊。伸出柔軟白皙的手指爲皇帝按揉着肩膀，附在他耳邊輕聲道：“旁的不要緊，西南道上要員只有廖大人和耿大人，只要他們和皇上一條心，徐寒還能翻上天去不成？”
“你真是這樣想？”皇帝氣稍平，甩過一本奏章：“耿毅還算識趣，沒跟着魏成那個老傢伙給徐寒請功，反說了不少他在昆明的錯處。可是全是些雞毛蒜皮的的小事，縱然朕想拿徐寒的把柄，也挑不出個合適理由。”
鄭皇后當然不會真的取過奏摺看，依舊淺笑着勸道：“徐寒年紀輕城府卻深，半年光景哪裡有多少錯處落在耿大人手裡？只要他着意替皇上盯着，早晚有機會。”
嗯了一聲，皇帝面色漸和，摩挲着下巴笑道：“等平復了苗寨，耿毅也該看得差不多了。就算除不了徐寒，至少能抵了他的軍功。到時候封一個閒職，讓他和昭林遠遠過日子去，哪日神不知鬼不覺染了重病，一切與朕無關。”
聽到最後一句，鄭皇后眉頭幾不可見地挑了挑，忍下心頭的恨意附和道：“蜀地向有天府之國的美譽，埋骨與此也算死得其所。彭郡公近年來身子不好，與兒子一塊兒撒手天年也算是種解脫，皇上說是也不是？”
“還是你最知朕心。”皇帝欣慰地笑着，拍了拍她的手。兩人說了一陣子話，蘇公公看着氣氛稍和，遞上一封信簡言意賅道：“昆明送來的密摺，請皇上過目。”
有資格上密摺的官員不多，皇帝瞬時眉頭冷豎。鄭皇后合乎時宜地清了清嗓子，吩咐蘇公公：“本宮喉嚨有些不適，御書房裡有什麼茶葉？帶本宮過去看看。”
鄭皇后剛轉出偏殿，皇帝便迫不及待扯開了信封。快速瀏覽之後，他不禁龍顏大怒，狠狠把信撕成碎片尤不解恨，又重重踏上幾腳。
算着時辰差不多了，鄭皇后悄悄繞到書案後。聽得聲息漸悄，方轉出身子，嘆了口氣：“皇上何必與這些小人生氣。”
“竟敢愚弄朕！”皇帝氣得面色發青，從牙縫裡蹦出四個字：“徐寒小兒！”
朝陽的死狀在眼前浮現，鄭皇后打了個寒噤，恨意如漫天海浪一層層涌上心頭。她努力平復着表情，掃了一眼地上的碎片，將手裡的茶碗放在桌上，靜等皇帝開口。
“你看看廖欽寫的：耿毅夫人時常出入昭林府邸，兩人無話不談好的像親姐妹，昭林還四處爲耿毅的兒子打聽婚事，這哪裡是心存芥蒂的樣子！”
“不入虎穴焉得虎子，或許耿大人有意爲之。”鄭皇后一反附和的態度，皺着眉替徐寒說起話來：“耿大人長居西南，可能是想問問京城的情況。隨行女眷唯有昭林一人，長日無聊，女人家聊聊天也不足爲奇。”
夫妻十餘年，她早就摸清了皇帝的脾性。倘若她順着罵耿大人，皇帝犯疑心反而懷疑她的用意。越逆着與他意見相左，皇帝倔強脾氣越發作，盛怒之下處斬了耿大人也不是不可能。但其中分寸頗難拿捏，她一邊勸，一邊留心觀察着皇帝臉色。
皇帝果然怒氣更盛，一擡手將鄭皇后疊好的奏章盡數甩在地上，聲音擡高了不止五分：“耿毅是個什麼東西，也敢與朕玩花樣？朕原想留他一條賤命敷衍苗人，既然自己活得不耐煩，莫怪朕不留情面。”
“莫非皇上亦有了謀劃？”鄭皇后見好就收，抓住他話裡深意追問。
“朕原本打算等西南的事了了，再一起收拾徐家。”皇帝深深吸了口氣，臉色由青變紅：“他們竟是等不得了，非得挑戰朕的耐性不可。”
皇帝隨手從案下抓出一本綠色封面的書信，在鄭皇后面前揚了揚：“他們以爲只憑那點兵力就能制服苗人？東邊苗寨有多少兵力、多少武器，朕不答允，南詔國的軍報能送到他們手裡？貽誤戰機、全軍覆沒，哪項不是殺頭的大罪！”
“可是西南戰敗影響皇上收復西南大計……”鄭皇后提醒道。
“攘外必先安內，苗人野心再大，還能打到京師不成？他日徐寒功成名就，普天之下只知徐家，誰知我堂堂天子？”皇帝雙拳緊攥，憤憤擊在案上。
鄭皇后意在引導皇帝自己承認徐家比苗人危害更大，聞言不着痕跡地舒了口氣。“皇上聖明，”她福身拜倒，脣邊泛起森冷的微笑。