“懷怒未發，休祲降於天。”————————【戰國策·魏策四】
該由誰暫時替代皇甫嵩領兵，這種大事不是射堅、衛覬這些人就能輕易決定的，但毫無疑問的是，在備選的數人之中，雍州刺史鍾繇的優勢最大。首先對方長期位於雍涼、作戰在第一線，其次鍾繇現在所處的位置離叛軍最近，倘或是裴茂臨危受命，從關中來到雍涼還得耗費不少時間。
唯一的劣勢就是鍾繇在不久之前新敗了一場，暴露了他軍事上的短板，好在隨着徵西將軍曹操的參戰，雍涼的局勢穩如泰山，鍾繇只需居中調度就好了。
射堅等人打成了非正式的默契以後，各自回去釋放了皇甫嵩病故的重磅消息，這不啻於一陣驚雷轟然炸響，鍾繇、裴茂、曹操、乃至於朝廷衆臣得知消息後內心俱是驚駭不已，這一切都是對政治上的影響。但在軍事上，徹底殲滅韓遂等羌胡叛軍的趨勢已經形成，皇甫嵩的死固然會損傷大量的士氣，但並不會中斷這得來不易的勢頭。
漢陽郡，勇士縣。
一支凌亂的隊伍在陰雨天裡奮力疾行着，他們爲首的一人努力睜着眼睛，試圖從綿綿不絕的陰雨中看到前方的縣城還有多遠。勇士縣是漢陽郡最西北的一座城池，在它的西邊不遠處正是金城郡的門戶榆中，此地水草豐茂，曾作爲羌人的牧馬地，後來爲漢所得，在其附近設立牧苑。直到東漢羌患不斷，朝廷退縮關中，無力進取平亂，勇士縣便漸漸被羌胡佔據，再不復存在了。
“勇士縣附近有不少羌胡部族，素日皆尊崇於我，縱使有難，也義不辭命，只要我等到了勇士縣，便可算是回家了。”這是韓遂帶着一夥殘兵從安定逃過來時，經常掛在嘴邊用來激勵人的話。
原本直直落入地面的雨絲忽然一體傾斜了起來，陰冷的風在天地間低號着，蔣石、麴演等人滿臉雨水，渾身都溼透了，也顧不得休息，不住的派人向前打探着情況。這條路年久失修，將士們不得不從馬背上下來，牽着馬，艱難的走在溼地裡。
“這天氣太奇怪了！”蔣石伸手抹了把臉，手心裡盡是雨水，他往身邊甩了甩手，說道：“往年在涼州何時下過這種雨？”
麴演緊緊牽着繮繩，他的坐騎本是一匹膘肥體壯的駿馬，如今跟着他四處顛沛、分餐露宿，早已瘦骨嶙峋、精神萎靡。他心疼這匹陪伴已久的良駿，甚至連甲冑這類東西都不捨得讓它載負，寧肯自己穿在身上。全副武裝、又沾溼了雨水，這使麴演在雨中愈發舉步維艱：“西涼又是旱又是蝗，期間還有不少羌賊盜匪，已經有不少年了，現在蒼天有眼，也是該給這片地方下雨了。”
“蒼天有眼？”蔣石嘴角掛着譏諷的笑，眼看着前方遲遲不見印象中的殘破縣城，他腳下的步子漸漸慢了起來，幽幽說道：“十年前中原不還是說‘蒼天已死’麼？如今又活了？”
“天道邈遠，非你我所能探知，這是方士的事情。”麴演文縐縐的說道。
“你就說你的話。”蔣石不耐煩的問道。
麴演很快皺了下眉頭，看也不看對方：“活不活關你什麼事？”
“就是這句話！”蔣石看了看麴演，又回頭看了眼緊跟着的幾個親兵，那些個親兵見狀，主動帶着後續的人馬拉開一段距離。蔣石見狀，不懷好意的笑笑，繼而壓低了聲音：“所以別人活不活，關我們什麼事？”
“你想做什麼？”麴演似乎並不意外對方的想法，反而是有些意動的看着他。
蔣石就知道對方會有這樣的反應，雍涼各地的大小軍閥就是這樣，勢大的時候，就要團結一致，坐地分贓，勢弱的時候，自然就要如鳥獸散，盡力保全自身。跟蔣石比起來，西平麴氏家大業大，誰也不會眼睜着跟別人往死路上走，故而說服麴演幾乎不用花什麼力氣：“我等跟着韓公一路從關中逃回來，與其說是爲他盡忠盡力，跟隨不棄，倒不如說……大家只是畏懼追兵，臨時搭夥西行而已，如今桑梓不遠，這搭起來的夥，也該散了。”
麴演在陰風細雨中冷笑一聲，道：“聽你說的神秘，還以爲你要兵變造反呢。”
蔣石臉色一變，這個念頭他的確是想過，這幾次戰敗都讓他深刻認識到了朝廷的實力，投降的種子早已在他的內心深處紮根。奈何他畏懼韓遂積威多年，一直隱忍不發，眼見將要回到韓遂的老巢，蔣石心裡就更不敢有所叛變的念頭，只肯打些逃散的主意。
麴演沒有表明態度，倒攪得蔣石心裡一起一伏的。
“難道你想過？”蔣石反將他一軍。
“韓公已如雄獅老矣，並不可懼。”麴演很是平淡的說道，他的目光似乎透過風雨，遠處陰沉沉的天穹之下，似乎有一隊遣去的斥候騎馬回來了。他定了定神，接着說道：“值得提防的是閻行。”
蔣石有些得意：“所以你也不敢……”
“戰事不會就此結束的，回到金城以後，並不意味着韓公就可無憂。”麴演忽然低聲說道，他的話語幾乎要被風雨聲掩蓋：“那或許纔是我等的機會……”
“什麼？”蔣石最後一句沒有聽清。
正待他要追問的時候，前方忽然傳來一陣忙亂的馬蹄聲，卻是五個斥候折返回來報訊：“報！前面有百餘人驅趕牛羊，堵在道中，說是武威豪俠，聽聞韓公有難，特來襄助。”
“羊？”蔣石又驚又喜，高興地連臉上的雨水都來不及抹去：“我好久沒有吃羊肉了，看來我西涼義士不少啊！”
“彼等一直在這裡麼？爲何聽着有些不對？”麴演不安的撫摸着刀柄。
“管他是誰，只有這百來人，稍有不對便殺光他們就是了。”蔣石神色興奮，他已經傳令向後方的韓遂稟報了，一想到馬上就有肉吃，蔣石還有心情開玩笑：“除非他這些牛羊都是人假扮的。”
麴演皺眉不語。
很快韓遂的命令便從後方傳了過來，是他的心腹閻行親自傳令，話裡的大意與蔣石一致，都是抱着寧殺勿失的念頭前去接觸這一支突然出現、又像是等候已久的隊伍。
“在下嚴幹，是敦煌郡人，平素裡行商，常聽聞韓公威名，也正有賴於此，我等行商才一路順遂。今日聞聽落魄，特奉牛羊數百，以犒三軍。”說話的是一個圓臉的年輕人，長得一團和氣，腰上斜掛着一把華而不實的玉具劍。
在嚴乾的旁邊是一個氣質樸素的年輕人，他打扮得像是一個隨從跟在嚴幹身邊，腰上佩戴着一柄毫無修飾的劍，不像是士人佩戴做裝飾之用的寶劍，倒是一柄真正的殺人利器。
說話間閻行忍不住多朝他看了幾眼，那人沉默着，朝閻行擡了擡眼皮，算是迴應。
嚴幹尷尬的介紹道：“此人名叫張任，原來是蜀中的劍客，因犯了事，便逃到這裡來了，家翁與他家早年有交情，故而收留……”
在嚴乾的催促下，張任這纔不耐煩的打了一聲招呼，閻行等人聽了，確實是巴蜀口音。
閻行又問了幾句，見他身邊的確是百來名家僕以及數百頭鬧哄哄的牛羊，心裡的疑慮這才消減幾分，他最後忍不住又看了張任兩眼，這便招呼他們去見韓遂。
蔣石自告奮勇的留下來清點牛羊，看他那架勢，似乎當場就要殺幾隻羊炙烤嚐鮮。麴演沒興趣在羊羣裡挑來揀去，與閻行一左一右，夾着嚴幹、張任兩人走了。
他本來想說張任的口音是蜀人不假，但嚴乾的口音也有些不像是涼州話，類似於關中那邊的口音。但麴演並沒有將這個疑問挑明，而是在見到嚴幹、張任兩個人的時候，他就忽然意識到，自己所想的‘機會’，或許不用等到回金城就已經來了。
“二位義士過來辛苦，想不到老夫落魄，還能得義士襄助。”韓遂早已下令在原地簡單搭建起營帳，勉強遮擋了大半風雨。雖然時不時的有雨水從營帳頂端的破洞滴下，但韓遂仍舊精神抖擻，他看着嚴乾等人進來，兀自站在主位邊，伸手虛指兩側：“請入座！”
嚴幹當仁不讓的坐在右手席上，張任也緊挨着他坐下，閻行便與麴演等人依次在左側坐下。
雨天難以生火，外間過了許久纔有人端上來幾碗鹽菜和豆豉，酒也只是很渾濁的一碗黃湯。嚴幹低頭看了一眼，毫不客氣的將渾酒倒掉，朗聲說道：“韓公是西涼英豪，豈能喝這等濁酒！我等此行帶了幾斗酒，將其滿上，我等共賀一杯。”
閻行面色變了一變，剛要說話，卻被韓遂用眼神攔住。只見韓遂坐在席榻上但笑不語，他看着嚴幹大大方方的招呼熱衷於酒食的蔣石將酒端了進來，在嚴幹準備將其打開的時候，韓遂忽然伸手攔住了：“且慢！”
嚴乾的動作立時一滯，他鎮定的看向韓遂，作出一副不知所以的樣子。
只見韓遂緩緩從席榻上起身走來，面無表情的伸手從蔣石手中奪過一壺酒，手掌往壺上拍了一拍。
閻行以爲有異，立即站了起來，不知情的麴演下意識的以爲這是個約定的信號，身後彷彿隨時會衝出親兵將嚴幹二人斬殺在地。
“怎麼？”嚴幹頓了頓，收起了話語裡最後一絲遲疑，再度擠出笑來：“韓公是瞧不上我這酒？”
韓遂緊緊盯着嚴幹，那一雙飽經滄桑的眼睛看過形形色色的人羣，爵高者如何進，位卑者如羌奴，只要讓他看上一眼，都能大致看清對方是什麼樣的人物。他這樣審視般的看着嚴幹，似乎也在試圖從嚴乾眼中看出可能存在的端倪。
嚴幹坦然的與他對視，帳內衆人一時都不敢出聲，閻行已經將手摸到劍柄上，手鬆了又鬆，準備隨時拔出劍來。而反觀另一邊的張任，對方仍舊是坐在席上不動，神情輕鬆自若，彷彿周圍劍拔弩張的氣氛與他毫無干系。
閻行看到這裡，頓覺有些緊張過度，微微將手移開了劍柄。而麴演兩相比較，他驚歎於韓遂的老練與敏銳，又歎服於嚴乾的沉穩鎮定，這一老一少，倒不知該敬佩哪一邊了。
過了一會，韓遂呵呵笑了聲，頓時化解僵局：“西涼雖劍客勇士迭出，像你這樣膽魄的客商豪俠，卻並不多見。”
“我可是個讀書人。”嚴幹忍不住說起了自己的口頭禪，他笑着說道：“韓公豈能將我與尋常劍客作比？”
“你說的是，老夫最喜歡也是讀書人。”韓遂笑着答應一句，伸手邀嚴乾落座，自己則打開酒壺，細聞一下，遂大讚道：“確是好酒，你既是客，這第一杯酒，理應我來給你倒。”
於是韓遂親自爲嚴幹斟了一杯酒，帳內的氣氛經過這麼一段插曲之後，立時隨着美酒鹽菜而煙消雲散。蔣石在一旁痛快的喝着，韓遂卻先喝了一碗，然後藉口箭創未愈，不能多飲，便將空空的酒碗放下了。
“我聽說河西四郡已亂，毌丘興與楊阿若四處攻打城邑，眼下河西近況如何，亂兵是否已迫近金城，嚴君可有教我？”酒過三巡之後，韓遂問道。
嚴幹搖了搖頭，說道：“在下本來打算帶着牛羊販運至益州，纔剛走到此處，便得聞河西大亂，韓公遠來。實在不知內情如何，只是據我所知，從勇士往西，榆中、金城一路皆可暢行。”
“那漢陽郡的景況呢？”韓遂一出安定便派了人去聯繫成公英，然而派出的許多人都石沉大海，這讓韓遂暗自心驚，判斷成公英遇見不測。於是更不敢久留，一路上拋棄輜重、丟下傷殘弱小，這才帶着兩千餘人馬趕至。
“韓公莫要爲難我了。”嚴幹苦笑道：“我只是一個讀書人，平時也就販賣牲畜，如何知曉千百里外的事？”
韓遂笑了笑，便不再多問。