東京陽武縣，一人姓萬候名蠣，以刀筆爲業。天性狡獪，利口便給。仗一支懸河口，三寸不爛舌，不耕而食，不織而衣，一班也厭膏粱而服文繡，且人所不能言者，彼能言之，人所不能爲者，彼能爲之。以此變亂黑白，混雜涇渭，遮莫是明察官長，俱被他弄得糊糊塗塗，瞞得清清楚楚，至迎合官長處，提頭便知尾，舉念即會心，迨至日深月沉，則躁縱若提木偶，反覆似弄嬰兒，告訐舞文，指揮如意。河南陽武縣一員七秩縣宰，竟歲歲皆万俟蠣除拜矣。以此攔劫公門。不數年，遂有千金之產。因念生平惟託城社爲奸，終寄人籬下，代作嫁衣，未能手撫印綬，身-公堂，巍然作一真命縣宰。立定主意，直入燕京，投身在丞相桑歌門下自效。這開門納賄，乃万俟蠣賣物當行，大來大做，小來小做。不久，遂大愜桑哥之意，用爲記室，託以心腹，從此漸打點自己前程。又每與桑哥左右送殷勤，僕妾行兜攬，無不爲之極力遊揚。桑哥亦不知不覺，滿心歡悅，直補以京西平涼府固原州州判。万俟蠣聞命，大失所望，不得已就任。自思有大勝者必有小敗，一下車即勤謹清廉，慎守官方，同寅皆稱羨之。事無大小，皆市美譽，沽買德政歌。正所謂欲擒先縱，欲貪故廉也。一時治下士夫頌之者，不曰“召杜遺風”，即日“萬家生佛”。將固原州州判竟拂拂揚揚，傳入安撫耳中，安撫使呀曰：“此循吏才也。任爲州縣長，或可展其驥足耳。”遂加以直隸知州銜，而調補褒城縣知縣。万俟蠣大喜，蓋非喜其得加職銜，喜其得作縣令也。從此森羅變相，刻刻怕人。百萬生靈，驅入饞口。接一狀子，不問其理之直不直，先問其家之富不富。若富，雖盜跖莊-，皆有生理；不富，即伯夷叔齊，亦有死法。此風一倡，上行卜效。自有一班吃白的無賴棍徒，或誣控賭博、或捏造人命、修造房屋、指佔公地、買賣田產、捏漏國稅。柳下惠之坐懷，竟是奸瀅婦女；許孝廉之讓產，直斷估佔傢俬，最嫉惡者鄉紳士子，進見每高自位置，動加鄙夷，微有忤犯，必十分廷辱，窘迫備至。若遇不肖揞紳，袖金入見，手出白鏹，分庭抗禮，則尺有二寸睫毛，皆——然作鷺鷥笑矣。万俟蠣又將褒城遠近地勢，酌按陸路設關，水路設卡。事事有行，行行有稅。山居者稅菽麥，水居者怞魚鱉，樵豎供柴薪，織婦女輸布帛。釐毫絲忽，網羅幾盡。至各關上稅取十分之三，然此關稅矣，前關又稅。前關稅矣，首關又稅。
弄得你權子母者告瓶之罄矣，意猶難甘。凡商賈負販誤入褒城者，多是晦氣。當初商王成湯，網開三面，万俟蠣褒城縣之網，共開六面。四面皆設法羅取，又上下其手，豈不共有六面。時有販繒客人婁丐，系寧羌州人氏，南北通行。乃一富賈，從人甚衆，押着百餘輛繒帛，直過褒城。稅了頭關，不稅二關。人役阻住貨物，婁丐大怒，揮動老拳，打傷吏役，直闖過關。吏役再追至次關，兩關齊力，一同拿獲，擁至褒城。万俟蠣初聞咆哮大怒，及見許多車輛貨物，不啻萬金，遂事急智生，心花俱開，將婁丐略略審問，一毫也不動聲色，命監下候命，逐日設計，託心腹人監詐嚇誆騙，使入圈套。婁丐乃鐵石硬漢，江湖豪客，在監已煩悶不過，齷齪不堪，又被他歪纏到底，願以十車繒帛獻之。十車不允，增二十車。二十車又不允，至四十車。萬候蠣見百餘輛僅得此數，意猶未足，仍然不放。又設伎倆謂打壞關門，致損什物，毆傷吏胥，各處所值若干。此類云云。分析甚夥，仍延至數月。婁丐在禁中無可如何，如數獻之，貨物已去三分之二。此時有牢頭獄卒等，皆曰：“客人自此脫離犴狴矣。”誰知万俟蠣更不釋放，又謂應取保結、奉節級、付文憑、給申引，如此懲般說法，還不下數百金。婁丐聞知，只激得雙目直瞪，欲自刎而手無寸鐵，欲自縊而徒死無益，竟如數償之，伊更何說。万俟蠣見弄得如此，已無法可設，無計可搜，始命放出，當堂將貨物交割。婁丐一看，尚有三十餘輛，即票曰：“此數應客人貨物否？”万俟蠣曰：“此女原物也。”婁丐領畢，命從者推出儀門，聚於一處，縱火焚之。一時公廨煙焰大起，少時三十餘輛繒帛，胥爲煨燼。領着從人，大笑而去。万俟蠣在公座，目中火出，眼睜睜看着婁丐舉火，不便發語，更不便令人救護，並腸子也激做七段八續，連叫可惜，沒興而退。從此南北商賈，紆道而過，畏褒城之多關也。至褒城百姓，乃囊中物，著手惟傾家破產賣子鬻妻而後已。但聞得萬候蠣三字，無不魂驚魄悸。一日進香回衙，經一巷口，見有新造門牆，十分美觀，忽隔巷一破戶內，有鼓樂聲。是日乃國忌日，立即大怒，命鹵簿速往拿至，皁役回稟乃是破戶。万俟蠣罵曰：“奴才多口，明明此家作樂，於破戶何與？”皁役會意，立即擁至轎前，乃一納粟巡政廳。万俟蠣責曰：“國家忌辰，如何擅自作樂？”巡政廳答曰：“職員李曉山，作樂者乃隔巷張道土家，爲伊亡母作小祥齋，職員有何涉也？”万俟蠣怒曰：“明明女家，系我親聞尚有支吾？”命回衙收入卡內，靜候發落。李曉山叫屈不已，只得暗通關節，令人囑託五百金爲壽，万俟蠣立便釋放。一日審一小偷，系竊瓜賊不肯妄攀平民，被夾拶不己，大呼曰：“小人僅偷一瓜，何至如此？”取筆題曰：不須夾拶不須敲，女比穿窬術更高。
叉手取人肝與腦，滿身俱是殺人刀。
万俟蠣大怒，反脣相譏，吆喝一聲，立斃杖下。又一日，問一株連平民，姓劉名友恭，家道殷實，素讀書敦氣節，與胥吏有隙。因將友恭之名，囑大盜供出。万俟蠣如獲重寶，橫加拷掠，鍛鍊成獄。劉友恭指天誓日，謂：“捕風捉影，憑盜口一詞，誣人不法，恐天理公論難泯。”万俟蠣愈怒，用死豬愁定百脈等法，羅織鞫之，極其殘酷。劉友恭死而復甦，咬牙切齒，大言曰：“女串通盜賊，詐擅民財。劉某身首異處，畢竟不服。”万俟蠣一聞此言，眼中火噴，口中沫出，即如劉友恭殺其父母一般，令速杖斃。一時皁役如狼似虎，惟見血肉交揮，劉友恭屈杖而死。將屍拖出，其子遇隆尚幼，冤填胸臆，無處發泄，領屍呼天搶地而歸。万俟蠣褒城敲詐之謀，除去盜口，便在娼妓。得一妓當案鞫問，令供體面紳民，甚至有娼妓盜賊良心難味處，不忍一味妄扳。万俟蠣要拶要打，十分恐嚇，日日怞筋刮骨，富民剝削已盡，漸無蛇可弄矣。忽又想及城市鄉鎮，有許多訓蒙老學究，每館按書童若干，應繳結若干。搜刮一遍，不拘一兩五錢，積少成多。可憐褒城散了無數寒館，逃去無數塾師，以及巫醫先生、木石工匠、寺內僧尼、觀中道士，日日奔走，皆爲万俟蠣充滿囊橐。日有日徵，月有月稅，至此漸及下藝。聞衙前一剃髮師有玉杯，價值數十緡。万俟蠣思構陷之，而未得其便也。一日有磨鏡奴一、賣菜傭一、躁舟牙儈一、牛醫叟並剃髮師五人，聚而閒談，拍手而笑。万俟蠣適出遇之，喝左右拿下。五人方欲驚走，已被鎖住，帶至堂前，面面相覷。万俟蠣問各習何業，何故聚此-蒲？磨鏡者曰：“磨鏡而兼補鍋，偶然聚談，並未-蒲。”万俟蠣怒曰：“聞所談者明系-蒲，何言尚未？”命且監下。問賣菜者，並習燒餅師，謂其不去燒餅，不合坐而談笑，命且監下。問躁舟者系漁戶，謂其不往捕魚，不合坐而談笑，命且監下。惟牛醫翁甚黠，不待問及，先大哭曰：“小人家無斗筲，所業最窘，乃牛醫耳。”万俟蠣罵曰：“不長進也，老傖若大年齒，尚家無擔石。”
並皆監下。又問剃髮師，謂其也不合坐談-蒲，一同監下。五人暗暗叫苦，各個會意，典房舍衣物，賣家室兒女，少者貫以青蚨，多者湊成白鏹，惟剃髮師直勒至變賣玉杯，得五十兩元絲，方釋手而罷。又有一修足匠，聞其女甚美，有富戶欲以百金娶爲妾，修足匠未許。万俟蠣算計已就，命入衙修足，見伊手正用力處，故將足一伸，攖着刀鋒，鮮血淋漓。万俟蠣捫足大怒，修足匠已魂不附體，連連叩頭。万俟蠣惟令速速打死，既而曰：“且待足傷痊癒，重處未遲。”命收入禁，遣心腹微示以意。修足匠無奈，託人將女賣與富戶，以百金獻之，始免罪而出，仍令不時入衙修足。一日修足匠入，万俟蠣惻然問曰：“女父女頗相憶否？”修足匠伏地大哭不已。万俟蠣曰：“女可捏定買良作賤一詞，將富戶告來。”修足匠果從其策。呈詞上，万俟蠣批傳富戶，大加呵斥，要依律處分。富戶此時噬臍無及，暗託人關說，願退女外，贈百金作奩費，更獻二百金爲万俟蠣壽。万俟蠣允之，待女金兩繳，始喚修足匠謂之曰：“爾女業已退回；可領歸去。但此案頗費周旋，非獻我百金，不能辦也。”修足匠不知所對，万俟蠣笑曰：“此間業有百金，系富戶某贈爾女者，留此可也。”修足匠叩頭謝曰：“父女聚首，已出望外，不願得金也。”泣拜而去。如此之類，不可殫述。一時賄賂塞途，人人震恐，穢聲狼藉，比戶相罵。欲上控而万俟蠣系出桑丞相之門，根深柢固，安撫使亦頗礙情分。正值京西路廉訪使按至漢口，凡褒城被冤者，紛紛控訴。廉訪使得實，並欲劾奏安撫及直省左丞等。安撫始赫然震怒，將吏役等擬軍罪，而於万俟蠣終留桑哥情分，從寬革職，徒三年而已。
万俟蠣此時宦囊正足，洋洋不以爲意，落得起程。時，褒人惡言謾語，極力詬詈，兒童婦女亦持瓦石擲之。万俟蠣低頭出城，徐謂輿夫曰：“笑罵由他笑罵，好官自我爲之。”直望朔州而進。徒限既滿，並妻妾子女家於朔州，撫有萬金，；因思一富貴長久之計，遂置姬妾，開妓館，己亦得便宜取樂。即眼穿金線，衣織迴文，皆是子弟揮霍，免破自己血鈔。一時車馬盈門，笙歌徹夜。燕趙一帶，院中之名大噪。有寧羌州婁丐經此，偶至院中，留連數日，賞賜無算，衆姬妾着意順承，吹彈歌舞，婁丐幾乎樂而忘返。忽見万俟蠣在內，吒異久之。因問姬妾，始知就裡。婁丐喜至手舞足蹈曰：“妙哉，妙哉！早知女今日如此可兒，悔當年不贈數百輛繒帛也。”万俟蠣侍立拱手，不敢多言。婁丐盡興而去。万俟蠣不以爲恥，方謂富足生涯，惟此穩適，己不過託名而已。誰知大同府懷仁縣獲劫餉大盜十餘人，追問餉銀，俱費在万俟蠣院中。移交朔州太守，立命拿獲、緝捕。等將萬侯蠣鎖至公堂，太守喝重責四十，追償贓物，万俟蠣伏地猶稱：“罪官願繳原銀。”懇恩免責，太守怒曰：“本州管女罪官不罪官。”皁隸見本官動怒，已拖翻在地，退去褲子，方杖一下，即如曲蟮壓定兩頭，從中亂扭。杖至二下，一時爺孃皇天，喊將出來。杖至三下，喊不成聲，如殺豬也，似號吼而已。一五一十，滿滿杖足，方知杖下痛苦，乃如此難熬者。今日始嚐嚐滋味，皮開肉綻，將銀交楚，立即驅逐。家中什物，皁役已擄掠一空。姬妾逃去，院中亦房廊未折而已，餘無所有。幸褒城所得之銀，猶七分未動，無人知覺。攜了妻小，急離朔州。自思不便競回陽武，遂過潛江，修第宅，置田產，召僕役，仍富甲一鄉。鄉人不測其底蘊，每嚴憚焉。久而出入皆仕宦，聲勢赫赫，欺凌裡-；挾制官長，漸至道路以目。
忽一夜，有無數巨盜突入其家，將万俟蠣縛定，榜掠備至。僕役驚起，見羣盜皆摳臂熊腰，各持霜刃，不敢聲張，任其席捲財物而去。万俟蠣甚恚，當夜燈下遂草詞狀，將往承天府大肆告訐。殊知福無雙至，禍不單行。猶未天曉，忽廚下無故火發，急令撲滅。奈火勢正猛，愈撲愈熾，號呼鄉鄰無一至者。轉瞬間延燒以盡，將一所連雲耀日宅第，化爲烏有。還有二幼子與一妻燒死宅中，搶救不及。万俟蠣恨所賺贓物，更去三分之二。
不日仍鳩工庀材，重新建造。輪奐式美，棟宇維新，丹漆堊黝，一時備舉。方落成之際，自謂：“富家翁，仍不在他人下也。”乃有俊僕竊其女兒並金銀等項，遠揚而去。万俟蠣知之而不敢發。一夕，又一小廝與其妾有苟且事，遂勃然大怒，提刀而往。將及，忽轉念曰：“天下事大可知也。”放下刀子，出門飄然而去。至中途，遇一人自言自語，忽悲忽笑，異而問之，乃歸德府考城縣尉姓莫名綏猷者也。秩滿回閩，宦囊頗不空虛，爲鄉里所不容，疊遭橫逆，將往壽陽投秦錫帛處。万俟蠣聞言，兔死狐悲，物傷其類，各訴衷曲。二人遂入鮑魚之肆，攜手同行，齊往壽春，自此鳳陽又添二賊矣。