石桂的臉也叫日頭曬得燙熱，細白的面頰染着紅暈，那姑娘聲兒人生得甜的，說起話來卻爽脆，也不怕生，仰了臉兒一面笑一面把話說了，說她的情郎是鼓手，在船頭擂鼓，在家裡練的手上一層層的破皮，總算是贏了。
“我可不耐煩聽他打鼓，春日裡就練，家裡的屋檐底下，哪一年不來燕子盤窩，今歲一隻都不見，都叫他給鬧走了。”吃了石桂一碗糖水，竟不把她當外人了。
既是一船上的，必是同營的，石桂看她人很爽利，倒願意同她相交，聽見她說燕子都飛沒了，撲哧一聲笑起來。
那姑娘半是氣惱半是笑：“你且不知道，鼓面都擂破一個，叫他砸了個對穿，開船之前我都提着心，他一個人勁頭這樣大，那許多人一齊打鼓，可不把鼓給捶破破了。”
石桂問了她姓名，看她衣裳同旁人不一樣，知道是外族女子，穗州一地有許多，街面上也常能看見，腰裡彆着一把砍刀的，有白衣有黑衣，還有赤腳上街來的。
她倒穿了鞋子，鞋尖兒窄窄的，上頭繡着瑞獸，手腕子上七八隻細銀鐲子，手一動就是叮叮噹噹的響，人也歇不住，伸頭去看龍船，人生得嬌小，在人羣裡鑽來鑽去，既買了糖水了，就問店家要了兩張凳子，爬到那上頭去。
還伸手拉了一把石桂：“站上來看得遠些，一會兒就要對戰了。”
石桂拉了她的手踩在凳子上，兩個姑娘身子輕，一邊一頭踩穩了，一下子高出一個頭，可依舊看不分明，只能看見龍船上一排人不住在舞動旗子，下了小艇，五條船隻作戰。
這作戰也就是弄得花哨些，圖個熱鬧，看戲的都是些老百姓，哪裡懂得這個，見着躥煙冒火了，就高興的喊上兩聲。
石桂隱隱約約也看不分明，卻聽明月說過許多回，連環船是纔剛造的，還沒試過水，演武的時候怕頭一回不成，那可就丟了人，聖人還要派了兵部的人親看，趁着端陽節下水試一試，看看子母連環舟，是不是想的威力這樣大。
裡頭火藥沒放足，點着了也只能燃起些煙來，子母船當中相聯，真個打仗時，裡頭好火藥，母船脫開子船逃生，子船便在敵船炸開。
海面上的一陣煙，碼頭上哪裡看得分明，卻也起勁得很，看見冒煙了，就叫上兩聲，等又起火了，就又再叫上兩聲，望海樓上看出來，可不是羣情激昂。
那個紅帕姑娘也是一樣，一陣陣的抽氣，又是叫又是跳，要不是石桂拉住了她，她差點兒翻下去，石桂便笑：“那都是假的，作不得真兒，你莫怕。”
她一笑就露出兩個笑渦來：“我知道是假的，可忍不住不害怕。”她一面說一面揪着衣襟，石桂被她惹笑了，心裡想到自己，明月上場，她也是高興的，可她絕不會似這姑娘，站上一上午都不累，手不停的揮，又掛心這場賽舟到底能不能贏。
石桂看着她，再看看自己，總覺得少些什麼，人說情真意熱，情是真的，可意卻難熱，石桂有些發怔，一聲輕叫就在耳邊，她一把拉了石桂的手：“阿雄哥贏了！”
隔得這樣遠，目力所及也就看看海邊上的火星子，她卻能知道是情郎贏了，石桂一時不知自知張口，看着她臉蛋紅撲撲的，跳下凳子就要往前擠，還拉着石桂一同往前擠，石桂張嘴啊了兩聲，阿珍沒能攆上來，被這姑娘一路拉着衝開人羣，擠到最前面。
她的手牢牢攥着石桂，一面擠一面叫着阿雄的名字，一羣人把路讓開，讓她到前頭去，到碼頭前，官兵拉的麻繩這兒，她才停住了，小艇正在反航，她把纏在腕上的帕子又解下來，兩隻手張開來揮。
船隻還只是一個小點兒，揹着太陽只看見船影，石桂兩隻手搭了涼棚，也還是看不見，那姑娘還是舞個不住，到那船越來越近了，就看見有人手上揮着漿，她一見着，動得的更厲害了。
她漲紅了一張臉，眼睛跟星子似的，等到船靠岸邊了，鑽過麻繩去，官兵也沒攔着她，箭一樣扎進一個黑臉漢子懷裡。
本地許多外族人，她一看就不是漢人姑娘，也有知道他們不同於漢人的，石桂身後就有人道：“有傷風化！”一個罵了另一個笑起來，嘿嘿笑得兩聲：“苗女多情。”
調侃得一句，石桂側了臉看過去，是幾個扎着方巾的，見石桂看過來，倒肅了肅了臉色，石桂最瞧不得這些，扭過臉來，蹙了眉頭，還沒去找明月呢，手腕子就被人拉住了，明月整個人跟水裡撈出來似的：“我贏了！”
一面咧了嘴笑，一面看她脖子裡頭掛的銀鎖，閃亮亮的，就掛在紗衫上，衣裳是鏽色的，可穿在她身上，倒顯得她膚白眼明，銀鎖上頭一對兒游魚，頭尾相連，紅眼仁兒一閃一閃，明月歡喜的說不出話來，手卻越攥越緊。
纔剛那個說有傷風化的，眼睛都快瞪出來了，嘴裡頭嘖嘖出聲，明月腦袋嗡嗡的，哪裡還聽得見，石桂卻蹙了眉頭，這下明月聽見了，虎目圓瞪，那兩個立時噤了聲兒，一聲都不敢出，就怕明月提了拳頭打人，這麼一對鐵拳，哪一個能經得住。
石桂還真沒看見他贏了，她也看不懂，卻笑起來，掏了帕子給他擦臉，他連連擺手：“我哪兒擦得幹，有水沒有？”
石桂手上捏着個竹筒，盛了涼茶，明月一氣兒全喝盡了，胸膛起起伏伏，纔剛看見阿雄抱了他的情妹妹，心裡也有些意動，可石桂能擠到最前面來看他，就已經是驚喜了，她怕熱，萬一曬着了怎辦，道：“你怎麼不在後頭等着我。”
推着她的肩往回走，明月生得高壯，肩寬臂粗又纔剛贏了賽舟，哪個見着都讓他，石桂領了他去糖水店，張羅着給他弄些吃食，累的很了，吃不下東西，一氣兒喝了兩大碗糖水，石桂還讓老闆娘給他擱些鹽，比甜的更解渴。
明月全喝了，這才支着腿兒眉飛色舞的說起怎麼賽舟的，喜子坐在他跟前，這會兒賽舟完了，店裡涌進一批客人，碼頭上又有舞龍的，也已經到了飯點，都找起吃的來。
石桂的炸肉丸子賣掉一批，推回去再炸一批新的出來，夜裡還要點河燈放煙火，一直熱鬧到晚上呢，炸肉丸子總歸賣的出，今兒一天忙下來，該給王娘子張三娘發工錢了。
明月說得起勁，石桂不住給他添水，讓他小口喝，別一氣兒喝盡了，渴得更厲害，喜子想上戰船去看看，嚮往上頭的火炮，明月眼兒瞥一瞥石桂：“等演武過的，咱們就練槍啦。”
石桂眨眨眼兒，有些驚異，可歷史已經拐了彎兒，繞到哪兒都不知道，這會兒有槍有炮，也沒什麼大不了的。
明月想調到神機營去，他對沒見過的東西總是好奇，刀劍練得好了，又見識到了神機營的厲害：“你們可不知道，那火炮可厲害呢，屯門那兒要造炮臺了。”
屯門的炮臺，是早早就建好的，可只有炮臺沒有炮，算一算往前二百年，就已經有了個炮臺的名字，蓋上了御印不許更改，二百年後，才終於要按上炮了。
“等船上也能按炮了，那些水匪佔着荒島也無用，咱們強攻上去，一捉一個準。”明月嚼了塊糖年糕，石桂一下子聽住了：“你們要出戰？”
明月一禿嚕說快了，一口糖糕堵在喉嚨口吃不進又吐不出，捶着胸口直咳嗽，一杯茶灌下去，這才順過氣來，不住衝着喜子使眼色，喜子也怔住了，沒聽說要明月要去剿匪。
他沒了法子，只得道：“咱們本就是輪換着來的，我原來算是新兵，操練得差不多了，自然得上陣去，天天窩在營裡，也不叫當兵了。”
石桂抿了脣，一時不說話，明月也不敢開口了，這兩個一安靜，鬆籮小鴿子似的縮了頭，越發不必吱聲，喜子左右看看，明月怎麼使眼色，他不敢這會去勸石桂，還在桌子底下踢明月，怎麼這會兒把事兒給說了。
殺一個水匪能得多少賞銀，若是倭寇，得的銀子還更多些，有了功勞就能升官，這會兒北狄不亂，也只有這些水匪能給些顏色看看了。
下午是休息的時間，岸上就有舞龍舞獅採青的，明月不急着回船上去，攆在石桂身後，答應的時候天不怕地不怕的，真個到了她跟前，纔想起來還沒問過她呢。
石桂不開腔，明月耷拉了腦袋跟在後頭，一時緊一時慢，心裡知道她是擔心，營裡要去的兄弟，一多半兒都瞞着家裡人。
“娘們家就是會嚎喪，氣運都叫她哭沒了。”話是這麼說的，可意思還是不想讓家裡人擔心，明月也想瞞着的，一直都沒說，看見石桂是真不高興了，這才低聲道：“不打緊的，咱們營裡都已經出海兩回了，回回都是勝的。”
石桂急步走着出一身汗，好半天才籲出一口氣，喜子拉着鬆籮離他們幾尺遠，她站定了回過身來看向明月：“我可不管你打緊不打緊，房子的錢還得一人一半呢。”
明月笑起來，知道她這是點頭了，拍了胸膛：“我問過了，到了百戶你就是百戶夫人，總旗都太小，我往後讓你也坐轎子。”
石桂鼻子裡頭哼哼出一聲來：“我有腿，坐什麼轎子。”