武則天至少有四大功績
在有些文學作品當中，武則天被描寫得陰險狠毒，善弄權術，野心勃勃，生活糜爛，因而很多人對她的印象很不好。武則天確實有很多問題，應該給予抨擊。然而，評價一個統治者，最重要的標準，是看她對社會發展起到了什麼作用。秦始皇和漢武帝都是出了名的暴君，比武則天的劣跡還要多，但不仍然被稱爲偉大的千古一帝嗎？
武則天當皇帝十五年，再加上她輔佐李治和臨朝稱制的時間，實際執政長達四十多年，幾乎超過李世民貞觀之治的一半。根據兩唐書的記載，武則天在執政期間，至少有四個方面的功績。
第一，促進了經濟社會發展。
武則天早在幫助李治理政期間，就上書《建言十二事》，實際上是強國富民的十二條策略，表現出武則天的治國理念和政治才幹。武則天在執政時期，基本上是按照《建言十二事》精神治理國家的。
《建言十二事》內容全面，鍼砭時弊，可操作性很強，符合現實需要和百姓利益，發揮了很大作用。在武則天統治幾十年裡，經濟不斷髮展，社會不斷進步，百姓生活不斷提高，國家實力不斷增強。在古代，評價社會發展的一個重要指標，是人口增長。史料顯示，在公元652年的時候，唐朝共有三百八十萬戶，到武則天執政後期，增加到六百一十萬戶，這是一個很快的增長速度，武則天功不可沒。
武則天爲了發展經濟，採取了幾項大的政策。一是把農業生產放在首位。武則天施政綱領的第一條，就是“勸農桑”，把農業作爲考覈地方官員的首要標準，農業搞得好的，給予獎勵，反之予以懲罰。武則天還親自組織編寫了農書《兆人本業記》，發到各州縣，作爲各級官員指導農業生產的參考。所以，在武則天時期，糧食產量比較穩定，百姓豐衣足食，國家糧庫也比較充足。手中有糧，心中不慌，這是經濟發展的根本基礎。二是實行輕徭薄賦、與民休息政策。武則天很少大興土木，也不主動對外用兵，因而百姓負擔較輕，能夠安心生產。三是重視興修水利。武則天爲了解決旱澇災害問題，共修建了十九項大型水利設施。所以，在武則天統治時期，很少發生大的災荒。四是鼓勵商業和手工業發展，使得經濟比較活躍。
第二，保持了社會穩定。
在武則天執政時期，宮廷鬥爭此起彼伏，有時十分激烈，但由於大的治國策略沒有改變，因而對社會和民衆的影響不大。老百姓不管宮廷內部鬥得你死我活，照常該幹什麼就幹什麼。
武則天很重視百姓生活。從兩唐書記載來看，她經常減免各地稅賦，有時進行全國性的減免。對鰥寡孤獨和有困難的百姓，政府及時予以救助。老百姓安居樂業，社會比較穩定。所以，在武則天統治長達近半個世紀時間內，沒有發生過大規模的農民起義，這是武則天一個了不起的功績。
第三，創新發展了科舉制度。
隋文帝創立了科舉制，是對官吏選拔制度的顛覆性革命，對後世影響極大。可是，由於當時科舉制不太完善，再加上隋末戰亂不斷，因而施行得並不順利。在武則天時期，科舉制得到改進和完善，蓬勃發展起來。
武則天執政以後，需要大批擁護者和治國人才，便大力推行科舉制，不拘一格選拔官吏。武則天擴大考生範圍，完善考試內容，改進考試方法，凡是參加考試者，不問出身門第，只要成績優秀，就予以錄用，有的還擔任要職。有史料說，武則天時期錄用的考生，每年都比李世民的貞觀時期多一倍以上。
武則天對科舉制度進行了三個方面的創新改革。一是努力擴大考生範圍。武則天派出使者，到全國各地蒐羅人才，鼓勵地方政府和百姓舉薦，也允許考生自薦，使考生人數空前增加，有時多達上萬人。二是首創殿試製度，即由皇帝親自主持考試。武則天在稱帝當年，就在殿試中一次錄用一百多人。三是首創武舉考試製度。通過考試，不僅錄用文官，也錄用武官，以選拔軍隊的將領。所以，殿試製度和武舉制度，都是從武則天時期開始的。
武則天通過推行科舉制，使大批人才脫穎而出，包括許多出身平民的人。這些通過科舉入仕的官員，素質高，能力強，充滿活力，而且沒有裙帶關係，爲官吏隊伍帶來勃勃生機，成爲武則天統治集團的中堅力量。武則天十分重視人才，像名臣狄仁傑、婁師德、魏元忠、張柬之、姚崇、宋璟等人，都是武則天選拔的。正是因爲有了大批人才，武則天的統治基礎才十分牢固，幾乎沒有發生過政變之類的事情。
第四，維護了國家主權和版圖完整。
在李世民和李治時期，東征西戰，平定四夷，但並不穩固。公元682年，已經滅亡的東邊突厥勢力又起，佔據了漠北，被稱爲後突厥。後突厥一度恢復了過去的強盛，經常侵犯邊境。武則天派狄仁傑領兵十萬，擊退後突厥，維護了邊境安全。
在東北地區，契丹勢力崛起，進犯河北地區。武則天三次派兵征討，打敗契丹，使契丹勢力不敢南下。
在李世民時期，唐朝統治了西域。後來，吐蕃力量強盛，攻佔了安西四鎮，試圖與唐朝爭奪西域。武則天毫不示弱，派兵驅逐吐蕃，收復了安西四鎮，鞏固了對西域的統治。吐蕃再也不敢覷覦西域了。
武則天不喜歡窮兵黷武，也不主動攻擊別人，但遇外敵入侵，她卻並不畏懼，堅決予以反擊。武則天雖然沒有開疆拓土，但保衛了國家領土安全，這也是她的一大功績。
除了這四大功績之外，武則天在打擊門閥、扶植庶族、整頓吏治、嚴懲貪污、廣開言路以及文化事業等方面，也卓有成效。
武則天也有許多問題和錯誤，特別是她專橫跋扈，用刑嚴酷，手段殘忍，重用酷吏，寵幸男寵，被後世人們所詬病，也在歷史上留下了不光彩的一頁。但從主流和大的方面看，武則天對中國社會發展做出了重大貢獻，不僅使貞觀之治得到延續，也爲開元盛世奠定了堅實基礎。總體來看，武則天的功績大於錯誤，是一位有缺點的偉大女皇。
對武則天的評價，歷來存在着爭議。在宋代之前，對武則天的評價還是比較客觀和正面的。宋代之後，程朱理學佔據了主導地位，“三綱五常”盛行。女人當皇帝，顯然不符合“三綱五常”的倫理道德，武則天開始受到惡意攻擊，對她的評價越來越壞。到了清代，有學者甚至抨擊武則天是“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。有些文學作品，對武則天任意進行歪曲、誇大和抹黑，卻很少提到她的功績，使得武則天的形象一團漆黑，簡直不堪入目，這是不公正的。
近代以來，人們對武則天有了新的評價。郭沫若、翦伯贊等許多國學大師，都充分肯定武則天的歷史地位和功績。毛偉人評價說：“武則天確實有治國才能，她既有容人之量，又有識人之智，還有用人之術。”武則天被公認爲是中國歷史上傑出的女政治家。
人類社會發展到今天，我們應該運用歷史唯物主義的觀點，以新的視角，來認識和評價武則天這位偉大的女皇。
武則天執政長達四十多年，她需要有一大批臣子來輔佐。武則天的用人標準很獨特，總的原則是，只要對她有利，不管是忠臣還是奸臣，她都可以用。奸佞小人李義府，就是武則天的親信。