從鳳凰縣城出來，中年人僱了輛馬車，朝遠方奔去。前兩天，若虛幾乎無話，悲痛和憤怒壓得他咬牙切齒，哪裡還想說話？中年人則睡在車中，似乎很疲勞，也不說話。後來，中年人睡足了，話就多起來了。他說自己叫薛如鬆，住在鄂東北的烏龍山，這些年一直行走江湖，路見不平，仗義相助，因此與不少江湖人結下樑子。
他見若虛精神不佳，就啓發他，做人要學大雪中的青松，挺拔、堅毅、頑強，不能萎靡不振，自暴自棄。這類話，父親也說了不少，但若虛總沒當一回事，此時聽了薛如鬆的話，卻十分入耳，自己應該振奮起來，報仇雪恨。漸漸地，他有了精神，話也多了一些。可是一個素不相識的中年人爲什麼要收自己爲徒呢？他並沒有多想，還以爲這人是可憐自己。是啊！一個十二歲的孩子哪裡能想得很周全？
但若虛始終有些擔心，如果這位薛伯伯再次問起項弢的事，我該怎樣答呢？薛伯伯說是來找項弢的，可始終沒有拿出一個一模一樣的玉佩。自己雖然遷怒於項弢，可項弢已死，總不能不完成死人的心願吧！對，就算薛伯伯說得再好，我也不能把東西給他，我要信守諾言，不能言而無信，《論語》上說：人而無信，不知其可也！
爲了表明自己與項弢的事無聯繫，若虛又主動問起項弢的事：“薛伯伯，你不是要找姓項的朋友嗎？”薛如鬆愣了一下，說道：“哦！他——他不是咱的朋友，他是咱朋友的朋友。姓項的不知出了什麼事，朋友讓咱照看一下。咱找了很長一段時間，蹤跡全無。這不！找到你們陳家莊，也無一點消息，咱對朋友也算有個交代了，是吧！嗯，況且咱出來已有很長時間了，萬一讓仇家查出行蹤，那就麻煩了。”
若虛點點頭：這麼說，薛伯伯不是項弢的朋友，更不是項弢所說的人，我不能把東西給他。見若虛精神好了些，薛如鬆很高興，說道：“若虛啊，你既拜咱爲師，就等於進入了江湖。對江湖上的大事不能一無所知，是吧！”
聽到薛伯伯說“是吧”，若虛總是配合着點點頭，後來才知道這是薛伯伯的口頭禪。他接過薛如鬆的話，說道：“我真的一點都不知道，就是個井底之蛙。”
薛如鬆微微一笑，習慣性地摸着鬍鬚，說道：“這一路上也沒事，咱就跟你說說江湖上的事。——若虛，你知道當今江湖武藝最好的是哪幾家嗎？”若虛想了想，說道：“我聽人說過。對了！好像是青龍白虎洞庭湖。”薛如鬆點點頭，笑道：“你多少還知道一點。當今武林最強的就是這三家。”
若虛有了興趣，問道：“薛伯伯，這三家爲何成爲最強的呢？”薛如鬆一指若虛：“咱就知道你要問。好吧，你也應該知道這些事了。”說着，他便慢條斯理地講起數百年前的往事。
大唐中葉，在秦嶺太白山下有一個很一般的寺院。裡邊住着兩個和尚：了因、了緣。這兩個和尚不知從哪裡學得很高的武藝。許多武林高手慕名而來，卻無人出其右，漸漸地他們在江湖上名氣變得很響。
有一天，唐朝皇帝的兒子忠王李潤狩獵來到此地，聽說了因、了緣功夫高，便讓自己的侍衛與了因和尚切磋切磋。這些侍衛哪裡把這兩個和尚放在眼裡？可是一交手，卻無人能接了因和尚十招。這一下把李潤驚得目瞪口呆，繼而主動上前問話，了因和尚對答如流。
李潤暗中點頭，喜在心中，懇請了因、了緣到長安府中一敘。了因和尚笑而不語，李潤再三懇求，了因就是不點頭。對這等奇人，李潤不敢強迫，只得失望而去。
三個月後，李潤又來，說他們若不到長安，自己便三顧茅廬。了因、了緣一商量：李王爺誠心邀請，再拒之，不禮；況自己怎能與諸葛孔明相提並論？於是兩人就到了長安，住進王府。
李潤想把他們收在府中，成爲自己的人，可是不好張口。一個師爺出計，把此二人長期留在府中，他們不就自然成了王爺的人呢？若府中有事，他們也不會袖手旁觀的。李潤覺得有理，就採納了他的主意。
休息了幾天，李潤便讓他們整理當時江湖上的武術精華。了因、了緣很高興地接受了這個任務。李潤命令手下人收集江湖各門派的武學精要。許多門派攝於李潤的威勢，不得不交上來，也有不少門派想巴結李潤，主動把本門的最好武功獻上來。了因、了緣如獲至寶，每天閱讀各門各派的武學精華，經常是焚膏繼晷，通宵達旦。
了因、了緣又憑藉李潤的權勢，進入太史令衙門，得以博覽皇家藏書中的武學精粹。回到府中，他們又把各方面武學加以整理，結合自己的實踐經驗，寫成《修身博覽》十六卷。這套書囊括了當時江湖最好、最厲害的武功套路。爲此了因、了緣也是耗盡心血，寫成此書後，二人已是耄耋老人了。
後來李潤死後，樹倒猢猻散，了因、了緣離開王府，回到太白山下，而寺院已然不在了。不得已，了緣往南化緣，後小住在洞庭湖君山島上。他又收了個弟子，這個弟子後來創建了洞庭湖派。
而了因只得結廬而居。後有一日，太白山上的“太白四義”前來拜見。了因也聽得此四人的威名，他們正直、豁達，崇尚江湖道義，爲人豪爽，既有綠林之豪，又有江湖之義。了因欣然收他們爲徒，並隨他們入住太白山中，一邊繼續鑽研武學，一邊把自己的畢生所學傳授給他們。
“太白四義”聰明好學，踏實勤懇，二十年後，他們都可以稱爲武學宗師了。時江湖紛爭不斷，永無寧日。了因讓他們下山，建立門派，以維護江湖太平爲宗旨。了因以抓鬮的形式，將《修身博覽》十六卷平分給四人，四人受命拜別師父而去。不久，了因和尚無疾而終。
老大丁吉去了東方，在泰山打敗了泰山派掌門人，後成立了青龍派；老二去了西邊，本想去華山，但華山劍派是個與世無爭的幫派，丁祥不忍。他到了崑崙山創建了白虎派；老三丁如在湖南衡山創建了朱雀門派；老四丁意在山西恆山創建了玄武門派。
此後三十多年，青龍、白虎、朱雀、玄武一直相互聯繫，盡力維護江湖秩序，江湖一直太平無大事。後來，“太白四義”先後辭世，繼任者卻各有心志，好在四派力量均衡，也無大事發生。
再後來，朱雀門派、玄武門派落伍了，究其原因，可能是他們的弟子，或資質差，或勤奮不夠，總之，他們未能學會本門的最高武藝，所以在江湖競爭中落了下風。比如，朱雀門派有“一氣混元功”和“健脈功”，玄武門派有“五音魔簫”和“日月乾坤刀”，但他們只會其形，並沒有領悟其中的精粹，真打起來卻無甚威力，不知哪裡出了問題。而青龍派、白虎派卻後繼有人，蒸蒸日上，到如今成了江湖上東西兩霸，與之相抗衡的只有洞庭湖派了。
若虛靜靜地聽着出了神。若不是走出家鄉閉塞的山溝，哪裡知道這許多事？原先，跟着薛如鬆出來，他多少有些疑惑、害怕，薛如鬆畢竟只與自己有一面之緣，怎能一下子就信任他？現在，他想：不出去闖蕩一番，見見世面，永遠是井底之蛙，就算吃點苦、受點累，也是值得的。
薛如鬆和藹一笑，說道：“若虛，你還想知道更多，是吧！”若虛點點頭，說道：“嗯，青龍派、白虎派現在的情況怎麼樣？”薛如鬆說道：“這個嘛！以後再說了，來日方長！”若虛還是問道：“薛伯伯，您是屬哪一派的？”薛如鬆猶豫了一下，說道：“咱嘛，哪一派也不是。你是不是懷疑咱的功夫不行？”
若虛連忙說道：“當然不是！我想跟着薛伯伯，學最好的武藝，爲我家人、爲陳家莊的人報仇！”薛如鬆滿意地點點頭。若虛的話也有奉承之意，他不瞭解薛如鬆，如何知道薛如鬆有最厲害的功夫？薛如鬆看看窗外，說道：“還有幾天就到了！”
薛如鬆住的烏龍山，地處鄂東北與豫皖交界處。遠遠望去，烏龍山像一條盤踞的虯龍，可走進山中一看，這裡溝壑遍佈，藤蘿倒掛，烏黑的大石塊突兀，奇形怪狀；不時從枯草叢中竄出一隻野兔，箭一般地鑽進更深的草中；松鼠從樹葉裡鑽了出來，好奇地看着遠方的來客。這些山景，若虛並不陌生，他住的陳家莊背靠着南華山，若虛和幾個小夥伴經常在山上砍柴、玩耍。可他們只是在山的邊緣地帶，母親從來不允許他進入深山，其實他們也不敢進去。可以說，這是他第一次進入深山之中。
越往山深的地方走，若虛越感到緊張：不知名字的山鳥發出陣陣哀鳴，聽來讓人直起雞皮疙瘩；前面的樹叢中忽然鑽出幾個火紅色的狐狸，它們機警地看了一會兒，就又隱身在樹林中了。
若虛心想，這已經是十一月的天氣了，要不然還可能有更多的毒蛇猛獸。薛如鬆不時回頭看看若虛，他鎮定的神色讓若虛放下心來：薛伯伯武功很高，哪裡怕這些野獸？
兩個人在崎嶇的山路上走了兩個多時辰，翻過了幾個山崗，若虛早就汗流浹背了。而薛如鬆也微微喘息，他站在一處高坡，指着前面的草廬笑着說：“這就是咱家了！”
在半山腰的一處絕壁，四五間草廬若隱若現，周圍有成片的青松環繞，使得草廬十分隱蔽。這要是在草木茂盛的夏秋季節，別說看到，就是想找到這幾間屋子都是很困難的。
若虛再仔細一看，在草屋的一邊，有一條小溪從高處蹦蹦跳跳地跑來，又唱着歌兒來到若虛和薛如鬆站的這個山坡下，接着又歡快而去。這淙淙的流水聲，使得山野顯得更加幽靜，靜得有些怕人：是啊！自從進入烏龍山後，若虛沒有遇到一個人，連個獵戶和樵夫都沒有見到，真正的人跡罕至。
薛如鬆又告訴他，自己給這條小溪取名叫“白練溪”。若虛細細一看，這條小溪還真像一條白練，薛伯伯的取名還是很貼切的。
若虛說道：“這兒比我們南華山還靜。”薛如鬆說道：“這兒生活苦啊，若虛！”若虛答道：“我什麼都不怕，我不是來享福的！”薛如鬆收斂笑容，說道：“這話不錯。若虛，從今以後，咱就是你的師父。常言道，國有國法，家有家規。你既然拜咱爲師，就要聽師父的話，否則，咱不會再對你客氣。咱還有三個弟子，都是一視同仁的。”
望着薛如鬆嚴肅的表情，若虛這才發現他既有和藹的一面，也有威嚴的一面。是啊！不聽師父的話，如何能學到高深的武功呢？他也學着大人的樣子拱手答應了師父的要求。“嗯！”薛如鬆點點頭，可仍然沒有笑容。
他們下了山坡，沿着小溪走向草廬。在接近草廬的一條小徑上，忽然走來了一個十三四歲的女孩子，手中提着一個竹籃。只見她一個跨步，躍上一塊石頭，高聲說道：“師父，你回來啦！”
薛如鬆頓時滿臉笑容，快步上前，走到女孩的身邊，噓寒問暖。若虛落在後面，心想：從師父對她親切的態度來看，這個女孩一定是師父的女兒吧！師父叫她“凌霄”，看來她一定叫薛凌霄！可師父剛纔並沒有說自己還有個女兒啊！當然，他沒有聽清楚這個女孩對薛如鬆的稱呼。
這個叫凌霄的姑娘，身材瘦削，比若虛略高一些，梳着一根不長的辮子；橢圓形的臉，白皙的麪皮，似乎不像是山裡人；彎彎的秀眉下，是一雙顧盼含情的大眼睛，明亮、清澈，似乎裡面藏着千言萬語。
若虛心想：這姑娘不算國色天香，可說她是山中的林芝，幽谷中的蘭花，絕不爲過。她的身上自有一種清新脫俗的氣質，就是年歲不大的若虛一眼也能看得出來。
寒暄一陣之後，若虛也走到石頭的下面。凌霄隨便地看了一眼若虛，薛如鬆就把若虛介紹了一下，凌霄並沒有再看若虛，只是說道：“師父又收個徒弟啦？”
若虛這才聽清楚了，怎麼？這個凌霄不是師父的女兒？她是自己的師姐？他有心上前打聲招呼，可是人家臉都不向着自己，還怎麼說啊？他顯得有幾分尷尬，小孩子不被人待見也是常事，可是她這樣子，要是自己的師姐，我們以後還怎麼相處啊？
凌霄從籃子裡拿出一個紅柿子遞給薛如鬆。薛如鬆接在手中，又指指若虛，意思是拿一個給新來人。可是凌霄卻紅了臉，扭捏了一下，就徑直朝屋子走去。薛如鬆搖搖頭，把手中的紅柿子遞給若虛，若虛把薛如鬆的手推了回來，說道：“薛伯伯，哦，師父，您吃吧！”
到了草廬裡，若虛見到了兩個二十歲上下的年輕人，他們叫薛煒、薛燁，是薛如鬆哥哥的孩子，可是卻也一起叫薛如鬆爲“師父”，若虛感到很迷惑，估計是薛如鬆門規嚴格，不徇私情。這裡還有一位老家人，六十多歲，人稱賈大爺。
若虛上前和他們見禮，賈大爺還點點頭，可是薛煒、薛燁卻只是直勾勾地看着若虛，似乎根本不懂禮節。但是若虛知道，他們是不待見自己，就像凌霄一樣，似乎自己一來就奪走了他們的飯碗似的。
晚飯之後，薛如鬆帶着薛煒、薛燁走到前面樹林中的空地上，檢查他們練功的情況。賈大爺則領着若虛到了東邊的一間破草屋裡，這裡陰冷潮溼，一年到頭也見不到幾次陽光。
若虛皺着眉頭，躺在幾塊木板搭成的牀上，反覆勸解自己：我不是來享福的，我是來學武的，想練武就不能怕苦，這是磨鍊自己意志的機會。他又想起孟子說過的話：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所爲也，所以動心忍性，增益其所不能。
忽然，傳來了敲門聲，若虛以爲師父來找自己，連忙下牀把門打開，可是門口無人，只有幾個紅柿子放在門口的一塊石頭上。若虛走出來，左右看看，仍然沒有看到一個人。
他看着紅柿子迷惑不解：是誰把紅柿子放在這裡的？師父去了樹林，是賈大爺？不是！是凌霄？不像！她直到現在也沒有和自己說過一句話，甚至連看一眼都沒有。可不是她，還能是誰？哎！你還別說，凌霄只是和師父說過幾句話，她和薛煒、薛燁也沒有說過一句話，至少今天自己是沒有看到他們之間說過話，這姑娘就是不多話的人？可不管是誰送的，若虛總感到溫暖：在這個遠離家鄉的地方，還有人關心自己！
第二天，若虛在早飯的時候，向凌霄打聽，可是凌霄也只是瞥了他一眼，搖搖頭就走了。若虛又去請教賈大爺，可是賈大爺也不知道。若虛想了一下，還是問他：師父是不是凌霄的父親？賈大爺搖搖頭說，凌霄是在兩年前由老爺（薛如鬆）帶到這兒的，她自己都不知道父母是誰。
若虛愕然了：凌霄不是師父的女兒，她連自己的父母都不知道，她的命運不是比自己更慘？這時候，若虛才似乎明白了許多人世間的道理，也對凌霄另眼相看了。
幾天後，薛如鬆也把若虛叫到樹林中，教了他一些基本功，比如衝拳、出掌、踢腿以及呼吸、吐納的方法，並叮囑他：只有打好基礎才能學更高一級的武功，必須要反覆練習，偷懶不得。
若虛哪敢偷懶？一有時間就練習這些基本功，甚至晚上在月光下也在練。有時候被薛煒、薛燁看到了，不免哈哈大笑，若虛態度恭敬地請求兩位師兄指點，可是這兩人不屑一顧，揚長而去。
若虛估計自己練功有誤，就想讓凌霄指點，可是凌霄從來不和自己說話，若虛不好啓口。這些天，若虛見到凌霄的時候，總是客氣地叫聲“師姐”，可凌霄還是不答話，只是看看他就轉身走了。
原來砍柴的任務是薛煒、薛燁的，可若虛來了之後，這任務就由若虛一個人承包了。若虛也沒有怨言，不做事，還能白吃飯？人家拜師學藝是要交銀子的。
而洗碗、洗鍋的任務就是凌霄的，若虛想幫助她，贏得她的好感，說不定她會指點自己的。一天吃飯後，若虛主動幫忙，可凌霄卻瞪他一眼，扭過身體，麻利地幹活，把若虛一個人晾在一邊。若虛只得怏怏而去，不知道凌霄爲什麼會瞪自己。
薛如鬆只在山上呆了十幾天就走了，連聲招呼都沒有打，至少若虛不知道他是什麼時候走的。若虛感到空落落的：自己在這個人生地不熟的地方，連個說話的人都沒有。可是過了十幾天後，他終於找到說話的人了，這個人就是凌霄。