鄧太后臨朝稱制
從劉秀建立東漢，到漢和帝病逝，這八十年時間，屬於東漢前期。這一時期，經濟發展，社會穩定，文化科技繁榮，名人輩出，是東漢王朝的興盛和輝煌階段。
漢和帝去世以後的八十年，是東漢的中期。這一時期的主要特點，是皇帝幼小或者無能，由外戚和宦官輪番把持朝廷，東漢王朝逐漸走向衰落。
公元105年，年僅二十六歲的漢和帝英年早逝。他只有兩個兒子，長子有病，不能當皇帝，只能由幼子劉隆繼位。可是，劉隆纔出生一百多天，還是一個吃奶的嬰兒。面對這“主幼國危”的局面，漢和帝的皇后、年僅二十五歲的鄧綏，挑起了朝廷重擔，臨朝稱制。
鄧太后是東漢中期著名女政治家，臨朝稱制長達十六年。她出身名門，爲政勤勉，苦苦支撐着東漢局面，頗有政績。但她長期未能還政於帝，形成了外戚專權。從此以後，外戚專權就屢見不鮮了。
《後漢書》記載，鄧綏，是東漢開國第一功臣鄧禹的孫女。她自小乖巧，善解人意，鄧禹夫人很喜歡她。有一次，鄧禹夫人親自爲她剪髮，由於年老眼花，誤傷了她的前額。鄧綏卻忍着疼痛，一聲不吭。
左右感到奇怪，問她疼嗎？鄧綏說：“哪能不疼啊，可是我如果喊疼，會讓奶奶難過的，所以忍住了。”當時，鄧綏只有五歲。大家見她小小年紀，竟然如此懂事，都暗暗稱奇。
鄧綏的父親是鄧禹的第六子，因不愛文學，常被鄧禹責備。鄧綏看在眼裡，便認真讀書，六歲能讀史書，十二歲通曉《論語》、《詩經》。她的母親卻不滿意，說：“你不習女工，整天讀書，難道想當博士嗎？”
鄧綏很聽話，白天按照母親的要求操練女工，晚上再學習詩書。
鄧綏十一歲那年，父親不幸病逝。她日夜號哭，悲痛不已，整整三年，不吃肉菜，致使面容憔悴，連親戚都不認識她了。
鄧綏十四歲被選入宮中，十六歲被封爲貴人。當時，漢和帝的皇后是陰氏。鄧綏對侍陰皇后小心謹慎，不敢與陰皇后穿同樣顏色的衣服，和陰皇后同見皇帝的時候，她總是站着，不敢坐下，也不敢說話。這倒引起了漢和帝的同情和憐憫，逐漸寵愛了她。
陰皇后見鄧綏受寵，心生怨恨。有一次，漢和帝生了重病，陰皇后發恨說：“我一旦得志，一定要把鄧氏滅族。”
鄧綏聽說以後，十分悲傷，流着淚說：“我用盡誠意，侍奉皇后，想不到她如此恨我。皇上如有不測，我恐怕會變成人彘，家族也會遭殃。唯有一死，才能免禍。”說着，就要飲毒自殺，侍女們哭着勸阻了她。後來，漢和帝的病好起來了，鄧綏才鬆了一口氣。
陰皇后對鄧綏的恨意越來越深，她沒有別的辦法，就搞巫蠱活動，求助鬼神加害鄧綏。可搞巫蠱是大罪，事情敗露後，漢和帝大怒，下詔廢了陰皇后，打算立鄧綏爲皇后。鄧綏推說自己有病，深居閉戶。過了半年之後，經過再三推辭謙讓，鄧綏才登上皇后之位。
鄧綏當了皇后，親手寫了謝恩的奏書，陳述自己德行淺薄。這時，四方諸侯爲了表示祝賀，紛紛貢獻珍貴華麗之物，鄧綏一律謝絕。漢和帝想封爵鄧氏家族，鄧綏堅決勸阻。鄧綏生活節儉，身着素裝，沒有修飾，樸質無華，受到人們稱讚。
鄧綏當皇后三年之後，漢和帝駕崩。鄧綏沒有兒子，漢和帝的兒子只有兩個，長子有病，鄧綏只好立了只有百餘天的劉隆當皇帝，自己成了皇太后，臨朝稱制。可沒有想到，劉隆只當了二百多天皇帝就死了。鄧太后又立了漢章帝的孫子、年僅十三歲的劉祜當皇帝，就是漢安帝，自己仍然臨朝稱制。
鄧太后執政之初，就表現出了聖明睿智。當時經過連續大喪，宮中比較混亂，有一些珠寶不見了。鄧太后覺得，如果命人嚴厲追查，必定會傷及無辜，而且容易造成人心恐慌。於是，她親自召見宮人，仔細觀察他們的表情，進行詢問。結果，偷盜者做賊心虛，神情慌亂，不得已自首服罪了。
宮中有個叫吉成的人，漢和帝活着的時候受到寵信，有些人妒忌他，漢和帝死後，就誣告吉成有巫蠱之罪。審訊官經過拷問,坐實了他的罪名。但鄧太后卻覺得有問題，命人覈查，結果證實，吉成確實是被冤枉的。於是，懲罰了誣告者，還了吉成清白。宮中沒有不歎服的，紛紛稱讚鄧太后聖明。
鄧太后執政不久，東漢發生了嚴重的自然災害，史稱“水旱十年”。鄧太后十分擔心，常常通宵不能入睡。她勤於政務，親自安排救災，賑濟受災百姓。同時，厲行節約，大規模減少開支。皇宮裡的鷹犬寵物全部賣掉，減少畫工音樂人員，遣散宮女五六百人。宮廷的日常食物，也裁掉了二十三種。
鄧太后不迷信鬼神，以爲太多的祭祀沒有用處，還耗費錢財，下令減少祭祀官員和祭祀費用，僅此一項，就節省了數千萬。鄧太后規定，郡國貢納的物品，統統減去一半，以減輕地方和百姓的負擔。各地停止金銀、珠玉等貴重玩物的製作，把錢用到發展經濟和救災上。經過多方面努力，東漢度過了災害危機，天下趨於穩定。
鄧太后重視司法公正。有一次，她親自到洛陽監獄，查看有沒有冤案。有一名囚徒，本來沒有殺人，卻因嚴刑逼供，被迫招認。鄧太后詢問時，他見有當地官員在場，沒敢申辯。
鄧太后離開的時候，又回頭看了他一眼，只見他滿眼含淚，想要訴說什麼。鄧太后立刻又轉身回來，好言勸慰。那囚徒打消了顧慮，聲淚俱下地訴說了自己的冤情。經覈查後屬實，鄧太后大怒，下令逮捕洛陽令，讓他入獄抵罪。
鄧太后在政治上，對一些弊端進行了調整和革除；在經濟上，重視農耕，關心百姓生活；在軍事上，平定了西羌之亂，抵禦鮮卑的襲擾。鄧太后執政十六年，德政頗多，總體上還是不錯的。後人讚譽她“興滅國，繼絕世，”有的把她列爲歷朝賢后之一。
不過，鄧太后執政，主要依靠她的孃家人，屬於外戚專權。她的哥哥擔任大將軍，掌控朝政；她的四個弟弟，在朝中執掌大權，還有很多鄧氏子弟，都在朝廷或者地方上任職。鄧氏家族控制了整個朝廷，朝中多有非議。不過，鄧氏子弟並不驕橫，也有政績。
漢安帝成年之後，鄧太后繼續把持朝政，仍然不肯還政於帝。大臣杜根上書，請求漢安帝親政。鄧太后發怒，把杜根裝到袋子裡，亂棍打死，所幸杜根甦醒過來，撿回來一條性命。有些官員，也因爲奏請還政之事，被鄧太后關到監獄裡。
其實，世上萬物，都有兩面性，掌權太久，權力過盛，並不見的是好事，反而容易招惹災禍。果然，鄧太后死後，鄧氏家族就蒙難了。
對這個道理，鄧氏家族有的人也看得很清楚，鄧康就多次勸諫鄧太后還政。鄧康也是鄧禹的孫子，爲人方正，明智達理，他認爲太后久臨朝政，宗門盛滿，並不是好事，因而多次勸說鄧太后退居深宮，不要再幹預朝政了，無奈太后不聽。
鄧康感到長此以往，必有禍端，於是稱病不出。鄧太后一怒之下，開除了他的族籍。後來，鄧氏家族蒙難，鄧康卻得以倖免，而且升爲太僕，當了九卿高官。
公元121年，鄧太后因病去世，享年四十一歲。當時，漢安帝已經二十七歲了，太后死了，他終於可以親政了。那麼，漢安帝幹得怎麼樣呢？