高斌從宣明門上回來，見大殿內無人，邁着細碎的步子走上去。
金階之上，太子伏在案頭走筆疾書。案頭兩側奏疏高高摞起，陸麟和李鶴侍奉在左右。
“太子。”高斌低聲打斷太子。“後頭沒有人來。”
他每隔兩刻鐘就跑一趟宣明門，可惜除了巡邏的侍衛，什麼人也沒等來。
崇儀停下筆，頗是意外。臻兒早就被悶壞了，居然能按耐着不來。
“這些發回門下省擬辦，餘下的帶回去再批。”他指着左側的案頭，那裡疊起來的都是批閱後的摺子。除服後，各州府的請安摺子如雪片般飛進來。崇儀心知，這是過年前的常態。爲了不破壞過年的喜慶氛圍，地方上會把不重要不緊急的政務擱置起來，壓倒年後再上奏。
高斌飛快擺手，示意陸麟和李鶴把奏摺收進箱子裡，還有批註用的硃砂筆墨。三爺小時候爹不親孃不疼，對自己的孩子格外疼愛，尤其寵着康寧郡主。
高斌聽他說要把摺子搬回後宮去批，就知道三爺是趕着回去哄女兒。高斌心裡挺不得勁的，爲大公子特別委屈。別人家都是重男輕女，到了三爺這裡，反倒把女兒看得比兩位公子都重要。他在一邊看着都心疼璋公子。
崇儀從宣明殿出發的時候，孟窅還在徹查“內賊”。次間裡除了懵懂的平安，站樁似的列隊在孟窅的面前。
臻兒眼見形勢不妙，頃刻收起出門去玩的小心思。她緊張地偷偷打量孟窅的神情，又用眼神向阿滿求救。阿孃居然生氣了！
最緊張的人是屏風外的徐圖，他從沒有像此刻一樣慌張。他踮起腳尖竭力捕捉屋裡的對話，小腿肚子繃得像石頭一樣僵硬。
孟窅並未傳喚，徐圖連滾進去站樁的資格也沒有。他幾乎把臉貼在屏風上，耳朵裡迴盪着血脈鼓動的聲音。
孟窅佯作怒色。爲顯出氣勢，她挺着腰坐起來，沉下小臉，視線來回搜尋。
阿滿低頭認錯，但是堅持不肯供出泄密之人。臻兒給他使眼色，他也假裝看不見。
平安爬到孟窅身邊，輕輕拽着孟窅的衣角。“阿孃？”
“不關平安的事。”孟窅拍拍他，把他的布偶猴子塞給他。
臻兒和平安垂着頭都不說話，孟窅就耐心地等。月份深了，其實她不能久坐，坐得時間一長，腰間和小腿就泛酸。
雙方僵持了一會兒，孟窅支着後腰慢慢往榻邊挪。她一動，兩個孩子齊齊擡頭看向她。
孟窅搭着晴雨的手徐徐站起來，先在腳踏上站穩了腳，再緩緩擡步往下走。
“阿孃莫動氣。”阿滿緊兩步上前，攙着母親的手小心討好。
孟窅垂下視線看見長子眼底的小心翼翼，神色當即就鬆動，但她還是抿着脣不開口。
晴雨本就善於察言觀色，發現孟窅眼中柔軟，開口勸道：“公子莫要心急，主子怎麼捨得生您的氣。主子是看不慣那種背後嚼舌根的人。”
阿滿豈會出賣徐圖，他還要靠徐圖繼續打聽消息。他的視線追着孟窅走，想了想後態度端正地解釋。“那日是我睡不着，起來又不見阿孃，所以才找人打聽的。”
孟窅卻擰起眉頭，揉揉阿滿的小臉。“怎麼睡不着？小小年紀哪裡來許多心事……”
當初在莊子上，阿滿也是睡不着覺，成日守着自己。孟窅不由擔心，孩子這麼小卻心事繁多，長久下去恐怕耗損氣血。
阿滿依戀地蹭着孟窅的掌心，不好意思起來。“那日是阿爹生辰。從前在家時，阿孃總要爲生辰宴諸多準備，我想爲阿孃分擔，所以沒睡。”
晴雨想起在山莊上，璋公子每到歇晌的時候，一個人偷偷跑回主子身邊。難怪高總管偏心璋公子，實在是個好孩子。
“阿滿真孝順。”孟窅的心中泛起暖意。“可你還小呢！如今是父母照顧你的時候，等將來爹孃年歲大了，就到了我們依靠阿滿的時候。”
“我也是呀！”臻兒瞧着氣氛剛好，不甘寂寞地黏上來。“阿孃將來也能靠我呀！”
孟窅撐着腰徐徐踱步，兩個孩子亦步亦趨地跟着她。
“數你最淘氣！”食指點在女兒的眉心，她沒好氣地瞪她。
平安的反應慢一拍。他剛纔看見孟窅生氣，一時愣住了。這會兒翻了個身，趴在貴妃榻的邊沿慢慢往下滑。他掛在榻沿上，上半身趴在榻上，下半身懸在貴妃榻和腳榻之間。他伸直一條腿，繃直腳尖往下試探，一點點挪動小身體。
孟窅早有囑咐，不讓乳母丫鬟總抱着孩子，反而鼓勵孩子多多活動手腳。因此，宜雨和徐燕只是隔着半臂左右的距離，不近不遠地護着以防他不小心摔下來。
孟窅掉頭往回走，平安一撅一撅的小屁股剛好映入眼簾，像是蠕動的蠶寶寶笨拙而可愛。她噗嗤笑出來。“鞋子也不穿，你趴在那兒做什麼呢？”
臻兒笑嘻嘻的跑過去，推着平安的屁股，使壞不讓他着地。“不穿鞋子，不許下來！”
平安趴在那兒，扭過頭髮現是姐姐在身後，憨憨地對她笑。“一起。”
臻兒回他一個鬼臉，繼續推他。“平安是個跟屁蟲。”
平安順着推力又爬回去，轉過身抱住臻兒，樂呵呵地承認。“跟姐姐，玩。”
孩子嬌嫩的笑聲透過屏風傳出去，徐圖如聞大赦，總算緩過一股勁來。他咽一口唾沫，嗓子眼乾得發癢。今天可真嚇壞他了！他自嘲着想，自己伺候榮王妃六七年順風順水的，膽量都養廢了。其實沒什麼事，竟然嚇出一身汗來。
孟窅在屋裡饒了四五圈，重新坐回榻上。不一會兒，太子儀駕也到了門外。
臻兒心思一轉，飛快竄出去。崇儀一進門，她就如小兔子般一頭撲進他的懷裡。
“阿爹怎麼纔回來！”臻兒被崇儀抱起來，摟着他的脖子嬌聲埋怨。她回頭見孟窅沒有跟出來，趁機湊在崇儀的耳邊訴說委屈。
“阿爹，你快勸勸阿孃。阿孃都不讓我去找你……”她把最後一個字含在嘴裡，沒敢說出口。她不能說是去找阿爹玩，不然阿孃肯定不讓她出門的。她摟着父親的脖子，悄聲求救。“阿孃生氣……嚇人……”
崇儀稀奇地挑起眉頭，拍拍女兒的背安撫她。
孟窅氣不氣不知道，膳房那頭，齊姜被氣得冷笑不已。
從踏進膳房後，看到朱玉蘭的身影那刻起，就證實了齊姜心中的猜測。朱玉蘭其人最是鑽營，手上也不乾淨。
說起來，她與朱玉蘭還是表親，她們的母親是同父異母的姐妹。朱玉蘭的母親是妾，齊姜的生母是繼室。姐妹倆成年後分別遠嫁，往來甚少。兩個人的孩子卻在白月城相遇。
齊姜當年因爲染病被放出宮，背後就是朱玉蘭下的黑手。彼時，正逢尚宮局內選掌事，齊姜和朱玉蘭都在提名之內。可一夜之間，齊姜突然長出一身紅疹。
更巧合的是，不等齊姜做出反應，鄰屋的朱玉蘭就風風火火地找尚宮揭發她隱瞞疫病。她逢人就大肆渲染，把齊姜的病症更往嚴重裡說。至此，齊姜豈會看不出，一切都是朱玉蘭搞的鬼。否則，她怎麼能在齊姜起疹子後，第一時間對外散步消息。
當時，齊姜身上遍佈細小的紅疹，也無法自證何時起的疹子。尚宮局裡的人大多知道，朱玉蘭是她的姨表親裡，對朱玉蘭的謊話深信不疑。甚至有人埋怨齊姜居心不良，自己害了病還想傳染給其他人，拉人給自己墊背。
老尚宮雖然相信齊姜的爲人，但她凡事求穩，聽朱玉蘭說齊姜的症狀已有多日，當即勒令齊姜搬出尚宮局，遷往在奚官局治療。
齊姜明知遭人陷害，當時也十分心灰意冷。縱然她能痊癒，必將錯失內選的機遇。而奚官局名義上是收容染病宮人的所在，可誰不知道，只要送進奚官局，十個裡九個再也沒出來過。那裡除了染病的宮人，還有更多被髮落的卑賤落魄之身。
當年若非孟淑妃心善，放出一批宮人，她或者早就隕落在奚官局裡。沒想到，她還沒找上朱玉蘭清算舊怨，這人卻主動挑釁起來。
有道是巧婦難爲無米之炊。湯正孝用心料理膳食，但司庫把持着採買，他也只有在有限的食材裡翻花樣。那些人也知道太子每日西側殿用膳，不敢明着在食材上剋扣，就從果品上做文章。湯正孝在膳房當差，自然知道最近送進聿德殿的只有南府的貢柑。
他早料到榮主子身邊有人會來，此時與齊姜站在一個陣營。
膳房管事不慌不忙地解釋，把原先與朱玉蘭串好的說辭搬出來。
“這個時節的新鮮果品原本就稀缺，每年各地都會上貢一些。可今年賊子作亂，好些船耽擱在江上，生生把貢品都放爛了。咱們也是沒法子。”
齊姜直接無視這番狡辯。“我只想問一句實話，這事隨的是哪裡的規矩？是隻有西側殿如此，還是闔宮上下都一樣？”
那管事目中游移，決定把問題拋還給朱玉蘭。能混到管事的位子上，誰也不是傻子。他雖然答應幫朱玉蘭試探，但也不想得罪人。
朱玉蘭從頭到尾全幅戒備着，可齊姜彷彿沒有看見她一般，除了進門時一個瞭然的眼光，再也沒把她放進眼裡。朱玉蘭和膳房管事不同，她早就得罪過齊姜。她怕齊姜來尋舊仇，仗着自己是後宮娘娘的心腹，來日刁難司庫。於是纔想方設法說服膳房下個小小的絆子。這次純粹是想殺殺齊姜的銳氣，讓她知道自己的厲害，以後井水不犯河水纔好。
“齊姑姑這是什麼說法？！咱們遵循的自然是宮裡的規矩，祖宗的規矩。上品的果子自然有，但都供在神前，供在暄室和蒹葭殿！齊姑姑想隨哪一份呢？！”