新組軍機處一點兒也不比原來的強，他後悔莫及，又上一折：“恭親王才力聰明，舉朝無出其右，
只以沾染習氣，不能自振。李鴻藻昧於知人，暗於料事，唯其愚忠不無可取……”
他又開始爲奕等人說話了，可是，爲時已晚，西太后不再理睬他。西太后不顧衆臣直諫，開始啓用醇親王奕繯，奕繯誠惶誠恐，他生怕走六皇兄奕的老路，對西太后，他是言聽計從，百般依從，以至於有人諷刺他是西太后的“跟屁蟲”。
新組的軍機處完全成了西太后的政治擺設品，甲申朝變使西太后獲得了至高無上、無拘無束的皇權，她演變成了一位真正的獨裁主義者。利用清流黨，她打擊了奕的勢力，一旦清流黨失去了特定的價值，她又來打擊清流黨。
清流黨首領之一的張佩綸，本是個地地道道的書生，可是，西太后派他去打仗，中法馬尾一戰，張佩綸狼狽不堪；西太后當然要革他的職。寶廷原是好色之徒，五十多歲的人又納小妾又買姬，有人彈劾他不務正業，淫靡無度，西太后藉機罷免了他的官。陳寶琛因保薦過罪臣唐炯而被降職。
就這樣，清流黨也被西太后瓦解了。罷免奕、瓦解清流黨是葉赫那拉氏在甲申年間最大的成就。她踢開一塊塊“絆腳石”，正雄心勃勃的邁向新的人生。
此時的西太后已經五十歲！
光緒十一年，西太后望着十五歲的少年天子載湉，她不得不爲在家今後的生活做些打算了。光緒皇帝一天天長大成人，他親政勢在必行，不管那拉氏樂不樂意，皇權早晚都要交給大清的皇帝。西太后即使再熱愛手中的大權，她也不敢明目張膽地登上皇位做女皇，這一點，她比武則天膽小多了。
五十一歲的西太后雖然極注重保養，當她逆轉不了衰老的趨勢，她的臉色早已經刻下一道道皺紋。她來自於民間，當然也有民間安度晚年、兒孫繞膝的人生理想。眼見着光緒皇帝要親政，她該爲自己找個養老安樂窩了。
這些年來李蓮英跟隨西太后左右，他盡心盡力伺候好主子，西太后也沒有薄待他，西太后打算自己養老時也帶着小李子，讓他跟着自己享享清福。自從西太后過了五十大壽，她最喜歡別人稱她爲“老佛爺”。
最初，“老佛爺”這個稱呼是由李蓮英開始喊的。光緒十年冬，西太后過完五十大壽。一日，御膳房燒了一大盤乳鴿，西太后一見乳鴿，食慾大振，一位宮女看見，她小心翼翼地夾過一塊乳鴿，放在西太后面前，此時，太監李蓮英正站在西太后身旁。
“小李子，吃下它吧。”
西太后看着鮮嫩無比的鴿肉，她很有些不情願。這會兒西太后令小李子吃鴿肉，小李子只能照辦。李蓮英站在西太后身後，輕輕地咀嚼着鵝肉。
“香嗎？狗奴才，光知道咽，怎麼不說話。”
“香、香、真好吃。”
李蓮英讚不絕口，西太后讒言欲滴。李蓮英連忙夾了一小塊鴿肉放在西太后面前，西太后看了看說：“唉，哀家太胖了，還是少吃點吧。”
小李子是心腹太監，在這個奴才面前，西太后很少掩飾，她拍了拍自己的小腹，笑着說：“一肚子的油，不敢吃肉，太難受。”
小李子小眼一翻，笑得很甜：“奴才覺得主子豐腴可愛，人胖一點好看，看起來像千佛爺。”
“佛爺？嗯，像佛爺好。”
西太后眉開眼笑，又說：“既然你們覺得哀家像佛爺，乾脆以後就叫哀家‘老佛爺’好了。
李蓮英連忙下跪，連叫幾聲：“老佛爺吉祥！老佛爺吉祥！”
從此，大清宮裡的西太后變成了“老佛爺”。其實，她是地地道道的‘老佛爺’，她的懿旨無人敢違抗，她的懿旨無人敢違背。大清朝文武百官無不懾服於這個老佛爺。
用了膳，西太后覺得有些睏乏，她讓小李子爲她錘錘肩，她躺在軟榻上迷迷糊糊進入了夢鄉：“老佛爺，老佛爺。”
一個清脆的聲音從遠處傳來，西太后向四處張望，怎麼這兒這麼陌生：清澈的湖水、青青的山、曲折的廊檐、彎彎的橋；殿閣相連，樓臺相邀；夕陽斜照，湖水泛金。好美呀，似仙境、如幻境，身至其中賽神仙！
西太后只聽見清脆的童音，去不見童子出來，她大聲喊：“哀家在哪兒？你是誰？爲何躲躲藏藏的。”
“老佛爺，我是玉皇大帝的書童，下界來邀老佛爺，人間自有仙境處，只怕老佛爺不肯去。”
“仙境就在皇城邊，佛爺快修頤和園！”
說罷，仙子不見了。西太后追問：“頤和園在哪兒呀？”
可是，久久沒有迴音。西太后急的胸口直髮悶。
“老佛爺，醒一醒！”
西太后被小李子喚醒，她一臉的不高興，剛纔正身置仙界，突然被小李子喚醒，她衝着小李子吼道：“該死的奴才，把哀家從仙界里拉了回來，我真恨不得颳了你。”
說歸說，西太后怎捨得颳了小李子。小李子嬉皮笑臉的說：“老佛爺，您在遊什麼仙界？”
西太后努力的回憶着夢境，說：“有山，有水，美景如畫。叫什麼圓，對了，叫頤和園！”
小李子拍着腦袋，搜索者京城的每一個角落，沒有“頤和園”這個園子啊！可是，據西太后所言，有山，有水，美景如畫。倒有點兒像清漪園。他小聲嘀咕了一句：“清漪園，是哪兒嗎？”
一句話提醒了西太后，她興奮的叫着：“是，一定是清漪園！當年乾隆爺爲她的生母鈕鈷祿皇太后建的園子，其美景如剛纔的夢境一樣美。”
西太后幸福的坐了起來，她問李蓮英：“莫非天神指點哀家去享受人間仙境，就是清漪園。可是，爲什麼神童說那兒叫頤和園呢？小李子，你等會兒你去問翁師傅，向翁同龢請教一下，千萬不要說是哀家教你問的，你只裝作閒聊好了。”
“老佛爺，放心吧，這點兒小事兒奴才能做好。”
第二天，李蓮英便向西太后解釋：“奴才昨日問過翁同龢，那老頭子說：‘頤和’即‘頤養沖和’之意。”
西太后自言自語道：“頤養沖和，這就是說那時我養老的好去處，清漪園——頤和園，人家仙境，我欲去也。”
於是，光緒十一年秋，西太后開始動手營造頤和園。
西太后召見了醇親王奕繯，她不需要拐彎抹角，在醇親王面前，她沒必要吞吞吐吐。
“老七，皇上今年十五歲了，過兩年就要親政，你考慮過這事兒嗎？”
奕繯早已攝於西太后的淫威，他生怕自己或兒子受到懲處，他連連說：“不，不，皇上還年幼，現在談什麼親政問題。”
西太后心想：“你老七難道真不想讓載湉親政，哼！狡猾的東西。”
西太后故作和藹地一笑，說：“我的意思是過幾年，我要有個好去處，找一處風光旖旎的住處，也該養老了。”
“太后不老，太后一點兒也不老。”
“總歸要老的，哀家不想在皇宮裡養老，住一輩子了，想換個環境。”
奕繯猜不透西太后的心思，他試探性的問：“太后的意思是：在建圓明園？”
西太后“豁”地一下子站起來，她顯得有些激動：“不，永遠不要提圓明園，一提起這三個字，哀家就想起先帝來。”
西太后眼角有些溼潤了，嚇得奕繯不敢出大氣兒。西太后很快平靜了下來，她說：“老七，你還記得清漪園嗎？”
“當然，哪兒是乾隆爺當年爲皇太后六十大壽修的園子。不過，年久失修，裡面凌亂不堪。”
“哀家記得清漪園中有個昆明湖，哀家進宮前曾去過哪兒，湖光山色很美。”
“對，臣也曾遊玩過昆明湖，湖水盪漾、波光粼粼，好一處人家勝景。”
“既然你也有同感，就選定在那兒建園子吧。不過，清漪園要改爲頤和園。”
“頤和園？”
“對，頤養沖和，哀家所求也。”
醇親王看着西太后，他心想：“沒讀過幾天書的西太后，擬旨時錯字連篇，真沒想到她給園子起的名字竟然如此高雅、準確、無與倫比。”
西太后欲建頤和園，醇親王求之不得，如今，西太后主動提出要選一處僻靜場所頤養天年，這正是醇親王夢寐以求的事情。從西太后召見他的神情可以判斷出西太后並不是想試探他的心跡，她說的很誠懇。也許，西太后真的想享享清福了。他爲兒子竊喜。
如今，西太后欲修頤和園，戶部依然撥不出一兩銀子來，奕繯更不可能動用醇王府的私銀，西太后積蓄不多，天上又掉不下來銀子。
怎麼辦？
醇親王首先想到了手中的一大筆海軍經費。李鴻章買軍艦的錢，都在醇親王手裡攥着。既然西太后授意讓他建頤和園，又不撥一兩銀子給他，他當然明白西太后的意思。