“霜落邗溝積水清，寒星無數傍船明。菰蒲深處疑無地，忽有人家笑語聲”，乃是北宋詩人秦少游所作《邗溝》中詩句。邗溝南起揚州以南的長江，北至淮安以北的淮河，將江、淮、河、濟四大水系連到一處。相傳早在春秋末年，吳王夫差爲了北上伐齊便已開鑿而成，歷時千年而不衰。
邗溝水清樹茂，由詩已見得，尤其連日暴雨過後，邗溝水漲，行船倒還方便。只是連月的暴雨過後，人人都躲在屋裡不願出門，可奇怪的是邗溝裡卻緩緩地行着一支船隊，像是並不急於趕路。船隊共有二十餘隻大船，浩浩蕩蕩迤邐而行，場面十分壯觀。其中尤以船隊中央的一隻船上岔廊雕畫、紅綢幕簾，碩大的船篷兩端還插着兩杆秀着金龍的硃紅色大旗，最是威武。
碩大的龍旗大船上除了兩隊船伕在賣力的划着槳之外，並無其他人。只有船頭夾板上站着一名披着紫色披風的男子。男子很年輕，約莫二十出頭的年紀，四方臉生得濃眉鳳目，眼角細長。鼻子十分的肥大挺拔。雖然年輕，氣度卻異常的沉穩。鐵塔一樣壯實的身子立在暴雨中紋絲不動，兀自凝目望着遠方悵然出着神。
此時正是大明洪武十一年的七月初三，船頭站着的男子不是別人，正是奉旨去北平就藩的當今洪武皇帝朱元璋的第四子，被封爲燕王的朱棣。
朱棣在朱元璋的衆多皇子中最是命運坎坷，不受珍視，地位最低，聲名不顯，養成了極深沉的性子。豈知自洪武八年因得了一名名叫道衍的和尚相助之後，這位燕王忽然一躍而起，在空印案中巧計奇謀，挽百官於危急之中。此後便事事順遂，名聲日躁。可偏偏人人開始覺得這位年輕的燕王最有帝王氣魄之時，太子朱標驟然得一靈兒，名曰朱允炆，深得洪武皇帝的寵愛。而這位燕王不久之後也隨秦、晉二王一般被打發到封地就藩去了。朱棣心情難免沉鬱，因而並不急於趕路，只是日日在船上想着心事。
卻在這時，忽然從船艙裡鑽出一個少年，少年撐着一把雨傘一溜小跑來到朱棣身邊，墊着腳替他遮着越來越急的暴雨，一邊抹着打在臉上雨珠一邊在雨中高聲朝朱棣道：“殿下......殿下......雨下得急了，王妃說這麼在雨中是要淋病的，要我接您回去呢。”
“哦？！哦”，朱棣這纔回過神來，回頭望了望艙內，只見一名美貌女子正直愣愣地看着自己，眼中滿是焦急和擔心，不禁點了點頭，這才從少年手中接過雨傘，卻不回去，而是咬細牙低着頭想了想，忽然問道：“鄭和，自從本王從藍玉手中將你接出來，你跟着本王也好幾年了。你且說說，咱們是在應天好呢還是在北平好？咱們到了北平之後又將會是怎樣的一副光景？”
鄭和原名馬和，本是雲南的色目人，藍玉徵雲南時將其擄在軍中閹割了做秀童帶回應天。朱棣因見其機靈，加之秦王的唆使，便守在了府中。豈料這竟是秦王使的巧計。只因在明朝除了皇宮及太子行宮，無論王公貴戚還是功臣舊將的行轅中均不許有宮人太監服侍，否則便是僭越，大不敬之罪。朱棣於法典並不留意，因而不知。後來此事果然爲洪武皇帝朱元璋所察覺，卻因朱棣在空印案中得了彩頭，朱元璋不僅不加責罰，反而爲避皇后馬氏的諱，給馬和改名爲鄭和。此在前文多有贅述，在此並不多提。
卻說鄭和擡頭看了看朱棣，見他兀自沉思，倒似自言自語，想了想便脫口道：“我覺得在北平好些。”
朱棣一愣，扭頭看着他：“哦？爲何？”
鄭和嘟着嘴，沉吟道：“嗯......在應天有萬歲爺坐鎮，殿下們都受到管束，大志難伸，大情不露，太不痛快。去了北平多好，雖然聽說冷了一些，可畢竟是皇帝老兒呆過的地方，想也差不到哪兒去。又能自由自在，那多好。”
“哦？哈哈哈”，朱棣不禁忍俊不禁，笑着拍了拍鄭和的頭，調侃道：“大志難伸？大情不露？哈哈哈......你且說說，你有什麼大志大情呀？也讓本王聽聽看，品評品評如何？”
鄭和臉上一紅，低着頭訕笑，一邊蹉着腳一邊說道：“這......這不是我說的，是道衍大師傅說的。”
“道衍大師說的？”朱棣愕然，正色道。
這道衍本名姚廣孝，本是徑山寺的一名和尚，經僧錄司左善世宗泐的推薦進京祈福，豈料與朱棣因緣際會，能參透天機，料事無有不中，已是朱棣須臾離開不得的智囊。只此番朱棣奉命就藩北平，道衍卻因皇命在身，只能留在京城太廟祈福，不能隨行。這也是朱棣這些時日心中抑鬱寡歡，無從排解的一個緣由了。
“嗯，大師傅說這是劉伯溫早年作的《燒餅歌》裡便已提到過的”，鄭和一個少年，哪裡能懂得朱棣的深沉心思？
“誠意伯劉伯溫？”朱棣更加吃驚：“《燒餅歌》？那又是什麼？它怎麼會提到北平和應天？”
“有”，鄭和一本正經地說道，一邊皺眉回想一邊吟唱起來：“嫡裔太子是嫡裔，文星高拱日防西。都城固，防守密，似無虞，只恐燕子飛來矣。”
“嫡裔太子是嫡裔，文星高拱日防西。都城固，防守密，似無虞，只恐燕子飛來矣”，朱棣默默吟誦，似隱隱有所悟，卻仍覺有不少疑惑，不禁詫異地看着鄭和。
鄭和見朱棣似在懷疑自己，忙道：“嗯，嗯，道衍大師傅就是這麼唱的。”
“那......道衍大師是否有說這首歌謠是何意？”
鄭和蹙了蹙眉想了想，忽然點了點頭：“大師傅說歌謠裡的燕子就是指的燕王殿下。說什麼......應天府的地勢前凸後凹，宮城不固，並非殿下的福地。”
“哦”，朱棣不禁沉吟，這才隱約想起宮裡以奉天殿爲線一分爲二，前高後低，確是不平。每逢雨天時，奉天殿後的檐下必有積水，朱棣少年時常與諸皇子在那水中玩耍，惹得舀水的太監宮人又是氣急又是無奈，思之猶如昨日之事。
正當朱棣感慨之時，一旁的鄭和忽然指着前方驚呼道：“咦？殿下快看，前面的船隊怎麼越來越緩了？”
朱棣順着鄭和手指的放下看去，果見前方水波越來越淡，船上的旗手正不住朝這邊打着旗語。朱棣料知必有變故，忙吩咐道：“快......快令船伕緩緩停船，再給後面的船隊打出旗語！”
此時船上的船伕早已看到了前方的旗語，正緩緩用勁倒劃木漿，以阻水勢。卻在這時，一艘小舟飛快地從船隊前面劃了過來，停至跟前，搭上木板，跳上一個壯漢來。
壯漢光着膀子，皮膚黝黑，身材極高大，滿臉的絡腮鬍猶如密箭一般直直地生在臉上，濃眉大眼，走路虎虎生風，十分的孔武有力。碩大的雨珠子打在他身上似乎也渾然不覺，徑自來到朱棣跟前拜倒道：“殿下，前方便是邗溝盡頭，名叫山陽縣的一個去處。山陽縣到江都這一段淮水水勢太淺，且是逆流，得找一些當地的縴夫將船隊拉過去才行。”
朱棣看了看來人，卻是自己的前幾年收羅進府，現任燕山中護衛副千戶的朱能。早年朱能爲了尋父流落應天，靠賣藝擺擂爲生。不想燕王朱棣在大婚前出府閒逛，在街頭看見了朱能擺的擂臺，那時一名少女在擂臺上使巧計贏了他，那少女卻不是別人，便是如今的燕王妃徐儀華了，說來這朱能也算得是朱棣和王妃徐儀華的半個媒人了。
而後朱棣爲捕楊懷寧滅門案中走脫的楊府管家楊英，在土城又一次偶遇無端被疑的朱能，見其憨厚勇武，便收入府中做了護衛。幾年下來，這朱能果然忠勇無匹，已是升任了燕山中護衛副千戶了。
朱棣並不熟識這水路的門道，不禁皺了皺眉：“要縴夫？那便去找一些過來便了。”
朱能卻虎着雙眼如燈，搖了搖頭：“殿下，要尋縴夫不難。可也得咱們的船隊得出了邗溝才行。否則邗溝水又急又深，不易拋錨，船停在水上會被沖走。”
朱棣這才尋出裡面怕有些隱情，扶起朱能問道：“那......船隊爲何不出邗溝？”
朱能咬了咬牙，臉上露出憤懣，冷哼了一聲：“哼！邗溝出口泊着兩支船隊不肯走，阻住了咱們去路！咱們是走也走不得，回也回不了。”
“怎麼？還有兩支船隊堵住了咱們的去路？是何人的船隊？”朱棣雙目圓睜，已是動了怒。
朱能看了看朱棣，嚥了一口唾沫，低着頭咬牙恨恨道：“是秦王和晉王。”