建文元年七月初四，燕王朱棣於燕王府擒殺朝廷派往北平的布政使張昺、都指揮謝貴，趁夜以早已藏在府中的八百勇士奪取九門，放邱福、火真等人轄下的軍馬入城，與都指揮張信裡應外合，悄無聲息地就控住了北平城。
北平城變的消息很快就傳揚開來。次日，通州衛指揮房勝率兵來歸。又過一日，謝貴手下悍將馬宣逃出北平後於薊州起兵，就要來攻。燕王朱棣派出朱能領三千軍馬，輕而易舉地就將馬宣生擒了回來。一時間燕山各處守將大驚失色，遵化衛指揮蔣玉、密雲衛指揮郭亨、永平守將趙彝、郭亮紛紛投奔燕王。
遼陽衛指揮葉大旺趁機與永平守將趙彝、郭亮裡應外合，奇襲朝廷派往永平的守將宋忠。燕王朱棣的原兩萬親軍在亂軍中將宋忠斬殺，重歸燕王府麾下。一時間燕王朱棣又重新掌握了北平、燕山各處關礙，轄下人馬增至十萬有餘。
偏在滿城歡慶之時，通州軍馬來報，長興侯耿炳文奉旨率三十萬大軍正殺向北平。衆將殺意正濃，得了消息，不僅不慌，反而高興，便要帶兵迎戰。燕王卻在此時犯起了躊躇，畢竟自己不願做亂臣賊子，便上書朝廷曰：“橚槫柏桂楩五弟不數年間並見削奪。雖其皆有愆過，未聞不軌之圖，萬歲可裁減護衛，輕可賜敕誡勵，則朝廷於厚親之仁懲過之義，兩盡其美矣。吾從張、謝二人口中得知，朝中奸臣齊泰、黃子澄欲害我一家老小矣，方纔起兵自保。望萬歲親賢臣、遠小人，誅殺奸臣，以保我天家骨肉不自相殘害，大明江山也可無虞。先皇在天有靈，也當欣慰矣！”
朱棣原想着自己的本章上去，朝廷必定重新徹查兵變起因。就算不查，也當遲疑用兵之事。豈料朝廷並不理會燕王奏摺，耿炳文長驅直入，已至滹沱河處下寨，以山東、河南、山西三省供給一軍之餉。
大軍壓境，燕王這才醒悟過來，趕緊以張玉、朱能爲先鋒，自領兵馬前去迎敵。到了中秋夜，朝廷軍馬不料燕軍來得如此之快，兀自在軍中飲酒作樂。張玉和朱能趁機領着五千軍馬殺了過去，盡克朝廷三萬先鋒軍。敗軍剛回滹沱河大營報信，燕王朱棣已是領着衆將又殺了過去。耿炳文三十萬人馬頓時亂作一團，自相踐踏者無數，大敗而去。耿炳文逃入真定城，閉門固守，不再出戰。
真定城易守難攻，朱棣率軍攻城三日不克，因擔心北平空虛，匆匆還師，也不戀戰。
耿炳文大敗的消息很快傳入京師，建文帝依黃子澄舉薦，以李景隆爲大將軍，代替耿炳文伐燕。又令駐守在遼東的江陰侯吳高等領兵圍攻永平。形成兩面夾擊之勢。是年九月，李景隆軍至德州，收耿炳文潰散兵將，並調各路軍馬，共計五十萬，進抵河澗駐紮。
朱棣得知李景隆用兵的消息，不僅不驚，反笑道：“兵法有五敗，這李氏全犯了，必敗無疑”。
衆將輕輕鬆鬆就擊敗老將耿炳文，心氣正高，如今聽燕王又下此斷語，氣勢更盛。邱福因問：“殿下，不知李景隆的五敗，是哪五敗？”
朱棣一笑，侃侃而言：“政令不修，上下離心，此一敗也；兵將不宜北戰，糧草不足，此二敗也；不計險易，深入趨利，此三敗也；求勝心切，以致剛愎自用，此四敗也；所部盡是烏合之衆，不能團結一心，此五敗也。試問如此大軍，別說五十萬，便是五百萬，本王又何懼之有？”
衆將聽罷盡皆大笑，安心備戰。燕王眼見軍士鬥志昂揚，也自滿意。次日，爲引南軍深入，燕王以姚廣孝助世子朱高熾，及五千軍馬留守北平，自己則親率大軍馳援永平。這還罷了，燕王臨走時更將南邊門戶——盧溝橋的三千守兵盡皆撤回北平。
李景隆聽說燕王率軍赴援永平，心中大喜過望，果然率師直趨北平城下。
燕王世子朱高熾依着道衍和尚的設計，在北平城內外嚴密部署。城內的婦孺也自發上城守護。李景隆幾次攻城，皆被擊退。燕軍趁夜於城牆潑水，因北邊夜寒，積水結冰。及至次日，朝廷的五十萬大軍面對這一座冰城，也自束手無策。
此時燕王朱棣率領手下精兵強將直撲永平，江陰侯吳高自知不敵，不敢應戰，退往山海關。燕軍解了永平之圍，卻並不急於回師北平，反而率軍直趨大寧。
大寧乃是寧王朱權的封地。說起這位寧王，可是洪武皇帝膝下皇子中極出類拔萃的一個人物，只是因爲年幼，沒有顯出來罷了。洪武十一年時，江南數月暴雨不止，災民數十萬流離失所、餓殍滿地，洪武皇帝險些下了罪己詔以求上蒼停雨。及至西宮楊妃忽然也誕下一位渾身冒着白光的皇子，暴雨方驟然停歇，一時間天下皆驚，奔走傳誦，說得玄乎其玄。洪武皇帝親往西宮查看，只見這孩子眉清目朗，隱隱透着仙氣，與神廟裡供着的太上老君竟然十分相像。朱元璋又是驚又是喜，竟動了另立儲君的念頭，給這孩子取名曰朱權，也便是如今的寧王了。而後又與功勳老臣不是太子派、便是秦王派、或是晉王派，怎麼也輪不到這位寧王，朱元璋方纔打消了念頭。
可這位寧王長成之後，果然聰穎異於常人，智計也很出衆，以善謀着稱。至就藩大寧之後，寧王很快便收編了泰寧、朵顏、福餘三衛，戍衛一方，元人聞其名則避之。
建文元年，建文帝因憂心寧王倒戈燕王，派人召朱權回京。朱權何許人，豈會不知朝廷的伎倆？情知自己一旦入京必定落得周王的下場，竟以軍事爲由斷然拒絕。自守了大寧，坐山觀朝廷與燕王二虎相爭，只等時機一到便要出來收拾局面，用的是黃雀在後的計策。
燕王和道衍和尚就是瞧準了這一個空隙，計議之下深覺自己兵力不足，難敵朝廷一再派兵來攻，身後又有寧王這麼一支雄兵窺視，總是大患。相較而言，如今李景隆攻北平，也只算得是疥癬之疾罷了。
燕王解了永平之圍，便率兵從劉家口走走小路直驅大寧，詐稱爲朝廷逼得走投無路，特來求救。朱權眼見是個機會，卻拿不準燕王是否真心來投，便只許燕王單人匹馬入城。燕王無奈，卻也只得從命，入內攜寧王手大哭，痛訴前番起兵無奈。朱權也附和，朝廷爲齊泰等一干奸邪小人把持，矇蔽了天子，這纔有了這許多骨肉相殘的事。因而二人計議之後，寧王以兄弟情誼，允諾出兵幫燕王奪回北平，再聯名上書朝廷請除奸佞。燕王又住了幾日，方告辭二處，就要率兵直驅北平城。寧王相送直至郊外，豈料這正是燕王設計的好計策，早有燕軍埋伏在兩側，一窩蜂地便衝了出來，挾持了寧王朱權。
燕王朱棣趁機收編泰寧、朵顏、福餘三衛精銳之師，兵力大盛，這才快馬奔回北平。燕軍內外夾攻，李景隆一干久攻不下的烏合之衆全然不是敵手，潰敗而去，曹國公李景隆竟乘夜率先出逃，退至德州。次日，尚在營寨的軍士聽說主帥已逃，也自一鬨而散，留下兵糧無數。