就在石苞不明不白的被迫退休的當年年底，公元268年10月和11月，孫皓果然先後向西晉的湖北和淮河流域發動了兩次大規模進攻，但由於西晉準備的比較充分，輕鬆的擊退了吳軍。
儘管兩次都獲得了勝利，東吳不斷的挑釁行爲，還是逼得司馬炎在大搞內政的同時，開始將削弱和消滅吳國提到日程上來。
在東吳發動對西晉大舉進攻的第二年，司馬炎任命尚書左僕射（國務院副總理）羊祜（戶）離開中央，擔任衛將軍，都督荊州軍事（湖北軍區司令），鎮守襄陽；任命徵東大將軍衛瓘都督青州軍事（山東軍區司令），鎮守臨淄（山東淄博）；任命尚書左僕射（國務院副總理）、東莞王司馬伷擔任鎮東大將軍，都督徐州軍事（江蘇北部軍區司令），鎮守下邳（江蘇睢寧）。這三個軍區，兵力雄厚，都是當時極爲有名的大將鎮守，像一棟鐵牆牢牢堵在了東吳的北方。
因爲司馬炎畢竟剛剛登基，在這個時候，維持穩定是第一位的，所以在中原地區，司馬炎對東吳一直採取守勢，只要不是受到巨大威脅，司馬炎基本不會主動主戰，但是東吳畢竟是心腹大患，爲了時不時搞他一下，司馬炎決定繼續經營早先已經建立的第二戰場，來牽制東吳對中原地區的攻勢。
司馬炎的第二戰場，就是兩廣和越南北部。
在很長一段歷史時間內，同兩廣一樣，越南北部也是中國領土不可分割的一部分，但是，這裡存在相當的少數民族，本來文化隔閡就深，加上不滿漢族統治者的苛捐雜稅，就總是發動叛亂，這個地區也就總是陷入亂了開打，打完再亂的境地。
三國時期，兩廣和越南北部同屬於一個省，叫做交州，都歸東吳帝國管轄，當然，還是和以前一樣，交州仍然總是發生大大小小的民變，但好歹都不是特別厲害，但是在公元263年，卻發生了席捲全境的呂興叛亂。
當時的交趾太守（越南河內）孫諝（徐），又貪婪又殘暴，對當地的少數民族一直採取殘酷剝削的高壓政策，當地人對他恨入骨髓，變亂隨時可能爆發。就在這個時候，當時的東吳皇帝孫休，讓巡視員（察戰）鄧荀到交州去巡視，巡視員本來是安民的，可是這位鄧荀到了交州以後，反而向當地百姓徵收三千隻孔雀，準備進貢給孫休，讓自己升官發財。
捕捉三千隻孔雀，就是放到今天的科技水平，一時之間也很難湊齊，更何況當地百姓本來就怨聲載道，一看中央派來的巡視員居然都這麼橫徵暴斂，哪裡還有心思去捉，在忍無可忍之下，一場民變，就此爆發了。
由於孫諝太不得人心，就連原本應該忠於他的很多下屬，都恨他恨得要死。當年5月，交趾郡官員和當地百姓推舉市政府職員呂興當首領，突然起兵，把孫諝和鄧荀一起殺掉，有了呂興做榜樣，九真郡（越南清化）、日南郡（越南廣治）的百姓，也起兵響應呂興，一時間，整個越南北部，都成了當地起義大軍的天下。
呂興只是個市政府的小職員，可是他卻十分有政治眼光，他明白，交州地處偏遠，所以很容易發動兵變，可是，也就是因爲這個地方太偏，無論人力還是戰力都無法和中央政府抗衡，這也就是交州發生的歷代兵變，總是歸於失敗的原因，爲了保住起義軍勝利的成果，呂興決定找硬靠山，在起兵後不久，他就派人，到遙遠的洛陽去了。
由於當時司馬昭正在籌劃進攻蜀漢帝國，所以對遙遠的交州暫時還鞭長莫及，在蜀國滅亡後的公元264年，東吳把廣東廣西設立成一個單獨的州，叫做廣州，州政府就設在番禺，也就是今天的廣州市；而幾乎全境皆叛的越南北部仍稱交州，州政府就設在龍編，就是今天的越南首都河內。
交州、廣州本來屬於東吳帝國的大後方，可是司馬昭滅掉蜀國之後，西晉的勢力範圍推進到今天的貴州、廣西一帶，於是，叛亂的交州呂興，和司馬家族終於取得直接聯繫，東吳的大後方，也就成爲了戰況激烈的前線。
早在司馬昭滅掉蜀國之後，他就委任原來從蜀國投降過來的南中總督（雲貴軍區司令）霍弋，仍然鎮守雲南，在公元264年5月，司馬昭再讓霍弋兼任交州刺史，可以全權任命交州各級官員，負責和東吳爭奪兩廣和越南北部。於是，霍弋派爨（竄）谷擔任交趾太守（越南河內），率兵越過山區，從雲貴援助呂興。
爨谷翻山越嶺、日夜兼程，好不容易趕到交趾，可是呂興已經被他的功曹（人事部長）王統給殺了，爨谷率兵又把王統幹掉，從此在交趾郡紮下跟來。可是沒過多長時間，爨谷也死了，霍弋就又讓馬融接替他，可是這位馬融也是個短命鬼，沒幹幾年也死了，霍弋就只好又指派楊稷擔任交趾太守。
孫皓雖然成天就知道喝酒、殺人、搞女人，可是也不能眼睜睜的看着被西晉南北夾擊，公元268年，於是，他任命劉俊當東吳的交州刺史，和三軍總司令（大都督）脩（修）則、將軍顧容，先後三次攻打交趾（越南河內），但都被楊稷打敗。楊稷打了大勝仗，就趁勝追擊，反而把劉俊、脩則都給殺掉，只剩下顧容帶着殘兵敗將狼狽逃回合浦（廣西合浦）。於是，交州在楊稷手中更加鞏固，楊稷給司馬炎寫信，推薦毛桂當鬱林太守（廣西桂平）、董元當九真太守（越南清化），交州全境，基本都脫離了東吳的掌控。
交州大敗，讓孫皓感到了深深的危機。這個時候，北有羊祜、衛瓘、司馬伷，西邊的四川又牢牢掌控在西晉手中，如果交州叛亂再擴大，東吳就是三面捱打了。正在孫皓爲交州的事情焦頭爛額的時候，西晉交州攻勢的實際總負責人、交州刺史霍弋病死了。
霍弋一死，他的後任上任伊始，一時間也顧不上交州，這樣，西晉的交州部隊，頓時失去了本部的援助，形勢又開始向東吳這邊傾斜。孫皓抓住了這個機會，在公元271年，再一次認認真真的組織了更爲強大的遠征軍，開始攻擊楊稷。
和以往不同，這支遠征軍分爲兩路，一路由監軍虞汜、威南將軍薛珝（許）、蒼梧太守（廣西梧州）陶璜率領，從湖北走陸路出發，一路由監軍李勖（續）、督軍徐存率領，從建安（福建建甌）出發，乘船經過臺灣海峽，和陸軍在合浦會師，一起行動。但是，大軍出動還不到半年，海路這支軍隊就因爲海道過於危險，不得不放棄返回，孫皓知道以後大怒，就把監軍李勖、督軍徐存全部殺掉，於是，當初派出的兩路大軍，如今只剩下虞汜這一路部隊了。