春天已經來臨，和煦的春風吹拂着北國大地，圓明園裡彩舞飛蝶，百花爭豔，脫去厚厚的棉襖的咸豐皇帝在皇后、懿貴妃、麗貴妃的陪伴下，來到了花叢中賞春。池中的小魚兒歡快的游來游去，花叢中的蜜蜂嗡嗡的飛舞這位，好一副春光美景圖。
咸豐皇帝感慨萬千，對皇后說：“又一個春天來臨了，人生過的好快啊。”
皇后溫柔的說：是啊，轉眼間，皇上已屆而立之年，萬壽節應該好好的慶賀一番。”
咸豐皇帝嘆了一口氣，輕聲的說：“內憂外患，災情不斷，災民遍地，有什麼好慶賀的。
皇后勸慰道：“這些事情歷朝歷代都有，皇上不必放在心上，龍體爲重。
咸豐皇帝覺得皇后很會安慰人，一句話說的他愁雲頓散。
“也是，可是萬壽節該怎麼慶賀呢”
咸豐皇帝很在意自己的而立之年生日如何的度過。皇后一見皇上有些心願，連忙說：“總該讓內務府操辦一下，這事兒交給景壽去辦，他辦事得體，航速，你看行嗎？”
景壽是咸豐皇帝的妹夫，此人老成持重，辦事又殷勤，操辦萬壽節慶典活動非他莫屬。於是，咸豐皇帝點頭同意。他也認爲在這圓明園裡爲他舉行三旬萬壽節，的確是個好主意。
於是，內務府開始忙乎起來，他們知道皇上愛聽戲，既然進了園子，就可以先把朝政擱在一邊，專心娛樂，聽戲。這次他們在園子裡修繕了十幾處戲臺子，又將皇上的御塌之處從新裝飾了一番，請來京城幾個有名的戲班子，如“三慶班”、“小和春”、“全福班”、“小金奎”等，讓拎人們日夜忙碌，加緊排戲。
從京城通向圓明園的路上，車水馬龍，熱鬧非凡。
進了圓明園，咸豐皇帝的心情好多了。畢竟是人生的而立之年，他回顧往事，有歡樂、有幸福，也有悲傷、痛苦。想想十年前，他登基之初，朝廷上下人浮於事，財政吃緊，可如今雖內憂外患不減當年，但經過他早年的一些努力，總算艱難地撐了起來。
二十歲生日，先帝駕崩不久，年輕的新帝守制，沒有好好的慶賀一番。如今三十歲了，妻妾成羣，兒女成雙，也該好好的熱鬧一番了。在王公大臣及後宮嬪妃的簇擁下，他坐在龍鑾上，享受着世間“第一人”的快樂。
由於世道不太平，咸豐皇帝諭令各省督撫、巡撫，各州知府等地方官員不必進宮朝賀，只須進貢以賀萬壽即可。這樣一來，圍繞在咸豐皇帝身邊的人並不多，無非是在京的大臣、王公貴族及後宮的嬪妃。
恭親王奕忻留守紫禁城，作爲軍機大臣處理日常事宜。懿貴妃當然與皇后、麗貴妃等嬪妃隨皇上而行。不過，她並沒有像其他嬪妃那樣沉湎與吃喝玩樂之中，而是靜靜地獨處一室，批閱每天軍機處送來的奏摺。
當肅順等人發現葉赫那拉氏批閱奏摺、參與朝政後，他們的第一反應是極端不滿，尤其是肅順反應的極爲強烈。後來，軍機處極爲大臣對此事的看法也有分歧。有的人支持肅順，堅決發對葉赫那拉氏參政，認爲皇上破壞了祖制；但也有的人認爲這沒有什麼，懿貴妃又不會篡奪皇權，皇上仍然安安穩穩的坐在龍椅上，她只不過爲皇上分擔一些罷了，有利於皇上的龍體早日康復。
這兩年來，皇上倦於朝政，情緒低落，早有幾個敏感的臣子看出來了，如果精明能幹的懿貴妃能爲皇上派遣困惱，讓皇上好好的休息一下，也不失爲一件好事。不過，軍機處有一個，其想法與所有的人都不同，他便是恭親王奕忻。作爲皇族中，一人之下，衆人之上的“鐵帽子”王爺，他對咸豐皇帝自然是忠心耿耿，但有時也難免有非分之想。畢竟，他有着特殊的地位與經歷。
當年，道光皇帝在世的時候，最鍾愛兩個皇子，一個是奕濘，即咸豐皇帝；另一個就是奕忻。道光皇帝爲立太子之事，始終是猶豫不決。這就是說，恭親王差一點就當上皇上。可是，天不遂人願，始終還是奕濘登上了皇位。
恭親王奕忻心底深處對此始終不能忘懷。但聰明的奕忻明白自己這一輩子沒有當皇帝的命，他也不再去想了。近兩年來，咸豐皇帝的身體如秋草一樣衰弱，作爲親人，他爲皇兄難過；作爲王爺，他的心裡又暗自高興。萬一皇上出什麼不測，繼承皇位的一定是小皇子載淳。但載淳尚且年幼，必須有人在背後支持他，輔佐他。
載淳的生母懿貴妃，爲人十分的精明，這個女人如果將來能以母后的身份輔佐兒子，那對恭親王奕忻來說是十分有利的。對於奕忻來說，對付一個女人總比對付一個男人要容易的多。所以，當咸豐皇帝駕臨圓明園，整日聽戲，遊樂，幾乎忘了朝政的時候，恭親王奕忻默默的注視着精明能幹的葉赫那拉氏，心中暗自高興。
這一天，初夏的微風徐徐的吹來，懿貴妃聚精會神的批閱着奏摺，她的眉頭緊鎖不展，好像很不開心似的。皇上又攜皇后、麗貴妃、小皇子、大公主等人去聽戲了。今日是“三慶班”獻藝，報的戲名是“貴妃醉酒”一齣戲，咸豐皇帝很愛聽這一段，名伶那苗條、婀娜的身段，清麗的嗓音令他着迷。
所以，懿貴妃覺得很清靜，正可以好好考慮一下該如何答覆江蘇巡撫的摺子，摺子說的是俄國公使伊格納切夫已經抵達上海，與英、法、公使往來密切。正在這時，太監安德海操着一副又尖又細的娘娘腔報：“六王爺駕到！奴才給王爺請安。”
這聲音特別的洪亮，奕忻覺得平日裡不討人喜歡的小安子，此時更是令人煩透了。六王爺連一個“免禮”都不想說。
“小安子，皇上呢”
“回王爺的話，皇上攜皇后娘娘、麗貴妃、大阿哥、大公主等人去聽戲去了”。
“那你在這兒幹什麼！”
“奴才在這兒，隨時聽候懿主子的吩咐。”
小安子對答如流，他一副“油滑”樣兒，很讓恭親王反感。這時，懿貴妃聽到兩個人的對話，從屋裡走了出來。她似笑非笑的說：“是六王爺來了，請坐。”
恭親王一看，心中暗暗吃驚：“這娘們兒，才兩個月沒見，又變樣兒了。幾年前初進宮時，只能稱作是漂亮，可如今不僅更豔麗，而且又多添了幾分嫵媚和華貴。當年的那個秀女真的不見了。”
雖然懿貴妃是皇嫂，恭親王是小叔子，但論在皇族中的地位，恭親王比懿貴妃更高一些。所以，此時奕忻做的是上座，懿貴妃坐下座兒。懿貴妃開口道：“皇上、皇后都聽戲去了，不消兩個時辰便會回來，王爺慢坐着，我還有點兒事兒，把那幾份奏摺看完了再陪王爺聊着。”
恭親王沒有說什麼，懿貴妃轉身便走了。望着她轉身的一瞬間，奕忻感慨萬分：“唉，我堂堂一個王爺，還不如一個妃子，妃子可以隨便出入宮闈，可以批閱奏摺。可我來這兒探望皇上必須先稟報一聲，我一個軍機大臣，只能看摺子，還從來沒有批過摺子呢。”
“這女人不簡單”
恭親王奕忻在心底這麼嘀咕了一句。
自從懿貴妃宮闈之內批閱奏摺以來，咸豐皇帝感到輕鬆多了，從堆積如山的報憂不報喜的奏摺中掙扎出來的天子，他把大部分精力用於玩樂，但也十分的愜意，他對皇后說：“蘭兒的確精明能幹，爲朕減輕了許多負擔，朕也覺得這些日子以來，睡也睡得安穩些，吃也吃得香甜。如果早一點兒讓蘭兒學着看奏摺，朕不知道有多快活呢。
皇后鈕鈷祿氏聽罷，默不作聲。本來，她是希望皇上在圓明園稍住幾日，調養一下龍體便回宮。可是，皇上卻來個個樂不思蜀，整日的遊樂，把朝廷大事全推給了懿貴妃，豈不讓人着急。
圓明園裡原來還養了四個漢家女子，人稱“四春”，幾年前，咸豐皇帝還曾在這兒荒唐過，今日再臨圓明園，當然還要召幸一次“四春”。
時隔數年，別人都已經衰老，“四春”焉能不色衰，在咸豐皇帝的記憶裡，“四春”之杏花貌美無比，嬌小玲瓏。可這次進園子，咸豐皇帝再召幸她的，他大失所望，杏花早已經凋零，其她三個女子也不必當年。
風流天子不願再看見她們，他的身邊暫時沒有佳人陪伴，好寂寞，在他看來，雍容華貴的皇上缺少激情；懿貴妃風韻猶在，但她忙於批摺子，好像她對摺子的興趣遠遠大於男歡女愛；麗貴妃雖然俏麗無比，但大公主整日纏着她的生母，七八歲的女兒在面前，咸豐皇帝怎麼好輕挑。
這樣一來，離不開女色的風流天子竟然沒有女色相伴，一天聽戲歸來，他對皇后說：“按祖制，今年該選秀女了吧！”
皇后一聽，茫然的點了點頭：“皇上有此意嗎？”