趙瑗的優勢是他比趙琢大兩歲。紹興五年（1135年）夏趙瑗因爲年齡優勢先被封爲建國公，送到當時宮中新建的書院——資善堂學習。趙瑗深知僅有年齡優勢是不能得到皇太子地位的，所以勤奮學習，言行精神。三年後，進宮覲見趙構的大將岳飛曾經去資善堂拜見過趙瑗。岳飛出宮後，高興地對人說：“社稷得人啊，中興基業難道不就這個孩子身上嗎？”儘管後來岳飛向趙構請求早立趙瑗爲皇太子，受到了趙構的申斥。但這並沒有導致趙構對趙瑗的惡感。實際上，岳飛對趙瑗的極高評價代表了當時許多外臣的共同態度。
此後將近20年裡，趙瑗被養在宮中卻一直沒有確定名分。其間，生父秀王逝世，趙瑗外出守制了三年。趙構遲遲沒選定趙瑗爲繼承人的原因很多。首先趙構還幻想自己能夠再生育，萬一生出皇子來總比立一個血緣疏遠的侄子作接班人好。其次，趙構的生母韋太后和權相秦檜與趙瑗關係都不好，反對立趙瑗爲太子。趙瑗在外給秀王守制期間，秦檜還計劃廢黜趙瑗；韋太后則更喜歡另一個養育在宮中的候選人趙琢。
期間，張賢妃病逝，趙瑗也改由已經進封爲皇后的吳氏一併撫養。趙構分別封趙瑗、趙璩爲普安郡王、恩平郡王。吳皇后雖然先撫養的是趙璩，但也認爲趙瑗恭儉勤敏，聰慧好學，可當大任，勸趙構早立趙瑗爲皇太子。
韋太后死後，趙構決定在趙瑗和趙琢之間做一個決斷。趙構給他們兩人分別送去了美女10名，過了一陣又把她們召回。經過檢查，送到趙琢處的10個美女都不是處女，而給趙瑗的那10個都還是處女。趙構確信趙瑗的品行高尚，最終決定立趙瑗爲皇太子。
剛好北方的完顏亮大規模入侵南宋，爲了穩定人心，趙構將趙瑗改名爲趙眘，封爲建王，不久正式冊立爲太子。
三
完顏亮南侵最終被南宋軍民打敗了。對政事厭煩了的趙構決定趁機退位賦閒。
紹興三十二年（1162年）宋高宗趙構頒佈禪讓詔書，直白地解釋退位的原因是“思欲釋去重負以介壽臧”，宣佈由太子趙眘繼位。6月11日，禪讓典禮一結束，趙構隨即起駕前往德壽宮，做起了太上皇。
趙眘雖然不是趙構的親生兒子，而只是趙構血緣關係極疏鬆的遠方親戚而已，但當了皇帝后像對待親生父親一樣善待趙構。
從這一點上來，趙構還真有先見之明，挑選了一位品德高尚的接班人，對自己的退休生活很有幫助。趙構的晚年，就是居住在德壽宮，悠閒地整天看宮中的水車慢慢地旋轉。
太上皇一有什麼要求，趙眘就儘量滿足。每個月，趙眘都起碼過來探望請安四次以上。每逢節日或出遊，趙眘都要恭請宋高宗出席或同行。趙眘對待趙構就像親生兒子對待父親一樣。沒有兒子的趙構在德壽宮安享了天倫之樂。1167年3月的一天，趙眘帶着皇后、太子一起到德壽宮拜見趙構並賞花。當日德壽宮小西湖畔鮮花怒放，內侍雜役來回奔忙。趙構子孫三代人先看拋綵球、盪鞦韆，再看百戲表演，然後登上御舟繞堤而行。趙眘安排數十條小舟，滿載酒食、水果和藝人跟隨在御舟後面，以備太上皇隨時召喚。湖上盡興後，一行人上岸繼續飲酒，欣賞歌舞，直到子孫三代都大醉爲止。這樣的情景在德壽宮經常出現。
晚年趙構最關心的事情就是在德壽宮中釀酒品酒。德壽宮配置了專門的釀酒師，用當時上好的惠山大米配合上等三白泉水釀酒。酒水裝在酒桶裡，泥封后印上“上品”的印記封存在宮中。年老的趙構幾乎一日都離不開德壽宮自釀的酒。趙眘經常陪太上皇趙構一起品嚐自制的雪浸白酒。趙構年紀大了，酒量也不小。趙眘經常勸趙構：“此物不宜多吃！”
一位是退了位賦閒的太上皇，一邊是並非親生收養長大的新皇帝，兩人的關係能夠如此融洽，真的是讓人欣慰。
趙眘正是因爲種種孝行，死後定廟號爲宋孝宗。
宋理宗來歷不明
一
如果說趙眘的來歷還有據可查，多多少少和原來的皇室有着血緣關係，那麼南宋中期的宋理宗趙貴誠就是一個“來歷不明”的皇帝。
宋理宗的出現與權臣史彌遠有着直接的關係。史彌遠，南宋明州（今浙江寧波人），是南宋的第三位權相，把持宋寧宗時期朝政。大凡是權臣，總會早早地爲自己的權勢尋找退路。史彌遠就用心經營與宋寧宗太子趙詢的感情，兩人關係密切。當年暗殺韓侂冑，史彌遠就是與趙詢合謀的。史彌遠盤算着，等宋寧宗“百年”之後，扶趙詢即位，自己依然能保住榮華富貴。誰料到，太子趙詢年紀輕輕就夭折了。宋寧宗趙擴也真是繼承了家族的“優良傳統”，將不育症“發揚光大”，乾脆就生不出兒子來。死去的太子原本就是趙擴收養的宗室子弟，預備爲繼承人的。現在沒辦法了，皇室只好又“恢復傳統”，從旁系宗室中挑選子嗣，以養子身份繼承皇位。
史彌遠就開始擔心了，萬一挑選出來的皇子與自己過不去，等他登基後自己的權相地位就會受到威脅，甚至可能發生翻天覆地的變化。當務之急，他要和新太子搞好關係，把太子也拉入自己的陣營。
挑選候選人畢竟要皇帝本人點頭才行。權相的權力再大，史彌遠也心有餘而力不足。趙擴早已經有了中意的人選。他的弟弟沂王也沒有子嗣，趙擴非常喜歡弟弟，就替他挑選了宋太祖趙匡胤一系、燕王趙德昭的九世孫趙均作爲子嗣，賜名趙貴和，認作了侄子，成爲新的沂王。現在太子死了，沂王趙貴和作爲趙擴的“侄子”，現在順序入嗣趙擴，名正言順。趙擴就把趙貴和收養入宮，改名趙竑，封爲濟國公。
趙貴和成爲了內定的太子人選，朝野都心知肚明。
這個趙貴和，是個很有正義感的年輕人，恰恰對史彌遠極看不慣。同時，趙貴和又是個血氣方剛的年輕人，絲毫不懂韜晦之術，把心中的想法和政治主張絲毫不剩地都展現了出來。
楊皇后爲了日後地位着想，也想拉攏趙貴和，主持爲他迎娶了前太皇太后吳氏的侄孫女爲妻。趙貴和不喜歡這個女孩子，冷落她，順便也冷落了楊皇后。楊皇后自然對趙貴和有意見了。史彌遠之前對趙貴和沒有什麼瞭解，如今趕緊“惡補”。一次，他聽說趙貴和喜好古琴，趕緊從民間蒐羅了一把好琴和一個擅長彈琴的美女，獻給趙貴和，拉拉關係。暗地裡，他又將那位美女的全家好好供養着，扣爲人質，命令她定期趙貴和的一舉一動。這位琴女很快就獲得了趙貴和的寵愛，對他毫無防備。史彌遠常給趙貴和送一些奇計淫巧的珍寶，趙貴和都把這些玩物拋擲在地。平日裡，趙貴和在桌几上將史彌遠擅權禍國的種種行爲都記錄下來，說：“史彌遠當流配八千里。”書房的牆壁上有地圖，趙竑一次指着海南島對琴女說：“我當皇帝以後，就要把史彌遠流放到海角天涯。”史彌遠得到琴女的密報，爲了自衛，他要扳倒趙貴和。
趙貴和的老師真德秀對學生的言行看在眼裡，急在心裡。他多次勸趙貴和多讀書，埋頭學問，不要過問朝堂上的事。趙貴和沒有照做。真德秀就把話挑明瞭：“殿下須要孝順慈母，敬禮大臣，天命自然來歸，不然就恐有危險之事了。”趙貴和依然我行我素。
史彌遠計劃採取的方法是既然皇帝挑選出來的太子和自己過不去，那我就讓和我過得去的人頂替趙貴和擔任太子。他很快就逮着了機會。趙貴和進宮後，沂王的後嗣又出現了空缺，需要再挑選繼承人。趙擴下令再挑選宋太祖十世孫、年過十五歲的宗室養育宮內。史彌遠乘機給趙貴和豎立了對立面。史彌遠的門客余天錫（余天錫的祖父就是史彌遠父親史浩的門客，他打小在史府長大）剛好外放紹興主持秋試，來史府辭行。史彌遠就暗中囑咐他找一個可靠的孩子來。
讓余天賜余天錫一個人去找所謂的宗室子，說明史彌遠根本就沒想要找一個真正的宗室子弟。你想，余天賜余天錫一個人的能量再大，也不可能一個人完成爲朝廷選擇繼承人的重任。
考試完後，余天錫空着手回來了，但是帶回來一個消息。他說紹興西門外有一個姓趙的保長，有兩個孫子。這兩個孫子的面相都是大貴之人。史彌遠也不問趙保長家的來歷，就說，那就帶來看看吧。紹興的那個趙保長聽說臨安的大官們要自己的兩個孫子，高興得了不得。他也實在不懂事，將這件事情大吹大擂，還變賣家產，請親戚朋友們吃飯祝賀。冥冥中，趙保長認爲孫子們大富大貴的面相馬上就要變成現實了。當他傾家蕩產將兩個孫子打扮得漂漂亮亮送到臨安的時候，史彌遠顯然對這樣的高調行爲非常不滿，只見了一面，就揮揮手把他們都給打發回去了。趙保長是敗興而歸，顏面全失。
但是一段時間後，史彌遠秘密派人來到紹興，將趙保長兩個孫子中年長的那個、17歲的趙與莒秘密接到臨安。史彌遠也不鑑定，就將他改名趙貴誠，公開宣佈爲宗室子弟，送入宮中。
趙擴認可了這個“侄子”，賜名趙昀，襲爵空缺出來的沂王爵位。
二
不久，史彌遠在淨慈寺爲老父親史浩做佛事。
史家有個世代姻親，叫做鄭清之。鄭清之把女兒嫁入了史家，兒子也娶了史家的女兒。他剛從峽州調回臨安任國子學錄，聽說史家做佛事，不請自來。史彌遠看到鄭清之，決定與他共商大事。爲了控制趙貴誠，也爲了他具備較高的素質，史彌遠正在爲趙貴誠挑選老師。這個老師必須是自己的親信、親戚，同時官位又不能太高，而且又得有真才實學。鄭清之是史彌遠認爲最合適的人選。
史彌遠把鄭清之叫到暗處，讓鄭清之爲趙貴誠講授儒學，同時在宮中伺機擁立趙貴誠爲新皇帝。他鄭重相告：“事成，史彌遠現在的地位就是你的。但這話出於我的口，入於你的耳。如果有一語泄露，你我都是要被族誅的。”鄭清之應允入宮，爲趙貴誠教授程朱理學。
嘉定十七年（1224年）閏八月，宋寧宗趙擴病危。史彌遠謊稱皇上有密旨，立宗室之子趙貴誠爲皇子。趙擴駕崩的當晚，史彌遠與楊皇后商議廢黜趙貴和，召趙貴誠入宮。楊皇后雖然對趙貴和不滿，但對於私行廢立這樣大逆不道的事，還是不敢做。楊次山的兩個兒子楊谷、楊石受史彌遠的囑託，一夜之間七次去勸姑姑與史彌遠合作。楊皇后還是搖頭，反對假傳聖旨，立來歷不明的趙貴誠爲新皇帝。兩個外甥侄子最後把跪下了，一把鼻涕一把淚地勸道：
“姑姑，事已至此，如果不立沂王，恐怕日後楊氏滿門都威脅了啊！”
楊皇后這才點頭同意，配合史彌遠的政變。史彌遠連忙假傳聖旨，讓宮人去傳沂王趙貴誠進宮。臨行前，史彌遠反覆叮囑出宮宣旨的人：“記住，你所宣者是沂王，而不是太子。如果叫錯了人，小心你全家人的腦袋！”
沂王入宮後，史彌遠、鄭清之公佈趙擴駕崩的消息，並以“遺詔”的名義強行擁立趙貴誠爲新皇帝。原本可以衝擊一下皇帝寶座的趙貴和是個老實人，在決定命運的當晚儘管看到許多黑影在宮廷內外來回穿梭，他也沒有想到和他們一樣搞些小動作。趙貴和本以爲輪到自己繼位了，誰知道迎來的是被廢爲濟王，出居湖州的詔書。他茫然若失，被禁軍將領強迫接旨。
於是趙貴誠端坐到了龍椅之上，成爲了宋理宗。
三
歷代囂張的權臣不少，但像史彌遠這樣生生“造”出一個皇帝的人還真是絕無僅有。史彌遠的政變陰謀，激起了朝野上下的憤慨。一些大臣上書說濟王趙貴和冤枉，都被罷官出朝。
臨安的太學生潘壬和弟弟潘丙，都是湖州人。他們知道宮廷換皇帝的內幕，反對史彌遠，趕回湖州，聚集部分力量，圖謀擁立趙貴和登基爲帝。爲了增加勝利的把握，潘壬約長江北岸掌握軍隊的將領李全進兵接應，建立大功。約定的日子到了以後，潘壬和潘丙兄弟倆帶領由漁民、巡尉兵卒數十人組成的隊伍，連夜闖入王府，要用力趙貴和爲帝。從趙貴和的心理來說，他眼睜睜看着皇位飛走，不能不有所眷戀與不滿。深夜，他看到有人羣涌進來擁戴自己爲皇帝，雖然知道這個叛亂，但也沒有表示反對，配合潘壬等人的行動，等於是默認了。第二天，天亮的時候，潘壬等人在湖州街頭到處張榜揭露史彌遠罪惡，宣告政變。一行人擁着濟王趙貴和到州衙，就要黃袍加身。當時，江北的李全到期不至，沒有帶軍隊前來響應。趙貴和在光天化日之下，看清了原來支持自己的人不過幾十個人。這不是瞎胡鬧嗎？趙貴和對政變的前景失去了信心，慌忙派人向臨安告變，同時徵調湖州的官兵對潘壬等人舉起了屠刀。史彌遠聽說湖州叛亂，趕緊派出軍隊鎮壓。在軍隊到來之前，湖州的叛亂就被趙貴和給澆滅了。潘壬隱姓埋名逃往楚州，被官府抓獲斬首。
經過叛亂後，趙貴誠和史彌遠都意識到，只要趙貴和活着，就是對兩人權力的威脅。
史彌遠乾脆秘密派人到湖州逼濟王趙貴和上吊自殺，對外稱病死。
趙貴誠即位後，朝政聽由史彌遠把持。
1233年，史彌遠終於病死了，宋理宗趙貴誠開始親政。趙貴誠是一個“先天不足”的皇帝。這個不足說的不僅是他來歷不明的身份，也指他的政治能力和個人素養。史彌遠把持朝政的時候，宋理宗藏在幕後，掩蓋着個人素質的缺陷。但等他走到前臺親政的時候，他能力不濟，導致了南宋王朝的衰敗。宋理宗時期是南宋由盛轉衰的時期。