進入三十四年，桓康王愈發龍體不豫，一場咳嗽從凜冬綿延至開春，溫暖的陽光也無法驅散他周身散發出的老朽的氣息。白月城內外風起雲涌，新年熱鬧的氛圍中，人羣裡隱隱透露着莫名的興奮。
桓康王原本還想隱瞞病情，日常靠魏杞開的藥茶調理着，只讓魏杞的徒弟來請平安脈，再由徒弟向魏杞轉述脈象病症。可他的咳症反覆不消，這幾日肺裡隱隱作痛。他隱約覺得瞞不住了，索性放開去，在暄室召來太醫會診。說到底，他怕死，哪個老人不怕？越是活得久，越是多處牽絆留戀，更何況站在權勢巔峰的大王。
魏杞親手搭脈後換了藥方，眼底又驚又憂。大王是真的不好了。
能進太醫院供職的，個個兒都是國手。輪流診脈後，有志一同地木着臉，只請大王保重龍體。
桓康王的心沉下去。太醫難爲。尋常大夫給人看病尚且顧忌病人的心情，說話要多委婉多繞彎。給大王看病更是性命攸關的差事，誰也不敢冒着砍頭的風險直言不諱。太醫說得越模糊，桓康王卻越明白，只覺得寒意從指尖一路蔓延，浸透五臟六腑。
他也不敢讓太醫下猛藥，太醫更不敢開這個口。魏杞戰戰兢兢地想了個偏方，好歹緩解一二大王的症狀。
“以薄荷、麝香、漿果揉入菸草，睏乏胸悶時嗅上一撮，可提氣清肺。”這法子不治病也不要命，時日久了，會有些癮頭，可大王如今的身子還怕成癮嚒？！
暄室的長案上多出一隻匣子，翁守貴親手打點，不經第二個人的手。他把那二十四式鼻菸壺用沸水煮過，烘乾水分，再填上魏杞配置的鼻菸。玉石、瓷器、玻璃、漆器、象牙、琺琅、赤金、鎏銀等玲瓏精美、形狀不一的鼻菸壺成了桓康王不離手的物件，時常手裡摩挲着，香囊裡還裝一個。
恭嬪聽宮人們談論過兩回，緊忙把消息送出去，指點兒子尋那洋菸來孝敬大王。說來也巧，從前家裡有位專愛搗騰西洋玩意兒的叔伯，行動就愛在人前嗅一口，其實不愛那味道，只爲了顯擺他的寶貝鼻菸壺。後來抽着抽着，對各色菸草也得出一套心得。彼時，大老爺嫌棄那叔伯玩物喪志，不曾想今日也有用武之處。
恭王對那素未謀面的叔爺不感興趣，恭嬪這把年紀了，那位叔爺說不得早就駕鶴西歸。即便人還在，難道他一個親王的門路還比不上一個落魄的曾家。他有一個更大膽的計劃！
恭王把心一橫，傾身與母親說出心中的想法。
恭嬪聞言，一顆心跳到嗓子眼來。她驚魂不定地迅速掃過四下，見宮人都走得遠遠地，壓低嗓音呵斥。“你瘋了！”
“母親！”恭王單膝跪地，擡頭目光如炬，鎖住恭嬪閃爍不定的眼睛。
"老大手裡有兵，周國公陽平翁主都是他的幫手；老二那個病秧子身份不清不楚，父王照舊偏寵。兒子忍到什麼時候纔是個頭！"恭王的眼裡淬着寒光，擲地有聲：“還有一個皮裡陽秋的老三，不聲不響拿下了半個六部。兒子再等下去，也只是一場空，索性把水攪亂，說不定就能找到兒子的出路。”
他說得咬牙切齒，眼看恭嬪還猶豫不決，咬牙再下一劑狠藥。“難道母親甘心一輩子對那些人俯首低頭，難道不親不想聽我還您一聲母妃，更甚至……”
話音戛然而止，恭王探身靠近恭嬪耳邊，輕輕吐出兩個字。“母后。”
恭嬪的心戰慄起來，一邊是害怕，一邊是抑不住的亢奮。她很快暢想起兒子描繪的畫面。
崇儀接孩子的時候，順道去探望桓康王，又得了一個差事。出宮的時候，他壓抑住心底的翻涌，面上力持鎮定，抱着女兒的手不由收緊了。
臻兒不依，拍在他肩上。“阿爹，抱疼我了。”
崇儀立刻回神，抱歉地揉揉女兒的發心，見她嘟着小嘴，瞬間把心事拋在腦後。
“阿爹，你是不是又要出遠門？”臻兒噘着嘴，悶悶不樂的責問。
崇儀有些意外，挑眉看着一雙兒女。阿滿一本正經，眼裡流露出不樂意。
臻兒輕哼，見他不說話，更生氣了。“我都聽見了。阿爺要你去抓小鹿。”
四年前，崇儀獵了一頭小鹿給阿滿，如今還養在羅星洲的小島上，如今長得與孟窅一般高，阿滿還爲此暗裡和小鹿較勁。
“不是抓小鹿，是去鹿泉，去給祖宗磕頭。”阿滿糾正姐姐的口誤，抿着嘴譴責。“阿爹答應孃親去莊子玩，不能言而無信。”
崇儀一問才知道，原來他們早在蒹葭殿裡，聽桓康王與孟淑妃說起此事。
桓康王沒有防着任何人，也信得過孟淑妃的爲人。果然蒹葭殿沒有透出任何口風，這讓他很欣慰。崇仁三天兩頭往恭嬪處送東西，沒少打聽白月城裡的消息。
“莊子在山裡，你們孃親和弟弟受不住那裡的寒氣。等從鹿泉回來，天氣也暖和，正好一家人一起過去。”崇儀如是安撫，又描繪起莊子上的春景。
臻兒和阿滿都知道，弟弟冬天不能出門，他會咳嗽。就像阿爺，在外頭吹一會兒風，回屋就會捂上帕子悶聲咳咳咳。
說來也巧，靖王受命代王春祭。祭典後次日，春雷破開雲層，攜着綿綿春雨灑過京郊的山林農田。春雨貴如油，豐沛的雨水綿延數日，給春播的農戶帶去開年的第一波希望。不日雨歇，白月城裡諧趣園中喜鵲齊鳴，休眠一個冬季的樹木向着暖陽紛紛抽出新芽。便是桓康王也鬆開眉頭，連日帶着輕鬆的愉悅。
可這份喜悅堪堪延續兩日，京城的輿情峰迴路轉，滿是對靖王的不屑。崇儀不必費心查探，心裡對造勢之人已有定論。樑王自恃清高，不屑這種下作手段。寧王早已退出朝堂，也不會多此一舉。只有恭王慣愛用些蠅營狗苟，從前跟隨樑王時，也不止一次在暗裡煽動輿論。
京城沸議被崇儀一笑而過。政務上無法攻殲，那些人便編排些似是而非的話題。其中最惡毒的是指責崇儀生母猶健，獨敬養母，有悖孝悌。
他心知，奪嫡端倪已現。因爲恭王的急不可耐，無形間卻破開了樑王寧王多年僵持的局面，讓朝臣意識到，桓康王不止有樑王和寧王兩個兒子。還有一位似乎遊離於朝局邊緣，卻又在六部留下不可忽略的痕跡。
錢益也爲靖王開懷，終於靖王堂堂正正地從樑王和寧王的光環後顯露身影，讓朝堂不得不直視他的存在，並因此重新衡量局勢。
大勢既定，錢益告假一天，找上老友喝一杯。當年，陳昇因爲平妻一事，不信靖王的人品。可他心中存有爲老友壯志難酬的不平，這日從靖王府出來，拎着王府珍藏的佳釀，還想嘗試說服固執的陳昇。他滿腹才華，只是刻板不識變通，被一身臭脾氣拖累，多年鬱郁不得志。
陳昇喝了個半醉，歪在榻上苦笑，心中的苦悶寂寥壓得他透不過氣來，可他不想因爲委屈，就低頭彎腰。他罵那些人寡廉鮮恥，自己如何能做諂媚阿諛的事。
“王不王，臣不臣，上樑不正下樑歪，國祚難長矣……”他半闔眼簾，啞聲愴然，反覆嘆息。“國祚難長……”
錢益擰眉，知道他又要借酒裝瘋。他適才稍一爲崇儀說項，陳昇便哈哈作笑。若不是多年故交，恐怕把他趕出門去也未嘗不會。
“只看他如今賢妻獨守空房，美妾出入廳堂，和大王當年有什麼兩樣？”陳昇感慨罷，索性放開了，嘴裡肆無忌憚起來。“家宅不寧，還談什麼、嗝、談什麼清明……”
他一壁說一壁給自己灌酒，錢益帶來的兩罈子珍釀被他囫圇倒進肚子裡。說到最後，他的舌頭都大了。
錢益訕訕把話打住，今兒已經是說多了。他忍不住想諷刺陳昇，自詡清廉，還不是喝着靖王府的酒。他還顧念交情，想起崇儀從前說的話，眼下才深以爲然。
錢益索性閉口不言，又舉杯與他同飲兩三杯，趁着還未醉酒誤事，藉口天色不早，反身告辭出去。臨走到門口，他停下腳步回頭，片刻又搖搖頭，壓下自己的猶豫。
不日，陳昇的話還是傳入崇儀耳中。崇儀器重錢益的才華，如何放心他獨自在外行走，早就安排下人暗中保護。
崇儀聽罷冷笑。“恃才傲物，強要擡舉反而害了他。”
錢益事後亦有察覺，他倒不氣惱崇儀的監視，反而因爲崇儀的豁達心生歎服。若非如此，他當年也不敢貿然將驢脾氣的老友保舉到靖王面前。若是個心胸狹隘的主子，他此時也早就被遷怒上了。
爲此，他又爲靖王籌謀劃策，建言崇儀此時不妨將計就計，進一步推動輿論發酵。
因爲陳昇的一番醉話，他反倒有一個想法。只有議論的聲音夠響，才能讓桓康王震動。只要把桓康王扯進來，當宗室的威嚴被牽連，自然有人雷厲風行，爲靖王掃除萬難。