柔然是魏國的死地, 但是隨着幾十年前秦宗言父子的討伐、以及後來數十次小戰役，柔然早元氣大傷，目前並未有跟大魏一戰的實力。且目前拓跋曜同大魏數得着的將領都在平城, 柔然大汗哪怕腦子壞了，堅持要打大魏，下面的貴族也不能腦子全壞了, 是故拓跋曜對柔然軍隊的進犯存疑，他懷疑這是秦家養賊自保策略。
但無論拓跋曜心裡怎麼懷疑，但明面上看來，柔然這次入侵大魏完全是巧合。這件事的起因是柔然的左谷蠡王聽說高句麗王室內亂，兩年之內連換三任王, 目前在任的高句麗王年僅三歲, 權利完全由其嫡母高太妃掌控。這些年高句麗在秦家的扶植下, 王室生活很滋潤，百姓生活也因謝知的海運生意而受益。
高句麗靠海, 有海港, 謝知做的海運生意很多都是從高句麗港口出發, 這樣也能避開拓跋曜的耳目。海運發達，海港就不知不覺的繁榮起來，商業一發達, 百姓生活就好過了。比對之下，還在茹毛飲血、逐水草而居的柔然人生活就顯得格外困苦。即使左谷蠡王是柔然貴族, 在柔然的地位僅次於汗皇、左右賢王, 生活也比不上高句麗的富人, 他如何能不眼紅高句麗的富裕？
一等高句麗王室內亂，新上任的高句麗王死於正妻和大舅兄之手，高句麗新任王太后扶植庶子登基後，左谷蠡王就趁着高句麗內亂不斷時入侵，想率大軍直入王城，他也無心佔領高句麗，只想將高句麗王城搶奪一遍。但沒想左谷蠡王遇到的反抗出乎意料的強悍，抵抗他的軍士全是精兵悍將，這讓左谷蠡王一度十分疑惑。高句麗王在老王在時或許還算強悍，但王室經過數次內亂，早就元氣大傷，哪來這麼多的精兵悍將？
左谷蠡王雖然生性貪婪，可不是笨蛋，不然也不能坐穩左谷蠡王之位，他敏感察覺到其中肯定有陰謀，他想下令撤退，可是屬下不願意。慘重的傷亡讓隨左谷蠡王前來的各部落首領殺紅了眼，他們如何願意空手而歸？他們紅着臉逼着左谷蠡王一定要堅持下去。
柔然和魏國的軍事有些相似，除了少數將軍直領的親衛軍之外，大部分軍隊都是由各部落首領組成，一旦出征，將領就會召集手下部落首領一起出徵。遇到強勢的君王，在軍中自然可以一言堂，可左谷蠡王的威望沒那麼高。如果他能首戰初捷，大部分首領還能聽他的吩咐，但這次出征開局不利，左谷蠡王的親衛損傷不多，那些部落損失卻頗爲慘重，部落首領甚至懷疑左谷蠡王是有意讓他們當炮灰，消磨他們的實力，因此衆人壓着左谷蠡王親衛繼續攻城。
左谷蠡王騎虎難下，只能硬着頭皮攻城，結局是意料之內的慘敗而歸。左谷蠡王心疼親衛損失，再也不肯攻城，堅持打道回府。他也知道這次乘興而去、敗興而歸，如果不給各部落首領一個交代，他回去以後左谷蠡王之位也不穩了，故在途徑庫莫奚和契丹時，動起了這兩小國的主意。
庫莫奚和契丹也是遊牧民族，族人彪悍強壯，但比起高句麗和柔然的實力，這兩小國就有點不夠看，且兩國部落也鬆散，各部落雖竭力抵抗，也不低氣勢洶洶的柔然鐵騎。這兩小國國君立刻逃往魏國求助，柔然騎兵殺紅了眼，緊追不捨，結果迎面正對上魏國邊軍。柔然騎兵一開始還有些膽戰心驚，魏帝南征建康，威名遠揚，他們自覺不敵魏軍，想意思意思攻城一次就退走，也以免敗得太難看。
但是誰也沒想到，他們居然攻下了魏國邊境的一座小城，此地的防護和軍士的水準跟高句麗那座城池根本不能比！要不是親眼所見，他們都以爲高句麗和魏國的士兵互換了。城池都攻下來了，到嘴的肥肉沒有吐出來的道理，柔然騎兵們理所當然的破城搶劫，就是左谷蠡王都樂得合不攏嘴，沒有攻下高句麗、搶了魏國一座城池也不錯。左谷蠡王爲了侵佔高句麗，很早就出發了，並不知道魏帝率領百官在平城祭祖。
平時柔然和魏國邊境時常有衝突，搶那麼一兩座小城鎮也是常事，不會引起兩國敵對。左谷蠡王很放心的率領大軍連攻了兩座小城池，將過冬的糧食搶足以後，美滋滋的正想撤軍，卻不想迎來了魏國真正的百戰精兵，領軍的將領居然還是讓他們聞風喪膽的魏帝！當左谷蠡王看到遠遠飄揚的魏國皇旗時，他甚至連反抗的勇氣都沒有。
這場戰役贏得毫無懸念，魏國的軍隊不費吹灰之力就把左谷蠡王擒下，左谷蠡王嚇破了膽，不用魏軍用刑就把自己的來歷一五一十的交代。拓跋曜本以爲能被秦宗言慫恿而來的莽夫只是柔然某個部落首領，沒想來的居然是柔然左谷蠡王。拓跋曜不覺柔然的左谷蠡王會跟秦宗言聯手演戲，柔然目前沒有左賢王，右賢王年紀比柔然可汗還大，不可能繼承左賢王之位。
左賢王之位基本就在左右谷蠡王之間產生，左谷蠡王威望雖不及右谷蠡王，可他身世比右谷蠡王高，他母親出生柔然顯貴，右谷蠡王母親只是女奴，可汗也更寵愛左谷蠡王。這樣的人或許會跟秦宗言合作，但絕對不會以身犯險，或者這真只是巧合？拓跋曜將信將疑。他派人詳細詢問左谷蠡王爲何會攻打魏國，得到的答案讓所有人半晌無語。
彭城王輕笑一聲，“難怪被他庶兄壓着。”左谷蠡王母族權利極大，又全心全意支持他，但凡他有些本事都不至於被一個女奴之子壓着。
叱羅上前請命說：“陛下，此時正是收復柔然的大好機會，臣願當先鋒，爲陛下效汗馬之勞。”
隨着拓跋曜身邊將領各個都有歸宿，叱羅心裡難免有些焦急，他很有自知之明，禁軍首領的位置不是留給他的，陛下身邊多得是孤臣來坐那位置，他可圖謀的只有秦宗言那柱國大將軍之位。尤其最近他在平城打聽到的所見所聞，心裡更是期待，秦家太富了，富得讓人眼紅。他想要那職位，首先就要有立得住的軍功，南下樑國時分軍功的人太多，陛下又在，他在諸多有功將領中並不起眼，這次攻打柔然，他可不能落下了。
拓跋曜沉默不語，比起一心只想立戰功的屬下，他考慮的更多。魏國剛南征結局，士氣大漲，此時出征未必會輸，可是現在的魏國消耗不起那麼大的戰役，冒然出兵只會把他們都拖垮，他揮手讓叱羅等人退下，只留下彭城王幾位心腹重臣，連謝簡都沒留。他要對付秦家，謝家和秦家兩代聯姻，他不覺得太傅會爲了秦宗言背叛自己，但防總要防着些。
彭城王等衆人都退下後，他問拓跋曜：“陛下可是擔心糧草運送不及？”比起利慾薰心的叱羅，彭城王更能善體聖意，他是拓跋曜的堂弟，只要他不犯大錯，他的將來根本不用自己籌謀，拓跋曜自然會給他。
拓跋曜微微頷首：“南征以後，國庫損耗甚大，撐不起再一次戰役。”
“可是我們現在氣勢正足，如果不發兵，恐怕會讓人誤會我們怕了柔然。”彭城王委婉的說，他沒說的是，早這裡皇權的威望還沒有秦家那麼大，要是這件事他們忍了下來，恐怕這裡的民心更會偏向秦家。
“你說那些刁民？”拓跋曜似笑非笑，“他們不會認爲我怕了柔然，只會認爲我沒秦家有本事吧。”
“陛下恕罪。”彭城王聞言一下跪了下來，背部隱隱冒出冷汗。
拓跋曜擺手說：“這裡就你我兄弟，不必做這些虛禮。”旁人也不會這麼跟自己說，所以拓跋曜才格外看中彭城王，誠然拓跋曜會對秦家動手，謝知佔了一部分原因，但這僅僅是火上加油的一小部分原因，最大的原因還是秦家對皇權威脅太大。秦家在邊關擁兵自重多年，別的柱國大將軍都因各種緣故被拓跋曜找人替換下來，只有秦家一直屹立不倒。且秦家在邊關經營多年，威望比皇室還高，若不是這次拓跋曜南征勝利，懷荒這一帶百姓恐怕只知秦家不知皇家。這種情況拓跋曜如何能忍？他頓了頓有問：“派人去查過了嗎？高句麗守城將領是誰？”柔然戰力不弱，沒道理會久攻不下一個高句麗小城池。
“是高老將軍親自領軍守城。”彭城王說，高老將軍從輩分來說，是現任高句麗王的曾外祖父，當年一手扶植高句麗先帝登基，是高句麗大將，由他坐鎮守城，左谷蠡王會敗並不稀奇。
拓跋曜沉吟不語，彭城王也不說話，最終下決定是陛下而不是他，拓跋曜沉默半晌後，吩咐秦宗言、叱羅等人入內，他命秦宗言爲主將，叱羅爲副將，領兵奇襲柔然。他們目前糧草供給不夠，不能打長線戰爭，他要秦宗言、叱羅兩人儘快將柔然皇都攻打下來。柔然是遊牧民族，尤其是之前被秦氏父子一鍋端了皇都後，現在柔然皇都只是一個擺設，可汗的皇賬時常會換地方，拓跋曜此舉也是在爲難秦宗言。