朱棣、陳珪、朱能、張武、鄭和以及新收入府的柳升、譚淵、薛祿，帶着燕王府原先的一百護衛及柳升原屬的一百軍士，一行共兩百餘人的隊伍全部換成了便裝，告別昌平衛千戶李彬之後便沿着長城由西往東，經延慶、懷柔、密雲、平谷、遵化，走了月餘，終於抵達了邊陲要地山海關。
山海關依燕山傍渤海而建，故而得名“山海關”，雖名爲一座關隘，實則是一座小城，城池與長城相連，以城爲關。關城主體乃是一座箭樓，並輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、西羅城等。箭樓分兩層，上覆灰瓦單檐歇山頂，北、東、南三面都開有箭窗，箭窗平時關閉，戰時開啓。
山海關城呈方形，外圍圍以護城河。牆外以青磚包砌，內填夯土。城門共四座，東稱“鎮東門”，西稱“迎恩門”，南稱“望洋門”，北稱“威遠門”。
朱棣原想着一行人數太多，過於扎眼，便將兩百餘人的隊伍分成了六撥，都扮成客商模樣。不想到了山海關才知自己的擔心多餘了，但見這大明最重要的一座關城內竟然人頭攢動，或書生結伴，或客商成羣，完全沒有軍營駐紮的威儀和肅然。
見朱棣神色詫異，顯是對這關城內的情景疑惑不已，譚淵忙上前悄聲道：“殿下，這山海關近年來都是這副模樣”，說着又指着人流方向：“您瞧，這些人有些是來這觀景的，但是大部分是要走角山出關的客商。”
“此處把守北平東北咽喉，怎的可以隨意出入？角山又是何處？”
譚淵冷冷一笑：“殿下，近年來因沒了戰事，北面又有元兵、女真、還有高麗，中原商品全靠從山海關運過去。這永平衛千戶郭亮便睜一隻眼閉一隻眼，不僅不加阻止，反而在角山設立關卡，所有客商只要一人交一兩紋銀便可隨意出入，藉此已是收了不少關稅。”
“什麼？在這咽喉之地設卡開關？”朱棣雙目如電，掃了一眼譚淵，驚得譚淵心頭一陣惶恐。
“朝廷可未曾有通關的旨意，這郭亮收的關稅又交與了何處？總不至於交給朝廷吧？”朱棣皺眉冷冷道。
“自然是歸了自家腰包。嗯......這些都是北平衛都指揮陳亨的地面，想來也少不了陳亨的份兒。”
朱棣咬了咬細牙，手不覺便摸向馬背上包裹的腰刀，旋即沉下臉翻身上馬，也不言聲，跟着人流直趨角山。衆人見狀，互相對望了一眼，也都不敢多言，忙跟了上去。
角山系燕山餘脈，乃是是山海關關城北山巒屏障的最高峰，其峰爲大平頂，平廣可坐數百人，有巨石嵯峨，好似龍首戴角，故名角山。越過角山，便是北入大寧直抵漠北，東可入遼陽，轉入女真和高麗地面。
角山關城之外便是懸崖峭壁，奇險奇峻，難於進攻。內側則建得十分低矮，便於登牆作戰。此處長城或低緩蜿蜒，或直入雲天，遠望如帶倒掛山巒，實爲壯觀。故而有古詩云：“自古盡道關城險，天險要隘在角山，長城倒掛高峰上，俯瞰關城在眼前。”
陳珪原也知郭亮在角山設關收稅之事，只是礙於頂頭上司陳亨的權勢敢怒不敢言，此時見朱棣因此惱怒，也有要借這年輕皇子之手加以整治的打算，可不料這位燕王性情如此易怒，不禁擔心起來，忙策馬趕上，岔開話頭道：“殿下，這角山有一處寺院名曰棲賢寺，十分古樸典雅，殿下可有意去看看？”
“哼，本王哪來的心情去觀花賞景？”
陳珪碰了釘子，忙住了嘴，可想了想，又勸解道：“殿下此行是要到遼陽，可遼陽一帶已是元兵的地界。若要白天出關，怕多有不便。此時日方正午，不如暫且去那棲賢寺歇息歇息，等到了夜間再出關不遲？！”
朱棣滿腔的怒氣，卻礙於體例不能妄動，本想直趨遼陽與那些元兵一戰方纔解氣發泄一番，此時聽陳珪言語竟入情入理，不禁勒住馬頭想了想，無奈嘆了口氣：“是本王心急了些，那便依陳將軍所言，先到棲賢寺歇息，入夜再出關。”
棲賢寺位於南山寺北側的棲賢谷口，乃是懸崖腰間的一座寺廟罷了。寺廟從崖底下院鑿石爲階，於腰間蓋亭和設舍。下院只五間殿堂，中段傍巖壁也只築七間殿堂僧舍，如何能容得下朱棣等人二百餘人的隊伍？寺院主持見來人富貴，卻也無奈，只得將朱棣等人引至山崖中腰的大巖洞內駐紮。大巖洞十分開闊，架上火堆也十分溫潤，倒是一個安營歇息的好去處。
陳珪領着衆人看了看洞前的大殿，殿內出檐翹揚，供八臂十一面觀音，兩側則供文殊菩薩、普賢菩薩和喇嘛教祖師宗喀巴。因地面極狹，只片刻便已瞧了個遍，加之朱棣神情陰鬱，顯然新心緒不好，衆人便早早用了乾糧便就地歇息，只等入夜出關。
天入亥時，夜已深沉，朱棣等人起身正自整裝待發，不想東側卻傳來一陣窸窸窣窣的攢動之聲，柳升極爲警覺，與陳珪對望了一眼，已是當先而行，順着聲音摸了過去。二人武藝都極爲精湛，輕身功夫自也不錯，腳不點地竟毫無聲息來到殿後，這才發現殿後左側居然藏有一處小洞。
小洞昏暗的燈光下正圍坐着十數名粗布漢子，卻都帶着兵刃，正取着當中一大盤福順祥的花生糕大口往嘴裡塞，顯是餓極。
只見一名黑瘦鼠須的男子忽然道：“大哥，此番咱們出得灰山，難不成真要聽元狗的混進山海關去打探燕山守軍護衛？這內奸之罪，抓住了可是要誅九族的？！”
當中一名長臉壯漢陰鬱着臉，嘿嘿一笑：“誅九族？呸，你有什麼九族？孃的，唯一的老婆孩子在誰手裡？還不是在那羣元狗手裡？若說誅九族，也只有他們才能誅咱們九族了！”
壯漢此話一出，衆人都不禁默然。
壯漢見此想來是覺氣氛過於壓抑，有意調解道：“孃的，都哭喪着臉做甚？咱們還沒被誅九族呢！哼，瞧那羣元狗運這許多軍糧，看來又是要打戰了。這皇位到底是誰坐還不一定呢。萬一他們還真的打回北平，那咱們也成了功臣了，便不用再做那些刀頭舔血的買賣了。咱們也去做官，光宗耀祖去，哈哈哈！”
衆人果然被他的話逗得一樂，頓時活躍起來，那鼠須漢子不禁又問：“大哥，你說那些軍糧他們都藏在何處？怎的一入灰山便沒了蹤影？”
“我哪兒知道？孃的，管他孃的藏到哪裡。反正那些軍糧輪不到咱們吃。有的花生糕就不錯了。哎！”
說着洞內又是一陣沉寂。
柳升與陳珪卻對望了一眼，心頭都是一驚，扭頭要走，這才發現朱棣早已尾隨而至，正在他們身後細細聽着這洞內的談話，眼神卻極爲冷峻陰狠。