正當道衍和尚與燕王朱棣在北平揣猜政局時，京師的紀綱悄悄命人傳來消息：洪武皇帝朱元璋於洪武三十年十二月三日病重，經太醫診治，調理半月有餘，業已恢復，仍能照常辦事。想着是虛驚一場，滿朝文武都鬆下一口氣來，想着這個年總算可以過得喜慶一點了，各有司衙門自歸如常。
轉眼就到了洪武三十一年。這一年卻是少有的一個寒冬。二月的天了，霜雪還是不斷。因擔心到了夏季西北乾旱，洪武皇帝早早地就下詔耿炳文修復涇陽縣的洪渠堰，以做蓄水之用。長興侯耿炳文是個老實做事的人，只用了不到一個月的時間，不僅修復了洪渠堰，還浚渠十一萬三千六百餘丈。
得了消息的朱元璋正自高興，西北卻來了一匹快馬疾馳奔入京師。馬上報信之人全身都裹着白綾，想來便不是什麼好事兒。果不其然，來人入了城便直奔禮部衙門，由堂上司官導引着快步入宮覲見，二人腳步匆匆，臉色都是蒼白。
如今的朱元璋基本不理朝政，平日裡都是在西暖閣裡坐養。因聽說來人是山西晉王府派來的，想着可能是北邊又出了戰事，便召了進來。豈料來人一入西暖閣便長跪在地，放開了聲兒地嚎啕大哭：“萬歲……我們晉王殿下……我們晉王殿下……薨了——嗚嗚嗚——”
“什麼？”
朱元璋驚得起身走了兩步，卻又跌回了須彌座上。
朱元璋其實早聽聞晉王沉溺酒色之中不能自拔，卻沒料到縱慾過度竟然就掏空了這位心高氣傲的王爺的身子骨兒，剛剛四十歲的年紀就薨了。眼見着自己的三個兒子先後離自己而去，朱元璋張了張口想哭，卻哭不出來。畢竟年紀大了，一口痰堵在胸口，丹田的氣頓時就接不上來，眼一黑就昏了過去。驚得周圍的宮女太監喊了一句“天爺也”，便一窩蜂、亂哄哄地圍了過去。
洪武皇帝年過七旬，哪裡還經得起這許多折騰？就此一病，整個四月都在半昏半醒中度過。待至五月，天氣終於轉暖，朱元璋的氣色也漸漸好了起來，飯量也大了，沒事還能獨自走走，去督查皇太孫朱允炆坐朝理政。豈料兩天過後洪武皇帝的病情復發，情勢竟然急轉直下，眼見就已經不行了。
躺在西暖閣內的朱元璋情知自己將不久人世，也便不再就醫，屏退了宮人太監，召來皇太孫朱允炆一番臨終叮嚀，臨了不無慨嘆：“朕少年窮苦，亂世從軍，能打下這個天下、將元人驅至漠北、還了漢人河山，也算此生無憾了。若論起來，朕唯一的心事，就是我朱家天下的將來啊。你是仁孝寬厚之人，又愛讀書，這都是好的。可是......你威望不足，不知兵機。如今大明江山雖說是一統了，可是其實危機四伏，說不定哪天就會起戰事。朕不免有些擔心啊”。
說着朱元璋嚥了口氣，想了許久，呼出一口氣來：“哎，好在朕已經讓你幾個叔輩的藩王分守四方。各處邊境但有什麼亂子，外事都有他們幫襯着你的，不至於出什麼亂子的。在朝內還有李景隆、徐輝祖、張昺、黃子澄、齊泰一干文武大臣幫你籌措佈置。有了這些人在你身邊，想來也是可以應付的了。而且......而且朕已經下旨給了榮國公、駙馬督尉梅殷。梅殷是宗親，不僅精通經史、而且老成忠信，也知兵機，算得是一個文武全才。朕將你託付於他，讓他替你把關理政，你年紀尚輕，凡事可多找他商議。另外......那位文壇領袖方孝孺，聲望極高，其實很是一個可以大用的人。只是他還年輕，朕一直沒捨得用他，就是爲了將他留給你。朕百年之後，你一紙詔書將他調入京師，許以重任，他必將竭盡所能、拼死報效的。這是御臣之道，你可知曉？”
朱元璋一口氣將胸中的話說完，總算舒了一口氣。
皇太孫朱允炆此時年屆二十，幾年朝務歷練下來，已出落得沉穩靜嫺了許多。因見朱元璋英雄遲暮模樣兒，知他日子所剩不多，只是垂淚靜靜地聽着，一一記在心裡，點了點頭，想着將來的事，忍着悲痛忽然問道：“皇爺爺所說，孫兒都記在心裡了。只是孫兒還有一事，拿不定主張，還想請皇爺爺教我？”
朱元璋閉着眼調着呼吸，聽朱允炆這麼一問，雙目悠地睜開，卻沒說話。
朱允炆一邊替他揉着胸口，一邊繼續道：“皇爺爺方纔所言，幾個皇叔在分守大明的四方、防備外患，這確是不假。不過.....孫兒還有一層擔心：若是萬一哪天，有哪位手握兵權的皇叔圖謀不軌，孫兒該如何是好呢？”
朱元璋被問得一愣，雙眸爲之一閃，蹙眉呆了許久，卻不答話，打起精神反問：“你......你以爲該如何措置呢？”
朱允炆不想朱元璋將難題又丟給了自己，錯愕了好一陣子，方撫額沉吟道：“孫兒以爲......若是真有皇叔作亂，應當先動之以情、曉之以德，再以禮約之。畢竟是皇家血脈，孫兒也不忍看到皇家內鬥。如此做法，也可謂仁至義盡。只是.....若是此法尚不奏效，孫兒怕只有改其屬地，甚而削藩了。”
朱元璋靜靜地聽着，不住頷首，猛地咳嗽了一陣子，忽然又問：“若是削藩也不奏效呢？你又該當如何？”
朱允炆身子一顫，看着洪武皇帝咄咄逼人的眼神，臉上不自禁地泛起一絲潮紅來，咬着上脣猶豫道：“若真到了這一地步，只怕......只怕只有兵戎相見了......”
朱元璋有些發愣，又似乎是在遙想着什麼往事，許久才長嘆了一口氣，面露不忍，卻點了點頭：“哎......恐怕也只有如此了！”
爺孫二人一番密議，似乎總算將洪武皇帝身後的事都規制妥當了。
洪武皇帝的心徹底地放了下來，病情卻毫無起色。至洪武三十一年的五月初八日，一代雄主朱元璋在應天府皇城內的西暖閣溘然長逝。留下遺詔曰：“皇太孫允炆，仁明孝文，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚，同心輔政，以福吾民。”
洪武皇帝朱元璋的棺槨在奉天殿只停了七日。五月十五日深夜子時，京師十門忽然大開，洪武皇帝的棺槨竟分從十門而出，匆匆出城下葬。一時間整個應天府似乎處處皆有棺槨，難分真假。是年五月十六日，原太子朱標長子、皇太孫朱允炆奉詔登基爲帝，年號建文。