錦月哪兒還繼續說得下去，捂住臉逃到門外靠着朱漆柱子，才能夠呼吸了，心口撲通撲通跳得厲害。回想方纔自己笨口拙舌、呆若木雞，簡直讓人羞愧難當。
錦月等在殿外，努力忽略腦海的畫面和窸窸窣窣的穿衣聲。
片刻後，弘凌說了一聲“進來吧”，她才又灰溜溜地進去。
弘凌已經略略整理好了衣裳，一襲素色絲緞底、銀線繡蛟龍紋的長袍，用白玉帶輕輕一束，外頭罩着蠶絲黑紗，長髮溼漉漉的披散，垂至腰際。
他坐在黑漆刻如意紋的小几邊，慢慢品着茶。錦月一瞥之後便趕緊低下眸子：
“方纔冒犯罪該萬死，請殿下恕罪。”
弘凌許久沒有迴應，錦月也不敢開口催促，屋中有種淡淡的冷冽氣息，不是香氛，只是一種屬於男人的乾淨氣息，迅速充滿錦月的鼻子咽喉，而後整個呼吸，都是這樣的味道。
“你急匆匆趕來，是爲映玉？”
頭頂上的目光彷彿已經洞穿了一切，錦月抿了抿脣，低聲說了個“是”。
“你知道，只要你開口，本宮就不會不答應你。”
只要她開口，他就會答應。錦月心中微動，雙手在繡細花紋的袖子下輕輕握緊，遲疑了一會兒才擡起頭來，只見弘凌已經放下了茶杯，負手，越過她頭頂望向殿外漆黑的夜色。
她亦循着他視線望去，只見幾盞燭火隨風輕飄，靜寂的凌霄殿幾分孤悽，錦月纔回想起方纔他那句話的聲音有些淡。
錦月及時打住，不敢多想，按照來時的草稿道：“那殿下是說，可以放過她嗎？我相信映玉是被冤枉的，她雖與素棉夫人不和，卻也不至於莽撞到下毒害人的地步。”
頓了頓，錦月所幸豁出去。“而且……我也只有她一個親人，若她有閃失，我也無法向九泉之下的爹孃交代。”
“所以，你選擇爲她，來爲難我威脅我？”弘凌聲音不辨喜怒，眸子深得如黑色不見的湖水，錦月不小心看了一眼，趕緊移開。
映玉於金素棉素來不和，現在又是封太子妃的節骨眼兒，金家替弘凌掌管着大漠的軍隊，弘凌不能得罪。錦月很清楚，可是，她更不想映玉有事。
“一日夫妻百日恩，映玉不光是我妹妹，她也是你的姬妾，就算看在她對你一片愛慕之心的份上，饒了她這一次吧。”
“一片，愛慕之心……”弘凌輕輕冷哼了聲笑，錦月擡眸卻見他已經背對自己，不知現在臉上如何神情。“你可知，她這片心卻是我最恨的！”
若非映玉，他又怎會變成背叛感情的人，弘凌微微嘆息閉上眼睛。
錦月淡然不知他內心所想，不解問道：“她對你一片真心，你爲何還要恨她。”
“當年你帶着她來找我，我一時神智錯亂，將她當做了你，所以……”弘凌頓了頓，似不堪再說下去，一陣靜默之後他又苦苦一笑，“當年我就知道，哪怕你還活着也不可能和我在一起。你那麼高傲、有那麼強烈的自尊，因爲當年我沒有姬妾而喜歡我，也會因爲我擁有別的女人而與我分手。我明白……”
他聲音很平靜，甚至帶了些許無奈的笑：“你喜歡純潔、忠誠的男人，而我已變得骯髒，齷齪，你不可能再和我在一起。而你前些日子的拒絕，也證明了我當年的推斷沒有錯，你果真不願與我走下去。”
錦月臉色一白，指尖止不住的顫，嚅了嚅嘴脣卻不知道說什麼好。“過去的事，已經過去了……我們現在這樣，就很好。”
弘凌似很疲憊，不想再說，錦月便躬身說告退，方轉身走到門口，錦月鬼使神差的頓住，袖子輕輕擦去眼角那些許的淚痕，平靜問：“假若，我是說假若，那一晚的事是映玉騙了你，你們並沒有發生什麼，你會如何？”
弘凌冷哼了聲笑，拖長聲音反問：“你覺得，我會如何……”
錦月感受到他身上突然散發的冷意，那是習慣了殺伐的人瞬間散發出來額煞氣，讓她不覺渾身一凜，匆匆告退。現在的弘凌一刻溫柔，一刻冷厲，雖然面孔一如往昔，卻生生讓人時不時忌憚、害怕。
……
映玉在牢獄中經過了一番刑訊拷問，錦月去時人都已經犯迷糊了。錦月看她身上的白裙子沾滿血點子，心驚肉跳，可再細看她身子上卻也沒有大傷，只是些小傷口，不礙事，才放了心。
映玉滿目含淚，瘦了一圈，見錦月來如抓住救命的稻草：“姐姐，姐姐……”
“姐姐在這兒，別怕，啊？”
映玉頭髮衣裳都亂了，巴掌大的小臉兒淚痕斑斑，越發悽楚動人。
“我就知道，姐姐一定會救我的，哪怕全世界的人都不要我，姐姐也不會丟下我……”
映玉泣不成聲，隔着牢籠拉錦月的手，彷彿抓着她的所有、最重要的東西。
錦月看着她與爹孃相似的臉，心疼地嘆了口氣，輕輕拍她背：“別怕，我已經求了弘凌，過幾日就將你放出去。”
映玉一喜，邊擦眼淚邊說，“殿下真的答應了嗎，他……他相信我嗎？”
錦月嘆了嘆，順了順她蓬亂的頭髮，心疼道：“過幾天就出去了。但是有金家的勢力擺着，下毒案子我估計是不可能查不清了，這黑鍋，你是不背也得背了。不過一口黑鍋換條命，有命在比什麼都強，你放寬心。”
映玉一急：“爲何這黑鍋我不背也要背，我分明沒有下毒啊……”
錦月心疼地擦她眼淚，被冤枉的感覺她太瞭解了，映玉的心情是如何的難過她能夠體會。
“傻姑娘，你怎麼不想想。若查出是金素棉陷害你，她便做不成太子妃，金家的名譽、勢力都會受損，這一損損的可不止金家，最大損失是太子，不說金家會阻撓，就是弘凌也不會讓人查下去。你想一想這其中的厲害啊，傻姑娘……”
聞言映玉臉色一白，忽然就不說話了，錦月只當她嚇住了，如兒時那般拍着她背安撫。
半晌，映玉平靜地擡起臉來，臉頰掛着淚痕：“姐姐，姐姐我好怕……這幾天在牢裡我想了很多，我真的好怕，怕像那些冷宮的妃嬪一生鬱鬱寡歡死在冷宮……”
她眼中騰起深刻的恐懼，捉住錦月的手乞求：“姐姐，你幫幫我可好？你那麼聰明，只要你認真對付金素棉根本不是你的對手，只要你幫我坐上太子妃的位置，這宮中就再也沒有什麼能難倒我們姐妹了。姐姐……”
先前映玉只是爲了爭奪自己一席之地，並沒有說要太子妃的位置，錦月不料她竟有此野心，吃了一驚。
映玉見錦月遲疑不語，急道：“姐姐，我知道你爲了小黎不願多生事端、不願樹敵，可現在他們已經將我們視作一體，你和小黎也不能獨善其身了……”
錦月：“我並不是怕惹禍上身不願幫你，而是……你確實不適合做太子妃啊。”
映玉臉色剎那一白，眸光暈起一層冷光：“姐姐還是怪我搶走了太子殿下，所以纔不願讓我坐上太子妃，是嗎？”
錦月吃驚於她的話，映玉眼中若有若無的冷意讓她覺得無比陌生，彷彿，這只是與她記憶中長相相似的女子，並不是她自小護着的妹妹。
錦月因她的目中冷光，掩不住失望：“我若真怪你，便早告訴弘凌了，又豈會告訴你如何討他歡心、還厚着臉皮去求她放你。”
映玉聞言後悔不已，垂眸拭淚：“是映玉說錯話了，姐姐自小疼我，我怎麼能懷疑姐姐。”
錦月心緒紛亂，默然，不知從何說起。映月靠着她肩膀，也不說話。
姐妹二人都默默的似想着心事，牢房陷入一種詭異地寧靜，彷彿這一刻，心底有什麼迷惑人心東西，在詭異的寂靜裡萌芽了。
久久，錦月先開了口，嘆息解釋道：“不是我不願你坐太子妃，而是爭儲的廝殺是多麼血腥，雖然弘凌現在看着是高貴的天家儲君，一呼百應，可是一旦發生□□，他若沒有牢固的勢力支撐，也是死路一條。這看似富麗堂皇的皇宮，比大漠滿是枯骨戰場，還可怕啊。”
錦月捧起映玉的消瘦憔悴的臉蛋兒：“所以，我才說你不適合太子妃的位置。金素棉有金家的兄弟姐妹、親戚勢力，她坐上太子妃的位置，她的父兄舅舅們才能名正言順封爵封伯，爲東宮鞠躬盡瘁死而後已。而我們，什麼都沒有，你可懂？”
映玉眸中噙着滿滿的淚水，錦月看不清她眼神，只聽她含着傷心，乖巧道：“好，姐姐讓我不爭，我就不爭。”
她纖瘦的雙臂從牢房間隙裡伸出來抱住錦月，臉頰貼着錦月的胸口，“只要姐姐永遠不拋棄我，我就不怕。”
錦月心中淡淡心疼，想起蕭家過往，亦是滿目淚水。若是蕭家還在，她們姐妹又何至於淪落到而今的地步……
**
映玉數日後便得了弘凌的赦令放了出來，金素棉也沒有再追究，雖然這事不了了之，但靈犀殿的好日子是一去不復返了。
錦月去看了映玉兩回，她都在病中，燒得稀裡糊塗的，要不就是昏昏睡在榻上，渾然沒了生氣。
錦月心中慼慼，映玉這樣的狀態下去，恐怕早晚要出事。這數月來，她但看弘凌後宮姬妾的命運，沒有一個是長情的，何況映玉於後宮紛爭認識還不深刻，又豈是心思深沉、又有諸多幫手的金素棉的對手。
想到此處，錦月心中一嘆，也不由更加確定自己不入秦弘凌後宮是對的。誰都以爲她蕭錦月堅強、無畏，從小膽大，可只有她自己知道有多麼怕受傷害。像她這樣的性子，愛人不顧一切，最後傷得也體無完膚，若要她一輩子呆在後宮過這樣朝不保夕的爭寵日子，那簡直是一種對靈魂的凌遲。
或許是爲了給金家個交代，弘凌冷落映玉，連帶錦月也不再過問。
宮裡的奴才們最會的就是見風使舵，這是他們保命的本事。錦月又是個不上不下、身份尷尬的“主子”，這些牆頭草彷彿連敷衍都嫌棄麻煩了，似爲了向未來的太子妃表態，紛紛給靈犀殿和含英齋下馬威，連典膳局送來的膳食，也不是涼了就是鹹了淡了餿了。
含英齋的日子比靈犀殿更加不好過。
想到這些，錦月只覺煩悶。此時正是傍晚，外頭蟬鳴聲仍舊一浪高過一浪，半點兒不減，一聲聲聒噪得很，就像那些奴才在被地理嘰嘰喳喳地閒言碎語。
彩香拿着團扇一邊給錦月扇風，一邊問：
“姑娘這幾日怎麼總是嘆氣，是不是殿下冷落姑娘了，所以姑娘心裡委屈難受？”
這丫頭活潑心直，阿竹心細，兩個婢女心地都算純良，若是彩香能管住些嘴，就更好了。
錦月還沒開口，門口阿竹進門來正聽見彩香長舌，嗔了彩香一眼轉移話題道：
“是姑娘覺得天太熱，心悸氣短了吧，要不奴婢去藥藏局拿兩幅解暑的藥來給姑娘熬一碗？”
錦月聽得有些煩悶：“拿個竹竿把屋外的蟬趕一趕就是了，熬藥就不必了，若是裡頭出點岔子，就夠人受好幾天罪。”
阿竹一個警醒纔想起這層要害，瞥向錦月的眼神也不由誠服，自家主子心思很是縝密。
“那奴婢現在就去把這些煩人的蟲子趕遠些。”
說罷阿竹就出去了，但不過片刻她又匆忙復返，急道——
“姑娘，映玉夫人來了。”
她話音剛落，映玉就已經披頭散髮地先跑了進來。她瘦脫了形，只穿着條白紗銀紋的長衫裙子，腳上鞋也沒穿，淚水混着髮絲膩在蒼白的臉上。
“姐姐！”
她撲過來抱住錦月的雙腿，驚恐地淚如雨下。
“姐姐救我……姐姐……”
錦月嚇了一跳，趕緊將她扶起來。“發生什麼事了，怎麼鞋也不穿跑出來？”錦月這纔看見她脖子上有道紅紅的勒痕，觸目驚心。
“這！是誰要害你嗎？”
映玉驚魂未定，緊緊抱住錦月害怕的四顧，彷彿四周都有惡鬼潛伏隨時要要她性命一般，瑟瑟發抖，說不出完整的話來。“是她……是她要害我……”
錦月安撫了她一陣，她才說是午睡滾下牀，恰好被牀幃的繫帶子勒住了脖子，險些喪命。
“姐姐你知道我一向淺眠，不可能睡一下午的，而且，而且那繫帶怎麼可能恰好就結成了一個圈，而且我還滾落了牀、恰好鑽進去……”
錦月聽得心驚肉跳，若是如此，那當真太可怕了。
“姐姐，你若不幫我，我就只有死路一條了……金素棉她是要我的命啊……”
映玉雙目垂淚，錦月心下不忍，想起蕭家養母臨終的囑託，心中萬般煎熬。
映玉見錦月遲遲不語，淚水泛起一層冷意，跪下去，直直望着錦月：“姐姐就算不看在我爹孃的養育之恩上，也看在……映玉默默爲你守住身世秘密十多年的份上，幫我這一回吧。”
聞言錦月如遭雷擊：“你……你說的，什麼身世秘密。”
映玉忽然安靜下來，只是那麼靜靜地看着錦月：“孃親臨終前應該會告訴你，你並非蕭家的血脈。這個秘密我七歲時無意聽見爹孃說話，便知道了。姐姐是我的貴人，是帶給我幸福的人，我想姐姐更快樂，所以也一同守住，誰也沒說。”
錦月跌坐在椅子上：“你竟然一直知道，我們並非親姐妹。”
“不是親姐妹又有什麼關係，雖然府中有庶妹，但在映玉心裡只有姐姐一人是映玉的姐妹，她們都瞧不起我，都說我是怪物，只有姐姐疼我，愛我。”映玉平靜說着，淚水啪嗒啪嗒溼了衣襟。“爹孃都嫌棄我，我只有姐姐，我這輩子就只有姐姐一個親人……”
錦月心痛如絞，也一同跪下去，擦去她眼淚，可看見她橫在脖子中央的勒痕時，不由身子一頓。
許久，才輕輕將映玉抱進懷中，咬脣說：“好，我幫你……”
映玉聞言似忽然有了生氣，那種被拋棄後的的絕望又一掃而盡，靠在錦月肩膀緊緊抱住錦月：“我就知道姐姐不會不管我的。姐姐，映玉會好好對你的……”
錦月眸光止不住泛起悽清，懷中還是這個妹妹，可這次抱着映玉的感覺卻和從前不同了，那種單純的快樂、親情，彷彿也如映玉脖子上的勒痕，有了瑕疵……
“只要你好好過日子，就是對我好了。”
映玉緊緊抱着她：“姐姐，謝謝你，映玉永遠愛你……”
錦月讓阿竹打了水來給映玉梳洗了一番，又親自送了她回去，擡出弘凌叮囑連帶恐嚇的說了一通映玉殿中的奴才，以後決不能在發生類似的事，纔回來含英齋。
每回映玉來香璇都會迴避，她走了錦月才通知香璇進屋，錦月回來含英齋看見香璇抱着胳膊還等在院子中。夜風涼颼颼的，她穿得淡薄、風寒又沒好，哪裡受得了。
錦月心下自責，剛纔走得急，竟忘了通知她。
“是我不好，竟忘了告訴你，你身子還病着不能吹風，趕緊進屋吧。”
香璇蹙眉，擔心地望着錦月：“雲衣姐姐當真要幫她嗎？一旦你插手這池爭寵的渾水，姐姐日後想要獨善其身過安穩日子，可就難了。”
“這道理我何嘗不知道，只是……”錦月望天上的滿月，嘆息，“爹孃將她託付給我，孃親更是臨終遺囑，我若眼睜睜看她赴死，豈不是愧對父母的養育之恩。”
“可這對姐姐太殘忍了！”
錦月吃驚看她，香璇眸中含淚、心疼地看來，“若這麼久香璇還看不分明就真是傻子了。姐姐和殿下，分明是互相在乎彼此啊。如此要你去幫着別的女子追求心上的男子，豈不是太殘忍嗎……”
錦月一怔，目光閃爍了閃爍撇開，背對香璇：“你看錯了，我與太子只是兄妹之情罷了，沒有別的在乎。更沒有什麼心上男子……”
香璇上前兩步繞到錦月跟前：“姐姐你也不必騙我了。我看得清清楚楚，你只有對着太子眼睛纔會有亮光、有生氣，而太子也只有看着你眼睛纔會溫柔、會耐心的說話，哪怕他說的話不好聽也不會和別人那般根本不理會。”“姐姐，說話做事可以騙人，但無意流露的眼神是不會騙人的，你們就是相愛啊！”
錦月不想在聽這些擾亂她決心地話，撇開臉：“別說了……別說了……”
香璇握住錦月傷痕還未消退的雙手：“姐姐，你還記得我在暴室裡說過的話嗎？我說過，我蔡香璇今生都不會背叛你和小黎，或許你有苦衷不能告訴我，但一定要記得，哪怕你的親妹妹背叛你、利用你，你還有一個妹妹叫香璇，會和你和小黎一起走下去……”
錦月含淚看她，心田全是感動，同時也感淒涼。映玉脖子上的勒痕是橫在脖子中央的，若真是從牀上跌落下去，那勒痕一定是靠脖子頂部的。也就是說，那勒痕是假的。
或許金素棉是真不容她，金素棉手下的姬妾也確實讓映玉日子難過，但今日這次，也一定有映玉故意的成分。她替映玉擦淚的時候就看了分明，但，終究不能負了爹孃的養育之恩，也不能真忍心看從小一起長大的親人生不如死。
進屋前，錦月望了眼庭中她剛來時，弘凌讓人移栽的玉蘭，吩咐阿竹：“那些蘭花甚是扎眼，明日……明日讓花匠來移了吧。”
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正式冊封東宮諸夫人、美人的聖旨隔了四日便下來了，本早該冊封的，卻因着弘凌牽涉弘允的命案而推遲了。
夫人只是臨時性的稱呼，美人也等於皇帝的采女，並不是正式名分。
東宮姬妾共分六等，正妃自是太子妃。而後是良娣兩人，正三品；良媛六人，正四品；承徽十人，正五品；昭訓十六人，正七品；鳳儀二十四人，正九品。
東宮姬妾加起來才八個，空缺還多，有意攀附加入□□的、家中有貌美女兒的，都眼睛放亮了看着這些空缺。一個搞不好，弘凌一登基，這些還不起眼的姬妾就成天子妃嬪，飛上枝頭了。
毫無疑問，金素棉是太子妃，而映玉因着下毒失寵，只封了個江昭訓，李、鄭二美人是皇帝親賜，封了良娣，其餘幾個也都是良媛、承徽。八人中，只有映玉地位最低，以前大家見面都見平禮，現在卻不同了，地位低的受氣自是不用說。
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清早，錦月便起來小廚房蒸了荷花香糕。弘凌最愛吃這個，甜甜的，又帶點兒荷花香味。
錦月昨日向曹全打聽了，說弘凌今日不忙，便讓映玉約他去湖邊的亭子。
香璇在一旁幫忙，洗了蓮蓬上的浮萍，一顆一顆地剝蓮子：“姐姐你可真瞭解太子殿下，難怪江昭訓一定要你幫她。”
自映玉欺瞞了錦月，香璇便有些不喜她了，說起映玉語氣也冷了些。
錦月將鍋蓋揭開，立刻騰起一陣白白的熱氣，荷花的清香迎面撲來。
這香糕用荷葉包裹蒸，小竈房裡立刻荷香四溢。
錦月拿筷子沾了一點兒嚐了口，甜度不夠，又用刷子刷了一層花蜜，才說：
“不管太子會不會喜歡映玉，只要他來見她，哪怕說上幾句話，映玉的處境也不至於這麼難過，別的姬妾總得有些忌憚。”
香璇將剝好的蓮子遞過來：“可惜姐姐無心做後宮妃嬪，否則以姐姐的慧心，定然能爭一番地位恩寵。”
錦月笑笑，她不要別人施捨恩寵。再高的地位、再多的富貴榮華，也比不上一份平等的愛情。“這樣跪着的愛，不要也罷。”
香璇透過朦朧的水汽和陣陣荷花香看錦月，錦月正低着眸包荷葉，香璇一時有些看癡，後宮中怎會有這樣的女子，從容貌到靈魂彷彿都散發着香氣。
這時阿竹進來：“姑娘，延尉監的李大人來了，說是有要事和姑娘說。”
錦月吃了一驚，自那回牡丹園子的談話被弘凌聽見，錦月便囑咐他沒有特別重大的事情莫來找她，難道發生了什麼事麼。
錦月摘下圍裙，洗了手，忙出去。
院中李湯滿面春風，笑吟吟地和小黎玩投壺的遊戲。
李湯穿着藍袍，腰間用深藍色滾淺藍邊兒的緞帶束着，綴了塊大方簡單的碧玉流蘇，模樣看起來很高興，像是發生了什麼好事。
“孃親來了！”小黎見錦月來，和李湯一指她說了一句，然後興高采烈地跑過來抱住錦月的腿：“孃親孃親，李叔叔說有爹爹的消息了，爹爹他唔……”
錦月嚇了一跳捂住兒子的小嘴“噓”了一聲，忙看四周無人才放了心。
李湯忍不住欣喜，三兩步跨過來：“雲衣姑娘，五殿……”他一頓，改口，“小黎的‘爹爹’有消息了，他或許……還活着！”
錦月一愣，幾乎反應不過來李湯說的話、指的人，呆若木雞地立了一陣，才顫抖着喃喃問：“活着……誰，活着……”