滯留冷爐谷期間，染紅霞白日裡接受蠶娘指導，以正宗宵明島心訣修習天覆神功，淬鍊出更精純的極陰內息，順便給蠶娘當誘餅────
出於關心二掌院，不惟雪豔青、符赤錦、漱玉節和紫靈眼，連媚兒都踅來看望了幾回，以防那傻女人「教銀髮老妖怪給吃了」。豈料魔氛當前，過江的泥菩薩難保其身，銀髮老妖怪看着客似雲來的極品枕頭，簡直合不攏嘴，連着幾夜發生「暗夜襲胸」的靈異事件，冷爐谷中人心惶惶，一時之間怪談瀰漫，提前迎來夏日餘興的氛圍。
染紅霞在谷中的生活十分充實，除了練功，閒暇時不是同玉面蠕祖切磋武藝，便與寶寶錦兒、媚兒等遊玩踏青；捱過頭一夜的矜持，也不知是被蠶娘或符赤錦點醒，暈紅着小臉敲了耿郎的房門，此後夜夜**，極盡纏綿，結實有力的姣美身子飽受滋潤，比新嫁娘更豔光照人，整個人都亮了起來。
得以玉成好事，背後自是寶寶錦兒出了大力。
想半夜一敲盟主房門的，不止是害羞扭捏、無比矜持的染二掌院而已。另外一位嫌犯可沒有什麼臉皮的問題，爲將媚兒引開，符赤錦無所不用其極，堪稱煞費苦心。
繼帶她去看「天上的紅色螢火蟲」、「兩顆腦袋的耗子同三條腿的貓打架」，以及媚兒極感興趣的「如何一招打倒雪婊子」之後，第五晚堂堂孤竹國伏象公主、君臨九幽十類的在世閣君終於不肯上當，逼不得已，寶寶錦兒只好使出絕招。
「啊、啊…………唔…………好…………好舒服…………啊啊啊…………」
媚兒躺在斜背胡牀之上，裸着一雙修長雪潤的渾圓美腿，身子扭動，緊並的大腿不住廝磨，彷佛美得難受。
「…………是不是這兒？」
符赤錦褪去外衫，上身僅着一條棗金錦兜，裸露的肩背白皙耀眼，令人難以直視。因挽起秀髮而露出的頸背，黏着幾綹汗溼髮根，更是豔極；至於那一雙佈滿細汗、兜兒幾乎裹之不住的綿顫乳瓜，也就不消說了。
「啊啊啊…………就、就是那兒…………好…………好美人…………嗚嗚嗚…………」
媚兒弓起細圓小腰，長腿伸得直直的，渾圓的足趾奮力箕張，猶抵不住那股子**，腿心裡早已溼膩得一塌糊塗，浸透胡牀，臀下牀布的糹眼間液垂飽滿，欲滴不滴，稠濃晶亮的液感一看就知道不是汗，從寶寶錦兒的角度看得清楚分明，不由暗笑：
「這小胡蹄子未免太浪，再按將下去，只怕要丟。怎就有女人活得這般省力，輕輕巧巧攀上巔峰，領略那欲仙欲死的滋味？」
其實耿夫人是知人而不自知。單以元陰鬆嫩論，媚兒不知強過她多少倍，耿郎若非疼惜她到了極處，每回歡好無不輕憐密愛，節制獸慾，眞要馳騁起來，能教豔麗豐熟的少婦死上幾回。相較之下，伏象公主勇猛好戰、屢敗屢戰，乃是一條絕不服輸的錚錚女好漢。
這會兒卻是狹路相逢強者勝，掌握對方要害的符赤錦可得意了，雙手十指連施巧技，揉得媚兒揪緊扶手，幾乎拽散了胡牀，扭得牀架間咿呀有聲，勢頭之猛，不比顚鸞倒鳳稍遜。
「就…………就是那兒…………啊、啊、啊…………就是那…………好…………好痛…………好痛！」
「這表示妳肝不太好。」
符赤錦將她**的雪白小腳，放回銅盆裡，就着熱水細細按摩足趾腳背，媚兒又「嘶」的一聲縮頸蜷身，杏眼瞇得貓兒也似，全無興師問罪、追究適才痛楚的骨氣，貪婪享受着足間舒爽。
「我說妳也算半國之君了，皇宮裡什麼享受沒有，就沒想過找個人給妳洗洗腳麼？」
「…………我們南陵洗腳，沒妳們忒多多花樣！」
媚兒還不怎麼想說話，撒嬌似的蜷在牀裡，只消符赤錦手勁兒輕了些，就不依地踢水，賴皮得可以。符赤錦笑斥道：「再踢我洗澡去！妳自個兒同水盆親熱。」
「我跟妳一起去。」媚兒瞇着眼咕噥：「妳還可以替我捏捏胳膊…………好痛！」
「看來妳腸胃也不大好。」少婦冷笑。
「喂，大奶妖婦，妳這又是何苦來哉？」
不知過了多久，媚兒給她捏得翻過身，翹着豐腴俏臀，也不理裙底有個巴掌大的溼膩印子，幾乎貼浮出飽滿肥美的外陰形狀，趴在牀背之上，悶溼的語聲從臂枕間溫溫透出。
「妳…………也挺想小和尙的罷？別以爲我看不出。幹嘛讓着那個傻女人？」媚兒很大器的，沒想獨佔小和尙，有打算勻一晚給大奶妖婦，可憐可憐她替小和尙流了戎多眼淚…………好吧，兩晚也不妨。染紅霞眞要排隊，她沒什麼意見，反正小和尙無論尺寸或體力都太過妖孽，傻子才發夢吃獨食，給活活弄死都有分。
符赤錦淡淡一笑。
「她比我們可憐。」
半裸的美豔少婦擰了巾子，不理紅髮的混血美人踢腿抗議，替她把兩隻小腳都擦乾，用乾淨的熱水巾帕敷着小腿肚，原本不依不饒的賴皮公主再度被擺平，悶着頭髮出滿足的呼嚕聲。
「出了冷爐谷，就算把她綁到耿郎的房前，她也決計不能伸手敲門。正邪兩道的分野，不是咱們說沒有就沒有的，她是鎮北將軍的掌上明珠、是水月掌門屬意的繼承人，包袱比我們重得多了i這樣一想，讓她幾晚，似乎也沒什麼。」
「那是她家的事。」媚兒哼笑道：
「鎮北將軍了不起麼？我還是公主哩！比嬌貴？呸！」
「她將揹負着替七玄同盟爭取正道認同的使命，以避免耿郎步上狐異門胤丹書之後塵，責任極重，若持身不正，什麼都不用說啦。興許他們兩人此生再沒有溫存的機會，明明近在咫尺，卻連笑一笑、牽牽手亦不可得，須板着臉說些冷冰冰的公務細瑣，以杜旁人口實i」
「小和尙也沒對我笑啊，牽個屁手！」媚兒賭氣似的咕噥着，撇了撇嘴：
「好啦好啦，我又沒說什麼，這不是好好地教妳給證來了麼？什麼兩頭耗子打三腳貓的，以爲本座忒好騙麼？」
是麼，那前天興致勃勃吵着要去看的，是妳的雙胞胎妹妹吧？兩位公主長得好像啊。符赤錦腹中暗笑，見她乖乖服了軟，也就不佔嘴上便宜，替嬌貴的公主娘娘按摩**，邊欣賞混血女郎一身乳脂般的膩白肌膚，以及兼具健美與腴潤的誘人**。
「大奶妖婦…………妳跟我回南陵算了，同小和尙一道。他做駙馬，妳呢，嗯…………勉勉強強做個內司好了，特准妳每日同本公主一起洗澡，侍寢嘛────」猶豫了一下下。「好啦，也準妳每日侍寢好了，反正小和尙忒厲害，我獨個兒也吃不消，還有月事什麼的，就是麻煩…………」兀自叨叨絮絮，念個不休。
符赤錦忍着笑，心知對媚兒來說，這已是對親姊妹般的慷慨大方，實屬不易，儘管荒謬絕倫，仍珍惜她的寶貴心意，抿嘴道：「這『內司』是幹什麼的？我沒聽過，嬪妃麼？妳們南陵以女國主即位，也能立女子爲妃？」
「要立也是立面首，立嬪妃做甚？我自己就夠漂亮的了。『內司』是宮女的頭兒，就是大內總管，皇宮裡從上到下，從寢殿到茅廁，都歸內司…………好痛…………好痛啊！痛死人啦！這是管哪裡的，怎能…………啊…………好痛！」
「看來妳腦子也不太好。」符赤錦笑得一派文靜，繼續加力。
耿照在離開冷爐谷之前，還去見了南冥惡佛。
這名鐵塔般的魁梧巨漢自祭殿一戰後，始終待在紙狩雲安排的獨院靜室裡，與蠶娘隔着一片花圃迴廊遙遙相對，每日三餐都有天羅香的教使將飯菜酒漿以烏木食盒貯裝，送至門前。
雖有蠶娘坐鎭，姥姥恐瘋漢發作又傷人命，囑咐弟子於門前止步，不可稍停，隔餐取回食盒即可。然而頭三日之間，酒食皆絲紋不動，耿照求教於蠶娘，小小的銀髮美人抿着清茶，好整以暇道：
「受了那樣的心識重創，光是能保住一條命，已堪稱『駭人聽聞』。再要他起身餐飯，委實也太強人所難。」
耿照想起當日在議事廳首會時，惡佛面色灰敗，從頭到尾均是低垂眼簾，不發一語。會議結束，衆人皆往懸綺亭飮宴，唯獨缺了惡佛與蠶娘，突然會過意來，蹙眉道：
「難道…………惡佛的神識創傷一直沒能痊癒，蠶娘前輩在此，是防着他再度發狂麼？」銀髮小人兒笑了一笑，舒舒服服地偎着繡枕，雖未接口，神情適足以說明一切。
因此，當第四日早晨，在提着食盒前來的女郎面前，「咿呀」一聲門扇對開，露出那張黥着半邊鬼青的糾髯面孔時，輪値送飯的天羅香教使差點嚇暈過去。猶如鐵山般的巨漢動了動鼻翼，磨砂般的沉厚低嗓震得女郎半身都酥了：
「我不飮酒。有素齋否？」
俏臉白慘的天羅香教使勉力擡腿，拖着食盒落荒而逃，帶着滿盒齋菜回來的，卻是新科盟主耿照。
「大師請用膳。」
他擺佈好吃食，擱了兩副碗筷，衝惡佛合什頂禮。生鐵澆鑄似的昂藏巨漢盤膝榻上，被鐵汁所封的赤眼橫於腿間，雖無鋒銳，扭曲錯落的凝鐵自有一股異樣的猙獰。
南冥惡佛的面頰凹陷，狀甚清減，露出僧袍交襟的糾健胸膛，隱約見得肋影，以其修爲便是數日間未進食水，料不至此，應是受寶寶錦兒與媚兒那一記加強版的「赤血神針」所殘，損及眞元，形顯於外，方得這般枯槁。
蠶娘出手制服發狂的惡佛，對他的能爲知之甚深，人狂無智，破壞力暴增數倍也非不可想象之事；以力觀之，防惡佛如防暴虎，不能說是不對。但看他在蓮覺寺搭救明姑娘，以及迴護寶寶錦兒免遭狼首毒手等，耿照總覺這昔日的「天下第一惡漢」不像壞人，一言一行必有意義，只是目前難以覺察罷了。
榻上的惡佛動也不動，呼吸悠緩，若有似無，就算沒恢復到**成，也決計不是能乘弱取之的軟柿子。耿照不以爲他是傷後昏沉，沒聽見自己的招呼，抓不準惡漢意圖，以不變應萬變，拉開鋪了繡緞的八角圚墩坐定，舉箸道：
「晚輩也還未用飯，這就不客氣啦。請。」自夾了一筷「雲錦羅漢齋」，放入碗裡，還未捧碗就口，忽聽巨漢沉聲低道：
「某欲殺人，盟主許否？」未運眞力，已震得桌上杯盤喀喇作響，滑亮的桌錦斜斜顫移，似將掀覆。耿照伸手按住，神色從容，反問：
「大師何以殺人？」
惡佛依舊低垂眉眼，並未擡頭，撫着橫在膝前的扭曲鐵刃。
「此刀欲血，錚鳴不休。」
輕描淡寫的兩句，氣氛爲之一滯。被鐵汁所封的赤眼刀分明未動，究竟是何者欲血、誰想殺人，不言可喻，陰森中隱含肅殺，哪怕下一霎巨漢暴起出刀，大概也沒什麼好意外的；緊繃之甚，連肌膚都微感刺疼。
耿照安坐不動，正色道：「莫說金鐵乃死物，刀器遇血則鏽，若是有靈，料想必不樂見。不會是刀想殺人。」
惡佛點了點頭。「如此，是人想殺人了。」
耿照仍是搖頭。
「雖說凡事總有例外，大抵人皆有其不忍，平白無事，誰願取命？血勇過後，見着屍身狼籍，有後悔的、有噁心欲嘔的，有害怕顫抖的…………人雖有爭勝鬥狠的劣性，卻無殺人之本能；能選的話，人不會想殺人的。」
「那依盟主之見，殺人者誰？」
耿照想起虐俘的令時暄，想起定字部之前，她爲妹妹含恨申冤的悽苦，想起天羅香衆弟子的不平，甚至想起議事廳內，自己身披重創、手筋被斷時，映入臉簾的鬼先生的面孔…………暗自嘆息，沉痛搖頭：
「我年輕識淺，很多事還想不明白。但要我說的話，是愛憎殺人，喜怒殺人，是驟然涌起的那股狂暴躁烈殺人，而非是人殺人。因此，當激情平息，殺人者纔會後悔、害怕，乃至厭憎自身，無法揹負卻又再難抹滅，不管殺得再多，空虛永難塡補，自此踏上惡鬼畜生之路，沒有回頭的機會。」先前的一絲迷惘漸去，雙眸益發澄澈，昂然道：
「我想，我的做法還是對的。殺人乍看是條解決問題的快路，然世路多歧，豈有快捷方式？貪圖一時便利，最終也只是走上歪路。」
南冥惡佛默然良久，再擡眸時，濃眉下迸出兩道精光，原本鎖住室中氣機的那股冷銳肅殺卻消失一空。巨漢旋開赤眼的刀柄，往桌頂傾出一枚青棗大小的烏芒，「哐當」一聲跳入瓷碗，滴溜溜轉個不休，卻是赤眼刀魄。
同盟初會之上，耿照即以盟主的身分下令：七柄聖器各歸原主，內藏之刀魄則統由盟中保存研究，得到的成果亦由七玄共享。
除開被狼首、魔君乘亂攜出的幽凝與天裂，蚍狩云爲向盟主輸誠，早早便將萬劫獻出，反正祭殿便在她自家冷爐谷中，「獻刀」云云，不過是出了柴房進竈房，換湯不換藥，自然輕巧；離垢柄中所藏，亦被耿照取出。
五帝窟持有的食塵、玄母兩柄聖器，卻不像其餘五把妖刀那樣，有着中空刀柄的劃一設計，是否藏有刀魄，尙待研究。
反正耿照落腳朱雀大宅，有的是時間考較，帝窟宗主隨侍左右，也不怕她挾兵私逃，兩器仍交漱玉節保管，並未繳庫。至於惡佛的赤眼，耿照堅持留與他傍身，待惡佛醒轉，再勸說他交出，免生爭端。
至此，南冥惡佛總算遵行盟主號令，交出了刀魄。
巨漢將刀負在背上，掛白骨髑髏煉於頸，合什道：
「某欲出谷，就此別過。」
耿照不及問其意向，也覺依惡佛脾性，怕問不出什麼結果，豁然通達，瀟灑一笑：
惡佛只點了點頭，不再言語。
兩人行至定字部禁道前，黑蜘蛛感應驪珠奇力，領路使者悄然現身。耿照見不是蘇合薰，略感失望，仍是袍袖一擺，朗聲道：「大師請。」跟在使者身後，一同出了禁道。
兩人正抱拳作別，蚍狩雲、薛百臘不約而同雙雙趕至，想是接到消息，盟主孤身進了惡佛的房間，心急火燎，一路循線追出，才知南冥惡佛就此離去，略略放下心來。
耿照見兩老難掩憂急，心下頗爲感動，以眼神示意，教11人毋須驚慌，徑問惡佛：「大師此去，何時回來？」
「爲盟主置辦薄禮一二，須耗些時日。」
說罷，轉身大步而去，直至山林彼端，身影仍昂然可見，難以盡掩。回見舐、薛面色慘然，不覺微詫：丨
「怎麼？有什麼不對麼？」兩位長老面面相覷，不知該如何回答，片刻薛百膳才哼道：
「昔日，南冥惡佛之禮馳名天下，要滅一處勢力，不是先投數百僧尼首級於對手門前，名曰『開道』，便以血淋淋的殘肢斷體堆塔，稱爲『浮屠』，多着稀奇古怪的殘忍玩意，便不消說了；往往還未交戰，敵人已自魂飛魄散。聽聞惡佛要來送禮，不乏橫刀抹脖子的，圖眼前清淨，免見人間煉獄。」
耿照瞠目結舌，只能苦笑。
「但…………但願惡佛改邪歸正，不再置辦這等『禮物』。否則我親自送他出谷，這罪過可就大了。」猶豫着是否將人追回，問個清楚，又覺惡佛言談之間，似無如此狂悖殘忍的跡象，無憑無據，豈能誣指？
蚍狩雲也不欲他煩惱太甚，和聲勸道：「盟主神功蓋世，足以震懾這等魔頭。只消他神智未失，斷不致自討苦吃。」
薛百臘怒道：「這不是廢話麼？那廝就是條瘋狗，這才麻煩啊！」
工作分派停當，無爭坪的建設也漸上軌道，耿照不能多作停留，繼染紅霞、媚兒、漱玉節等分批離去之後，終於到了盟主起行的日子。祇狩雲率領天羅香核心弟子，以雪豔青爲首，一路送耿照出谷，直到數裡之外，方纔依依作別。
「往後這段時間裡，我將避免進出冷爐，有事可往朱雀大宅尋我。」
「盟主寬心，一切俱交付我等。」蚍狩雲恭恭敬敬道。
「恭送盟主！」數百名美貌少女一齊跪地，嬌聲呼喊，既是悅目，又極動聽。
人羣中有盈幼玉、孟庭殊等熟面孔，依舊不見蘇合薰。冷爐光復之後，她向姥姥表示願回地底，蛾狩雲求之不得，自無攔阻之理，耿照竟不及與她道別，從此失卻伊人倩影，心中不無惆悵。
他始終不習慣這般排場，渾身都不自在，忙喚衆人起身，獨個兒上路。所幸老胡早他一天離開，順道帶走了明端與玉斛珠主僕，若見他此際尷尬的模樣，少不得又一番毒辣取笑。
在惡佛之後，頭一批出谷的，是染紅霞與媚兒。
自聞舅舅白鋒起也到了越浦，染紅霞省起自己的死訊，極可能成爲東海北關反目的導火線，須得儘快與舅舅報平安，免生一場無謂兵燹。而媚兒因伏象公主的身分，從棲鳳館失蹤數日，原本安排的暗樁早遮掩不住，幾乎炸了鍋；再不現身安撫一干老臣，孤竹國便要反了。
黃纓自祭殿一戰後，始終昏昏醒醒，蠶娘、漱玉節均通醫道，卻診不出病根，只能認爲是號刀令催鼓過度，傷了少女心識；除了調養安歇之外，也沒有更好的辦法。故以五帝窟、遊屍門爲主的第11批離人中，也帶上了小黃纓，安置於朱雀大宅內，說好由符赤錦與紫靈眼照拂，染紅霞才能放心託付。
胡大爺帶了翠玉雙妹，厚着臉皮到義兄弟的宅裡蹭飯；鬱小娥已是盟主直系人馬，亦隨隊歸於朱雀航大宅。
耿照施展輕功，孤身掠於蓊鬱的野嶺間。這是連日來，他身邊首度無人簇擁、沒有誰陪着吃鈑飮酒高談闊論，終於可以一個人吹吹冷風，醒醒腦子，好生思索接下來的這重難關，須得怎生渡過。
他未徑奔越浦，而是往巡檢營的駐地去，忽見前方不遠處的茶棚底下，立着幾抹窈窕麗影，雖環肥燕瘦、服色殊異，俱有敏捷利落之感，似乎更適合換上一襲緊身水靠，掠於鑰脊，仿似夜燕。
爲首的少女背轉身去，盯着另一頭的小道，遠遠便見她有把葫腰，梨臀渾圓，裙裳亦難盡掩，偏不顯臃腴，耿照毋須細辨容貌，便知來的是誰，掠至少女身後，笑道：
「綺鴛姑娘，咱們好久不見啦。」
圓臉少女一驚回頭，差點跳起來，本能握住腰後的飛燕拐；尙不及蹙眉，白皙的俏臉已染上紅雲。
興許是錯覺，耿照望見她眸底涌起液華，幾隨驚詫滾出，生生咬脣忍住，雪靨酡紅的驚喜轉瞬間成了恚怒，氣虎虎地轉身，差點把馬尾甩他臉上。
「你嚇唬誰啊，冒失鬼！」
後頭潛行都的姊妹險些沒暈死過去，一扯她衣袖，趕緊行禮：
「參…………參見盟主！」
綺鴛想起他身分已然不同，倔強扭頭，心不甘情不願咕噥：
「盟主。」悄悄以掌底按頰，似是抹去什麼物事。
耿照擺手道：「不必多禮。漱宗主讓諸位姊姊在此等我麼？」
綺鴛氣鼓鼓的沒接口，身後的少女忙道：
「回盟主的話，宗主讓我等在此接應，說盟主若有什麼差遣，也好有人跑腿傳信。」
耿照料想自己失蹤期間，漱玉節定教潛行都這幫宜蔻年華的少女們，將越浦地界翻了幾番，沒有個結果，決計不肯罷休，箇中辛苦難以言喻，無怪乎綺鴛這般氣惱，溫言道：
「爲我之事，連累諸位姊姊辛苦。綺鴛姑娘，眞是對不住。」
適才接話的那名少女噗哧一聲，掩口道：「盟主不記得我們叫什麼名兒，偏記得綺鴛。」
耿照的確不記得見過這幾名少女，抓了抓腦袋，十分尷尬。
綺鴛臉紅得像柿子，險些回頭咬人，怒道：「妳胡說八道什麼？」但耿照只叫得出她的名字也是事實，理不直氣不壯的，登時氣餒一想來都是這廝不好，暈着臉咬牙切齒：
「喂！阿紈聽到你…………哭暈了幾回，尋死覓活的，還得派個人看住。你有空去瞧瞧她。」說到後來語聲悶悶的，似有些意興闌珊，索性別過頭去，也不理他如何迴應。
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耿照摸不清少女心事，累得阿紈姑娘如此，難免歉疚，點頭道：「我理會得。待手邊的事辦完，咱們一起去瞧她。」綺鴛嘴脣動了動，沒有出聲，氣呼呼的不理他，紅撲撲的圓臉蛋十分可愛。
耿照定了定神，按照計劃，吩咐衆人往巡檢營報訊，教羅燁派人飛報越浦，說尋到了耿典衛，此際正往城驛晉見將軍，綺鴛等領命而去。
到了巡檢營，羅燁率領兵士列隊出迎，衆人見典衛大人平安無事，俱都歡喜不置，連月來的辛苦總算有了代價。
「派人往越浦報訊了麼？」進入營舍，尙不及坐下，耿照便問羅燁。
「前腳剛走，估計半個時辰內能到。」
「那好。」耿照一拍疤面軍官肩膊，笑道：
「咱們立刻出發，你陪我走一趟越浦城驛。」
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羅燁久歷軍旅，對官場規矩並不陌生，莫說求見上司須得整肅儀容，換上正式的服裝，在綺鴛來報之前，羅燁正在練兵，一身臭汗黃泥，可不是晉見鎮東將軍的好裝束。
況且通報候傳有一定的手續，不留足夠的時間予上司，是相當無禮的舉動；因而獲罪，亦非不能想象。慕容柔尤重程序，耿照此舉近乎挑釁，惹得將軍發怒，後果不堪設想。
「不，非這樣不可。」
耿照聽完他的忠告，面色鄭重，一點都不像在開玩笑，肅然道：「不僅如此，少時我能否保住項上人頭，就全看你了。你願不願意，幫我這個忙？」
〈第四十卷完〉