荷葉田田間，淡粉瑩白錯落，冒出嬌嫩的尖尖一角。臻兒和平安歡快地擊掌，爲阿滿鼓勁加油。攜裹着水汽的清風從湖面拂過，將溼潤的涼意送進亭閣內。孩童的歡聲笑語乘着風，又從鄰水亭閣悄悄溜出去。
浣蓮臺下，嶙峋怪石沿着湖岸疊出參差景緻。石頭邊的柳蔭裡，鋪着一張長案，案上是半幅淡彩深碧淺青層疊交融。有清秀伊人憑案而立，一手執筆對着滿池碧色出神。
俄而，伊人顰眉生惱，手裡的筆一顫，在紙上暈開一抹突兀的褐綠。
“嗡嗡吵得人腦仁疼，沒得敗了這邊好風景。”上風處傳來的歡笑時高時低，尹藍秋的眸底滑過一抹慍色，口中嫌惡。“去，叫她們別處耍去！”
竹醉眼光閃爍，腳下灌了鉛似的，哪裡敢動。
“小主，是郡主和大公子再那邊玩空竹呢。”那纔是王府的正經主子呢！縱使她有膽量湊上去，椒蘭苑的奴才也不會給她說話的機會。靖王對郡主和兩位公子護得緊，私下議論都要重罰，哪能容得她們呼來喝去。二月裡被打死的那兩個丫鬟的血還沁在石板裡，至今還沒沖洗乾淨呢！
尹藍秋惱恨地瞪她。“沒用的東西！”
她甩手扔了筆，醮了濃彩的湖筆骨碌碌在宣紙上轉了半圈，暈成一片。細筆勾勒的花瓣彷彿落入泥淖般。她嘴裡罵的是竹醉，聲音落在耳朵裡，倒像是有人在罵她。竹醉沒用，她也是個見天等死的窩囊廢。
竹醉老實地跪下來，喏喏不再吱聲。被小主罵一通也不少皮肉，總比吃板子強。這些年什麼難聽的話，她不曾罵過，一隻耳朵進一隻耳朵出罷了。小主的日子不好過，跟着小主的她們難道好過了？
竹醉想起，昨夜還和柳酥說過的話。小主長年委屈無處訴說，只能遷怒她們。否則，小主的苦悶都鬱結在心裡，要麼如李王妃般病勢纏綿不盡，要麼如隔壁盧娘子一般青燈黃卷，不像個活人了。
夜裡看不清柳酥的眉眼，迷迷糊糊睡過去前，她聽見柳酥嘆了口氣。
“她若真能藏在心裡，說不得還有來日呢……”柳酥這話，她卻不大明白。心事藏得久了，就成了心結，再生出心病來。心裡若生了病，大夫也是治不好的。
尹藍秋的繡鞋重重碾過飄落的樹葉，折身氣沖沖地撥來垂柳走了。她在靖王府的處境當真一日不如一日，身邊更是半個可靠的人才也沒有。從前，靖王不顯山不露水，李王妃時不時還能想起自己。如今眼看着靖王風頭無兩，卻連李王妃也把自己拋開天邊去，壓根記不起她這個靖王侍妾來！
她也知道，李王妃沒安好心。她只是李王妃手裡的刀。李王妃推着她往靖王跟前湊，一面彰顯她的賢惠，一面拿她膈應椒蘭苑那人。眼下，李王妃一門心思奔着來日的榮華去，反倒時時刻刻逢迎，萬事隨着靖王的心意。她倒是有更好的出路，也能博一個貞順大度的好名聲，哪裡還管她們的死活。可靖王冷落東苑，再不得李王妃的照拂，管事們對雨花閣的吃食用度也是敷衍潦草。她如今連過日子都艱苦起來，真真兒還不如留在宮裡做個宮女。做宮女還有個盼頭，來日年紀大了，還能放還本家。
尹藍秋氣沖沖地步伐一頓，煩躁地揮去喪氣的念頭。她不甘心！憑什麼她就不能出頭。她不是盧秋水那個泥塑木雕的憨人。只要她不放棄，哪怕老天不開眼，她也總能給自己爭取到出人頭地的機會！她不貪心，她不求與椒蘭苑那位平分秋色，只要她指縫裡露出一絲半點來，讓她活得像個人樣兒，不至於夜夜孤枕冷衾……老天總不會如此不公……
孩子們玩了一會兒，在浣蓮臺裡吃過點心，臻兒又坐不住起來。
阿滿攔住弟弟往荷包裡塞白玉糕的爪子，嫌棄地擰眉。
“你做什麼？”方糕上的糖霜黏在手裡，很快融化成粘膩的糖水。阿滿煩躁地捏捏手，叫徐圖打水來洗手。
“好吃。給阿孃。”平安的視線跟着白玉糕，遺憾地看着哥哥把糕點扔進嗽盂裡。他並沒有反駁哥哥，只是純粹地可惜了一塊美味。
“弟弟乖，糕點不能放在荷包裡。”知道弟弟是一片孝心，阿滿沒有責怪她。孟窅經常給姐弟的荷包裡塞上肉脯、糖果，但都是用油紙包裹着，放的也是不容易變形的東西。
“是呀，弟弟。你把白玉糕捏得那麼醜，肯定不好吃了。”臻兒也不贊同。
阿滿不怎麼吃零嘴，只有在宮裡想母親的時候，會很珍惜地吃一點，想象母親在身邊的光景。臻兒和平安喜歡隨身這樣，還央着宜雨做更大的荷包，方便多帶一些。每回進宮都要塞得鼓鼓囊囊的，她們覺得走起路來都很有底氣很威風，阿滿覺得有些丟人……
因着要在浣蓮臺吃點心，徐圖已經人把茶房的傢伙事兒都帶了過來。當下便有人拎着茶吊子倒熱水，往水盆裡兌上桃葉汁再捧上來。
“讓膳房再準備一份白玉糕，咱們帶回去和阿孃一起吃。”阿滿已經用帕子擦過一遍，指着平安髒兮兮的手。“也給姐姐和弟弟洗乾淨。”
平安小雞啄米似的點頭，主動張開一雙手伸進水盆裡，讓徐圖給他洗乾淨。今天出門玩了兩回，他又覺得陪着阿孃的時間太少，這會兒有些想阿孃了。
卻說，三個孩子回到家，聽孟窅說了香篆，無不高興點頭的。
孟窅又怕她們說漏了嘴，再三囑咐不要在她們父親面前露出痕跡來。“提前被你們阿爹看破，就沒有驚喜了。”
臻兒兩手交疊捂着小嘴，鄭而重之地點頭。她知道驚喜的意思。
阿滿十分篤定，他肯定露出馬腳。偏頭有些擔心地瞥一眼姐姐。
這一夜，崇儀看着格外乖巧的孩子心中狐疑，悄悄向孟窅打聽，卻被她盈盈笑着打發了。
“不能說，你也別問。”
次日未時才過兩刻，勤本堂外忽然響起孩子氣急敗壞的哭聲。
書房裡，錢益聽恪郡王帶進來的消息，神色凝重起來。
恪郡王節制徽羽衛，有半幅京畿巡防的權柄。昨日，童家的人馬匆忙出城，一路向南奔馳。帶隊伍的是童二老爺的外甥，說是出城狩獵，身上卻只配刀劍，不見弓弩。崇德心覺不安，
那人素日與恭王走得近，錢益便猜想恭王恐有陰謀。
“大公主早已和樑王匯合，之所以遲遲不歸，料想是在等大王主動召見。”
崇儀搖搖頭，眼底涼薄如水。“大王不會低頭。”
錢益嘆一聲可笑。樑王姐弟至今看不清，大王最在意的是自己的顏面。叫人不知該感動於這對姐弟的天性耿直，還是無奈唏噓她們的天真。
“恭王亦知此理，所以趁機出手攪渾局面。恭王所圖不小。”
王位、天下，恭王所要的是至高至尊之位。他能罵恭王狼子野心嘛？不，他不能，因爲恭王所圖亦是他心之所向。他的心性尚不如樑王寧王坦蕩，他們多年享有大王的庇護，引彼此爲生死天敵。順風順水的寧王看不見，心高氣傲的樑王看不起。他們是一樣的，不相信底下的弟弟也悄悄滋生出野望，覬覦他們纔敢纔有資格伸手採摘的果實。
錢益忽然正色作揖，目光凝重。“恭王心思狡詐多疑，王爺須早做打算。”
依他來看，靖王如今有太多牽絆，難免被絆住手腳。三個孩子是靖王加持盛寵的砝碼，可落在恭王眼中就是靖王的軟肋。
崇德起身附議，他也擔心崇仁會威脅家眷的安危。那是頭蟄伏的鬣狗，從最陰暗的地獄爬出來，窺伺着每一個廝殺和毀滅的機會，
“錢先生所言，正是我擔心的。今日京中恐怕多有變故，三哥還是先安頓好小嫂子和侄兒們。”
崇儀正待開口，房門外忽然響起哭鬧聲。他吃了一驚，繞過屏風推門而出。
“阿爹！”臻兒的小臉上掛着金豆子，傷心欲絕地撲上來。她攀上崇儀的懷抱，哭喪着臉指着散落一地的香爐。她剛纔跑得太快，上臺階時不小心絆了腳。
“爹爹！是我不好，我把姐姐的香爐打翻了！”阿滿小跑上來，仰着頭認錯。他臉上並不慌張，反而透着一股堅定。
“不是、不是！”平安也跑上來，抓着崇儀的衣襬，着急地想往上爬。他哭得鼻頭泛紅，看着哥哥用力搖頭。“哥哥不是！”
臻兒抹着淚，愣愣地垂下頭看着大弟弟。她眨眨眼，彷彿聽不懂弟弟的話語。
高斌搓着手在原地打個轉，兩隻眼睛盛滿了焦灼，看看阿滿，又看看靖王，猶豫着又去看傻愣愣的郡主。他的視線就在三個人身上來回打轉，臉上哭也不是笑也不是。眼前的這一出，他實在看不懂。打翻一個香爐罷了，委實不算個事兒。大公子居然着急忙慌地爲郡主頂罪？
阿滿發現他的視線，用力地瞪回去。姐姐擔心父親生氣，纔要做香篆送給父親。他不想讓父親對姐姐失望，因爲姐姐會難過。
崇儀只看了一眼高斌爲難的表情，便明白了大半。
崇德跟出來，臉上已經隱去適才的凝重。他揚起笑來，一把抱起哭鼻子的小侄子平安。
“這是怎麼了？不歡迎叔叔來做客，還哭起鼻子來了？”
他巡衛皇城時，平安在宮裡見過他，因此對他不陌生，也願意給他抱。
“姐姐……哥哥……不是……”他一着急，舌頭都打結。
“堂叔。”阿滿打斷弟弟零碎的話語，口齒清晰地表達。“我把姐姐的香爐打翻了，姐姐和弟弟着急。都是我不好，惹她們傷心了。”
“不是的！不是阿滿，是我打翻的。阿滿撒謊！”臻兒這才緩過神來，摟着崇儀的脖子解釋，還低頭瞪阿滿。“說謊是不對的！”