青州大捷的消息傳回京城，自然是舉國上下一片歡騰，加上將近年下，這種喜慶氣氛不免愈發濃烈一些。皇帝頒下賞賜與王公大臣、後宮諸妃，還在上元夜辦了一場盛大的賞燈會，京城內處處皆是花團錦簇之象。人們在歡慶氛圍中度過新年，節下的餘味一直延續到三月間，冬雪悉數融化褪盡，嫩黃新綠一點點綻放在枝頭，人間已是一片桃紅李白、鳥鳴花開的俏春景色。
自去年皇貴妃身體開始抱恙，加上身懷有孕，更需要安心靜養，故而少有出現在內宮宴席上。大多數的時候，都是貴、賢二妃陪伴在皇帝身側，賢妃爲人貞靜，越加襯出朱貴妃的年少春風得意。本月十六，乃是朱貴妃二十二歲生辰。後宮妃子們都是心思明透之人，既知她喜歡被人奉承，豈能不趁此機會趕着討好？於是紛紛備上厚禮，趕早前往淳寧宮恭喜道賀，少時鶯聲燕語傳開，熱鬧的東西六宮皆能隱隱聽聞。
謝宜華手上一本微黃的棋譜舊書，自個兒擺着棋局，黑白二子稀稀落落散開，一面落子，一面蹙眉道：“新竹，把窗紗都合上罷。”
新竹抿嘴直笑，上前取下掛鉤道：“別說娘娘，連奴婢也被聒噪的不行。”
謝宜華將棋譜隨手撂下，揉着額頭道：“今晚朱貴妃的生辰宴席，皇貴妃娘娘多半都不會去，想着又要聽那些肉麻言語，倒是讓人作難的很。”
新竹笑道：“要不，娘娘今兒也不去？”
“淨瞎說，無端端的有何理由？”謝宜華淡笑斥一句，微微搖頭，“皇貴妃娘娘身子不便，即便不去也還有個說法。我若是無故託懶，不單朱貴妃心裡會不痛快，別人也一定然會說閒話，倒像跟淳寧宮有什麼過節似的。”
“也對，還是去稍坐一會兒。”新竹一臉不情願，拿眼朝淳寧宮方向瞧了瞧，“如今皇貴妃娘娘難得一見，淳寧宮那位正在風頭上，別宮的主子都不敢惹她，指不定正在等着娘娘出錯呢。”
“呵，那就讓她等着罷。”謝宜華脣角笑意淺淡，似有還無。
十六恰是月圓之夜，朱貴妃特意將宴席辦在晚上，是時燈燭熒熒、星清月朗，加上院子內花香四處漫溢，更是令人心情爲之舒暢。待到人滿開席之時，皇貴妃果然沒有親自前來赴宴，據說是最近胎氣動的厲害，只讓人送來重重賀禮一份。不過，朱貴妃的心情看起來甚好，似乎沒有受到絲毫影響。夜色濃華之下，一襲柿子紅遍地金五彩海棠花雲裳，眉眼妝容精緻，雲鬢上一支碩大的八翅銜珠金鳳尤爲華貴，兼之臉上微微酡醉泛紅，更是平添幾分嫵媚之意。
妃子們皆是盛裝麗服，人人笑語晏晏，不時有人上來敬酒祝賀，席面之上盡是觥籌交錯的歡笑聲，氣氛格外喧囂熱鬧。明帝端着一枚金角高盞在手上搖晃，隔年的羅浮春透出醉人的絳紅色，襯得他的眸色散漫虛浮，朝下環視了一圈，目光卻並未在誰的身上特意停留。
謝宜華坐在旁邊瞧得真切，面上不動聲色，只輕聲笑問：“皇上，不如讓人做一盞醒酒湯，稍坐一會安神，然後再四處散散心？”
明帝擡眸看了一眼，順着她的話道：“嗯，如今皇貴妃的身子不大好，等會宴席結束，你陪朕一起過去瞧瞧。”
“皇上----”朱貴妃彷彿並沒聽到二人言語，只是脣齒含笑問道：“今夜月色這般的好，姐妹們也來得齊全，不知皇上想觀賞何樣歌舞？”
明帝不是很有興致，懶洋洋道：“左右也就那幾個花樣，今天是你生辰，只用緊着自己喜歡的點就是，朕也隨着樂一回。”
朱貴妃不便多言掃興，只得自己挑了兩支曲子，因謝宜華只說隨意，於是又讓人將紅綾冊子捧下去。熹妃只顧揀了櫻桃一粒粒的吃，惠妃選了一支喜慶曲子，諸如陸嬪、文貴人、周貴人等，都不是愛出風頭的人，皆謙辭了一回。因此轉了一圈，只有江貴人揀朱貴妃所喜點了一支，楊氏雙姝合點一支，統共也就多出三支曲子而已。
夜風中送來蘊含花香的絲竹聲，一個個舞姬們皆是婀娜多姿、綽約飄逸，柔軟的身形變幻出各樣曼妙姿勢，好似一羣彩色蜂蝶在花間來回穿梭。可惜的是，嬪妃們的心思皆在皇帝身上，而皇帝卻不知心在何處，舞姬們雖然跳得好，也不過是給喜慶宴席稍作點綴罷了。
“貴妃娘娘，今夜真是好顏色。”江貴人捧着酒盞上來敬酒，腳下步子輕盈，翩然婀娜尤勝舞姬一籌，聲音也是甜糯嬌軟，“莫說嬪妾等人自愧不如，即便是這夜空中的皎月明星，也被娘娘身上的光輝比了下去。”
朱貴妃眉梢帶着得意之色，脣角笑意盈然，“貴人真是會說話，比那梨花春還要多甜幾分，本宮還沒飲酒便先醉了。”
江貴人忙自責了一回，含笑遞上四棱玉雕團花紋酒盞，“娘娘先且莫醉，待嬪妾敬娘娘一盞清酒聊表心意，恭祝娘娘一日勝過一日，福澤綿長！”
謝宜華瞧她二人投契，自己卻聽得直蹙眉，只得推脫身子發熱，遂領着新竹到側殿透了一會氣。少時迴轉入席來，數十名舞姬們皆已退下去，嬪妃們三三兩兩聚首，各自說着家常閒話言笑。謝宜華見時機恰好，剛要請示皇帝起駕，朱貴妃卻搶在前頭道：“皇上，今兒皇貴妃娘娘身子不適，臣妾很是擔心，想陪皇上過去看望一下。”
先頭說陪皇帝同去，原本是謝宜華的託辭，到了泛秀宮自然也就先行回去，眼下被朱貴妃如此一說，反倒有些哭笑不得。側首朝右邊看過去，正迎上朱貴妃微微含笑的目光，彼此心知肚明，當着皇帝的面都只抿嘴不語。
明帝不便掃她的興，頷首道：“也好，一起過去坐坐。”
謝宜華頗爲無奈，只得跟着皇帝一併起身離席。因爲此去泛秀宮甚近，明帝並沒有吩咐預備車輦，只是揹負雙手慢慢行走。去往泛秀宮乃是一條平石大路，兩旁皆種有積年古樹，枝繁葉茂、鬱鬱蔥蔥，將衆人的身形都半掩在影子之中。貴、賢兩位妃子保持一步距離，腳步輕緩跟着皇帝，身後宮人也都是垂手低頭，一行人赫赫揚揚反倒鴉雀無聲。
大約是不料來人如此衆多，吳連貴臉上稍顯吃驚，連忙跑下來道：“不知皇上和兩位娘娘駕臨，奴才這就進去知會一聲。”
“不用。”明帝淡聲打斷，人已經步上漢白玉臺階。
椒香殿與別處的宮殿不同，當初重修之時乃以椒泥爲牆、檀木擬樑，故而人一踏入殿門，便可聞得一陣陣幽幽的暗香氣息。九尺高的通頂房樑之上，數條明紫綃紗帷簾縷縷及地垂下，有風使之盈動，攪動得空中的香氣也是柔軟拂人。明帝在熟悉的感覺中怔忡，半晌才道：“走罷，都進去坐着說話。”
慕毓芫此時已經七個月身孕，想來不大出門的緣故，滿頭青絲只是隨意一挽，眉心束着一條玉鴉色柔滑緞帶，枕着軟褥斜倚在流雲貴妃長榻之上。因是素面未妝，眉目愈發顯得淺淡如畫，見到衆人進來也是平常，聲音淡靜道：“有勞皇上和兩位妹妹，親自過來看望。”
朱貴妃揀了與皇帝相近的位置，坐下笑道：“皇貴妃娘娘身子貴重，比不得往常之時，嬪妾今夜在席上一直不安心，纔剛請皇上一併過來瞧呢。”言下之意，此次還得多虧她的提醒，皇帝纔想起泛秀宮這邊。
“宜華----”慕毓芫似乎恍若未聞，只側首看向謝宜華，上上下下打量一番，拉住她的翡色漢宮長袖，問道：“什麼時候做的新衣裳？我瞧着顏色很好，料子也不錯。”
“娘娘也喜歡麼？”謝宜華將袖口舒展開來，一臉認真問道。
朱貴妃的臉色有些不大好，明帝原本覺得好笑，但瞧她二人言語默契，心下反倒一陣空落落的悵然。明明近在咫尺，爲何卻像隔着不可逾越的鴻溝？從前私下相對那種柔情似水，已然冷凍凝結，好似一塊不能融化的寒涼冰塊。如此恍恍惚惚，後面的話也沒聽真切，再擡頭之時，身邊朱貴妃越發不自在。正要開口說兩句圓場，只聽香陶隔着水晶珠簾稟道：“啓稟皇上、皇貴妃娘娘，淳寧宮兩位楊才人請見。”
“嗯，宣她們進來。”
“皇上，兩位楊才人常來的。”謝宜華解釋了一句，轉頭看向旁邊的朱貴妃，含笑說道：“淳寧宮的人既知事又懂禮，每每服侍皇貴妃娘娘都很妥帖，認真說起來，還是貴妃妹妹會調教人呢。”
朱貴妃眸中似有不快，只道：“不敢當，多謝賢妃誇讚。”
明帝不料今夜如此熱鬧，待楊氏姐妹進來見過禮，隨手指了座位賜予二人，“今夜原就鬧得晚了，大家都是疲乏，難爲你們還惦記過來。”
“服侍皇貴妃娘娘，原是嬪妾等份內之事。”楊氏姐妹齊聲自謙，極是恭謹。
少時，香陶捧着一盞白玉瓷盅進來。內裡是慕毓芫臨睡前安神的湯藥，楊氏姐妹忙親自上前接下，一個搬來梅花腳高几放好，一個在旁邊兌着花露蜜水，二人親自伺候了一回，果然無一處不妥當。
朱貴妃冷眼含笑看了半日，舉起手中團扇輕輕掩面，嫣然笑道：“這會子都已經夜深，若真是有心服侍皇貴妃娘娘，白日裡過來不是更好？”
楊氏姐妹稍有不安，不知如何作答。
慕毓芫原本一直靜默不語，此時突然開口道：“近日每每都睡得甚遲，此時來也並不算晚，有心意總是好的，哪裡還分什麼白天晚上？”
“嬪妾也是爲皇貴妃娘娘着想，怕她們擾了娘娘休息。”
“難爲你想的周全。”慕毓芫看着她微笑，反手將鬆散的髮絲掠開，“只是本宮卻不怕別人打擾，比方妹妹今日過來看望，心裡只是歡喜的很。”
朱貴妃只得一笑，訕訕道：“皇貴妃娘娘高興便好。”
明帝朝慕毓芫看過去，只見面上懨懨的，似有少許不耐之意，因此說道：“你們的心意已經送到，皇貴妃也該早些安歇，都先各自回去罷。”
“是。”殿內幾人心思各不相同，卻都極快起身告安。
明帝走近長榻蹲身下去，將手輕輕放在慕毓芫的腹部上，那抹溫馨纖細的氣息也似凝滯似的，停留了一會才問：“最近小傢伙可還好？有沒有折騰你？”
“還好，是個安靜的孩子。”
“有沒有什麼想吃的？”明帝繼續問，頓了一下又道：“方纔不是說賢妃的衣衫好看麼？既然如此，再讓內務府送幾匹料子過來，你親自挑揀一兩樣。”
“如今的衣裳穿不長久，以後再說罷。”
明帝微微鎖眉，不知還需要想出多少問題，才能將這一問一答繼續下去，心中也是疲憊不堪。忽而想起一件事來，遂問：“前些日子，偶然聽寅雯跟小姐妹閒話，說到什麼允琮，着人問過才知是你的內侄。小丫頭也大了，有女兒家的心事了。”
“早先允琮進宮請安，碰巧見過寅雯一面。”
“是麼？”明帝輕聲問了一句，思量片刻道：“聽說那孩子還不錯，年紀品格都配得上寅雯，不知你是怎麼想？”
慕毓芫臉上綻出淺淡輕笑，目光在明帝臉上緩緩流轉，“皇上是不是想問，既然中間橫亙着那一件事，如今的我應該不喜歡寅雯纔對，何故還往自己家裡攬？可惜那是他們年輕人的事，卻不是我能干涉的。”
“不要胡說，朕爲什麼那樣想？”
“呵，只當是我胡說好了。”慕毓芫並不辯駁，只是問道：“皇后仙去時寅雯剛好七歲，敢問皇上，而後的七年是誰在撫育寅雯？”
明帝稍作沉默，嘆道：“朕每日忙於朝堂政事，自然都是你在辛苦。”
“辛苦倒也未必，總歸還是有半女情分。”慕毓芫輕輕搖頭，眉色似乎回憶起往昔種種，末了嘆道：“自知並非那種純厚良善的人，如今更是心中無味，只怕將來自己也不認得自己，難免行事有所偏駁。寅雯若能嫁給允琮也好，也就是慕家的子媳，如此才能夠善待於她，而不至於胡亂牽怪他人。”
“宓兒----”明帝抓住那一絲眷戀不放，急急說道：“你既然能如此想，可見對寅雯也是有着牽掛，那麼你對朕……”
“牽掛？”慕毓芫將皇帝的話截斷，自嘲般的輕笑。
庭院內清風細細吹過，卷得樹梢盛放的花朵紛紛散開，一片又一片，彷彿一陣嬌嫩柔軟的花瓣雨落下。那些紛紛殘落的點點碎紅，安安靜靜的躺在地上，在微涼的夜風中度過漫漫長夜，等到次日晨光普照時，很快便被起早的宮人們清掃一空。
清晨的陽光極是爽透，謝宜華立在高腳瑞獸蟾口銅鼎前，往香爐裡灑了一把紫蘇百合香屑，輕薄香氣幽幽蔓延，使得殿內越發靜謐的寂寂如水。忽而外面一陣響聲，新竹滿臉笑意跑進來，“娘娘，淳寧宮那邊剛出了一件大事。”
謝宜華性子素來沉靜，淡淡笑道：“能有什麼，你總是這般誇大其詞。”
“娘娘，奴婢可沒有撒謊。”新竹自個兒笑了一回，走近些道：“昨夜皇上去了淳寧宮，不過並沒有留宿，只在迎春閣坐着說了話。朱貴妃原本預備接駕的，得知皇上回去天禧宮，氣得不行，直到半夜都沒有睡下呢。”
“此話當真？”謝宜華望着纖薄瑩透的窗紗，不由笑道：“迎春閣住的不是楊氏姐妹麼？昨兒兩人服侍皇貴妃娘娘，很是妥當，想必合了皇上的心意，再過去問詢幾句也不奇怪。”
新竹頗不以爲然，撇嘴道：“話雖如此，也不見得是真心惦記皇貴妃娘娘，不過知道皇上在泛秀宮，趕着過去討好罷了。”
“倒也怨不得她們，誰不爲自己的將來着想，盼着能多讓皇上待見一些呢？若單是如此也沒什麼，只要她們不是口蜜腹劍、暗裡藏刀，又何必言語嘲笑別人？”
“娘娘的話也不盡然，若說不盼着皇上的人……”
新竹一語未了，門外又有小太監隔簾稟道：“娘娘，皇上新下旨意，冊迎春閣楊氏才人爲婕妤，即日遷往泛秀宮側殿知秋堂居住。奴才請娘娘示下，是不是備一份賀禮送過去？”
這道旨意未免不僅太快，而且也太奇怪。謝宜華細細想了想，大致猜到幾分，於是問道：“迎春閣原先有兩位楊才人，說清楚些，到底是哪一位冊了婕妤？”
“彷彿聽說是姐姐，眉心有硃砂痣的那位。”小太監略頓了頓，又悄聲道：“底下還有人說，昨夜皇上去迎春閣時，誇過楊婕妤夜晚顏色好，眉心的那點硃砂痣更妙。如今大夥兒悄悄起了個諢號，叫硃砂美人呢。”
“好了。”謝宜華出聲將其止住，正色吩咐道：“別宮的人說什麼由得他們，不過凡是鍾翎宮的人，都不許私下議論此事，違者一律重懲！你先去預備給楊婕妤的禮，順便將話傳於衆人知道，去罷。”
新竹跟着她進了寢閣，小聲問道：“娘娘，皇上是看上那楊婕妤了麼？”
“我又不是皇上肚子裡的蟲，怎麼會知道？”謝宜華對着銅鏡整理妝容，心中覺得諸多事情亂糟糟絞成一團，靜了一會道：“今日天氣看着很不錯，我們出去走走，稍微透一透氣也好。”
“是。”新竹手腳利索，取上一柄六菱花扇跟隨出殿。
泛秀宮和鍾翎宮並列西六宮最前，兩宮相距十分的近，謝宜華不願從正門出入招人耳目，索性自後門擇了條小路前往。宮中素來喜歡遍植樹木，寬闊密實的碧綠枝葉舒展開來，濃郁繁盛，將地上小徑遮得嚴嚴實實。一路上清風徐徐不斷，加上此時月份還沒有入夏，因此走在其間，還能隱隱感到一陣陣清涼之意。
不遠處似有彩裙宮衫飄動，謝宜華看着有些眼熟，只一時想不起是誰，遂拉着新竹往花籬後躲了躲。一陣窸窸窣窣的腳步聲走近，左側的披金纏枝芍藥紋宮衫麗人正是朱貴妃，旁邊跟着一名珊瑚色雲裳少女，雖然裝束簡單，那含苞欲放的灼灼少女風華卻奪人眼目，正是四公主的伴讀杜玫若。
謝宜華覺得匪夷所思，不知二人何故走到一起，看她們來的方向，大約是一併從淳寧宮出來，似乎正要前往御花園而去。原本也想要去御花園，此時不得不止住腳步，只聽朱貴妃氣呼呼道：“什麼晚上顏色分外宜人，那不是狐狸精麼？”
“娘娘先別生氣，不值得呢。”杜玫若低眉斂目，聲音亦是柔和溫婉。
二人自花籬前面經過，漸漸走遠過去。謝宜華雖然心內諸多疑惑，卻也不好追上去聽個究竟，心下更沒興致再閒逛，於是又領着新竹返回鍾翎宮。新竹取了涼水兌上木樨花露，蹲身放在小几上道：“娘娘，今兒的事可真是奇怪吶。”
謝宜華躺在青藤長椅上，想着自皇貴妃一病以後，便有什麼東西脫離了控制，宮中已經暗地滋生出許多苗頭，不少人都開始蠢蠢欲動。那杜玫若雖是四公主的伴讀，可也是當朝右丞相的女兒，實在犯不着去巴結討好朱貴妃，到底是有什麼心思呢？再者，她又不是宮中的妃子，何苦如此委屈自己？
妃子？謝宜華猛地一驚，眼前晃過杜玫若的照人殊色，想起先時與皇貴妃閒話，偶爾間曾提過一句，那是一個極聰明敏透的少女。難不成----，如此想着，未免覺得自己太過多心了。只是不論怎麼說，杜玫若都沒理由與朱貴妃相熟，看着二人並肩言語的模樣，實在是讓人迷惑不解。
謝宜華端起木樨花露飲了一口，搖頭嘆道：“從前看皇貴妃娘娘打理六宮時，也不覺得事情如何多，如今只是幫着分擔一些，竟然有些力不從心了。”
新竹蹲在小杌子上捶腿，不以爲然道：“娘娘別太操心，理得她們呢。”
謝宜華不想再多言此事，遂闔上雙目養神，大約是晨間起的太早，不一會便渾渾噩噩睡過去。待到醒來將近正午，明豔豔的陽光透過窗紗照進來，身上微微發熱，於是揀了六菱花扇搖道：“新竹，沏一盞涼茶過來。”
新竹很快端着茶盞進來，又拿起扇子在旁邊輕輕扇風，“娘娘，今日的事情可真不少呢。方纔娘娘歇息的一會功夫，外面又有新鮮事了。”
“可是朱貴妃那邊？”
“正是。”新竹似乎很是不解，皺着眉頭道：“聽說朱貴妃也送了賀禮，卻不是尋常的金鐲玉佩，乃是一顆拳頭大的夜明珠呢。”
“夜明珠？”謝宜華重複了一遍，頗爲懷疑。
朱貴妃並非爽朗大方的人，再者楊氏冊爲婕妤，她心裡分明很是不痛快，何以將如此貴重的東西送人？上品夜明珠歷來難得，更何況是拳頭大小，而且楊婕妤畢竟位分不高，也用不着如此大費本錢。不論怎麼去想，都沒有一個合理的解釋。
“娘娘，朱貴妃是不是瘋魔了？”
“誰知道呢，回頭問問皇貴妃娘娘罷。”謝宜華隨口敷衍着，心下一片茫然。
----三千佳麗爭一人之寵，而君王的心卻是不可揣測。世事瞬息萬變，今日的寵妃很可能就是明日死囚，榮華不過朝夕之間。或許吧，這後宮裡的女子早就全都瘋了。