本以爲是鐵板釘釘的事兒，結果東風一拐，跑了。莫說阿殷自己，連上官仕信以及江陽還有方伯也很是詫異。按照資質而言，這一屆的核學裡沒有比阿殷更爲出衆的，可偏偏宮裡居然駁回了。
幾人皆百思不得其解。
直到過了幾日，宮裡才遣了人過來，說是宮裡的四位核雕師商量了一番，更屬意其他核雕技者，要男的。
姜璇得知後，很是氣憤。
“我姐姐又不是之前那一位女核雕師，怎麼可能雕核雕到龍牀上去了？”
此話粗鄙，聽得阿殷也很是頭疼，她家妹妹最近又不知看了什麼稀奇古怪的通俗話本，居然連爬牀的話都說了出來。
她輕咳一聲。
姜璇這才反應過來，現在不是在廂房裡，周圍還有上官仕信與元洪方伯江陽幾位前輩。她臉一紅，支支吾吾了幾聲。阿殷適時地開口：“名單最終是由宮裡的核雕師決定？”
江陽說道：“向來如此。”
方伯看着阿殷，說：“上面主意已決，便不會再收回。你若仍想進宮，可以等下一次。你年紀尚輕，此事並不着急，也能在綏州多歷練幾年。等之一字，看似長久，實則一眨眼就過了。”他對阿殷笑道：“宮裡有位核雕師喚作老閔，已是一腳踏入棺材之齡。”
話本來有些傷感，一個話鋒打轉兒，登時讓阿殷忍俊不禁。
在覈學裡的核雕技者爲了宮裡的五個核雕師名額，大多在心裡盼着宮裡的核雕師早點兒歸西，但像方伯這麼光明正大地道出的人還是頭一個。
這般性情，難怪不愛在上官家裡待着，非得在覈雕鎮裡等人。
元洪附和道：“此話確實有理。”
她哭笑不得地說道：“多謝方伯安慰。”
待江陽與方伯離去後，阿殷對姜璇道：“差不多到時間了，你該吃藥了。”姜璇苦着張臉離開，上官仕信問：“你支開阿璇姑娘，可是有什麼話要與我說？”
阿殷輕輕點頭，微微壓低聲音。
“我有話想問子燁。”
上官仕信笑道：“我知你想問什麼，這事想來有容昭儀的意思。當初從核學送往永平時，已能看出容昭儀頗有城府。她如今一朝飛上枝頭，定也擔心有人有樣學樣，走她的路子。更何況你如今名聲大噪，容昭儀難免會有危機感，從中使點手段也不是不可能的事情。”
阿殷搖首：“子燁猜錯了。”
上官仕信一怔，問：“你想問什麼？”
阿殷道：“我想知道有關核雕十八州，子燁知道多少？”
她問得直截了當，倒是讓上官仕信苦笑了一聲，他說：“其實那一日你在外面時，我是知道的，一直想着你會何時來問我，沒想到你會挑了今日。這事你問，我也不瞞你，只是我知道的確實不多，”一頓，又深深地看着她：“興許還沒有你知道得多。”
阿殷道：“我只知核雕十八州是十八個核雕。”
上官仕信道：“你在覈學裡見過江陽復刻的核雕麼？”
阿殷頷首。
他道：“那是十八個核雕之一。”
屋裡早已有侍婢煎好湯藥，姜璇喝了一半，苦得五官都皺成一團，擡起頭時，正好見到對面廂房走出一道人影，不是別人正是她姐姐。
阿殷目光望來，道：“不許倒了，得全都喝了。”
姜璇問：“姐姐去哪兒？”
阿殷道：“我去一趟方伯那邊，”一頓，她掃了眼阿璇身後擺得整整齊齊的細軟，又道：“東西別拿出來。”說着，人影一下子就消失了。
侍婢問：“大姑娘不是去不成永平了麼？”
姜璇繼續着五官把湯藥喝光，吃了兩顆蜜餞後才道：“姐姐定是有主意了，不管是什麼主意，橫豎姐姐去哪兒我便去哪兒，聽姐姐的就對了。”
阿殷匆匆去了方伯那兒。
方伯在上官家裡有個小院落，據說是上官仁留給他的。從子燁的口裡，她知道方伯與上官仁之間以前有過矛盾，至於是什麼矛盾，子燁也沒說清楚。上一代人的事情，這一代也確實知道得不多。
方伯見到阿殷時，頗是驚訝。
一瞧天色，正經八百地道：“老夫幫不了你，不過可以幫你算一算，宮裡那幾位核雕師什麼時候歸西。”
阿殷再次哭笑不得，她道：“方伯，我不是來問這個的。”
方伯有些遺憾，說：“瞧你和仕信玩這一套倒是心有靈犀，換了我這個老頭子就不行了。”
阿殷說：“此回過來，晚輩是給方伯送禮的，順便請教下核雕的問題。”她的手從袖袋伸出，巴掌裡多了個核雕。方伯眯着眼一看，漫不經心的眼神驟然一緊。
他驚訝地道：“你從何處得之？”
巴掌裡的核雕正是一個人形核雕，雕刻的人乃方伯本人。
她笑吟吟地道：“當初在覈雕鎮裡，方伯爲尋故人而出考題，當時晚輩手藝稚嫩，難登大雅之堂，可方伯依然給了阿殷邀請帖，令晚輩有了參加鬥核大會的機會，也正因爲方伯，阿殷纔有今日。所以我一直想着，待手藝有所進步時，再給方伯雕刻一個核雕。”
說着，她羞赧一笑，又道：“我猜方伯要的核雕應該是年輕時的模樣，之前問了我師父，還問了林公與申公，根據幾位前輩所言，斗膽湊出瞭如今的這個核雕，若有不對，還請方伯多多見諒。”
方伯半晌纔回神，道：“不，已有九分像了。”
而最令他驚詫的是，核雕雕刻的神韻以及手法，與他的故人起碼有八分的相似。那位故人雕刻人形核雕，也格外與衆不同，尤其是眼睛。雕核器具有五，毛銼平銼圓錐尖錐平錐。而他獨創新刀，名爲斜刀，專門用來雕刻眼睛外部，使得渾然天成。
核雕上的眼睛，方伯是第一眼就看出了用斜刀所雕刻，且還是一刀而成。
他審視着阿殷。
阿殷說：“我來綏州之前，曾遇過一高人喚作元公，是他最先傳授了我技藝，他的雕核器具裡有一把斜刀，我之前不曾領悟，所以一直沒用。直到如今，方得以領悟。”
方伯掌心陡然出了熱汗，他迫切地問：“你在何處遇上他？又是何時？”
阿殷見方伯這般模樣，心中已有幾分瞭然，道：“將近十年了，就在恭城。”
“他果然來過恭城，我在覈雕鎮的時光不算白費了……”他喃喃道，一雙渾濁的眼睛竟是泛出了水光。阿殷問：“莫非方伯識得元公？”
方伯嘆息：“何止認得，便是我那位故人。我們年少時飲酒雕核，人生快哉，只可惜後來出了變故，他與平之起了爭執，從此銷聲匿跡。”
阿殷微怔：“平之？”
方伯又道：“平之是仕信祖父的表字。”
阿殷問：“是什麼爭執？”
方伯雙眼一瞪，慍怒道：“這兩個老頑固！一聲不吭就鬧矛盾，老夫擱在中間還不知情，沒反應過來，兩人就已各自天涯。起初我還能見他幾次，後來連人影都找不着，當初應承我三十年後再聚，轉眼間已是三十三年。”他氣得胸腔起伏不停，一不小心被嗆着，咳得上氣不接下氣。
阿殷連忙倒了杯溫茶。
方伯喝了，好一會才平復下來，他看着阿殷，道：“難怪我與你這個女娃格外投緣，有時候總覺得見着了那個老頑固，看來這是上天註定。你在恭城哪兒見到他？他過得如何？與老夫相比，誰更年輕一些？”
阿殷聞言，卻是好一陣心酸，垂首說道：“元公只在十年前出現過，他過得很好，傳授我核雕技藝後便消失了。”
她擡起頭，方伯低頭喝茶，半晌才擡首說道：“老頑固向來神出鬼沒，現在約摸不知在哪裡的鄉間觀美景，雕核雕了，這老頑固只顧着核雕，把三十年之約都忘了。罷了罷了，他過得好便算了。”
他忽然起身，入了裡間。
片刻後才轉出來，手裡多了一個錦袋，乾癟的手拿出一個破舊的木牌，只得半個巴掌大小，上面雕刻了兩尾鯉魚。他說：“你贈老夫核雕，老夫唯有送你此物。你若有機會去永平，遇着事了便拿這個木牌找老閔，他會助你。”
說罷，他搖搖首，說：“我累了，要歇息了。”
阿殷道了謝，方離開了。
方伯看着手裡的核雕，神情怔忡，渾濁的雙目剎那間泛紅。
三年前，他沒來，以後他也不會再來。
阿殷回了院子裡，見到姜璇的細軟又多了不少，她問：“姐姐，我們這是準備要去哪兒？”
阿殷道：“我們去永平。”
姜璇問：“去多久？”
阿殷道：“暫時未定。”
姜璇歡快地應了聲，隨即又讓侍婢繼續收拾細軟。既然要去永平，那也就是姐姐要繞開上官家單獨去了。姜璇想得長遠，永平裡有穆陽侯在，說不定這一去就不用回來了。
阿殷關上房門，取出枕邊的小木箱，打開後又一一取出木箱裡的十二個核雕。
核雕十八州，是十八個核雕，江陽手中的復刻核雕與祖父的有異曲同工之處，看來不論是沈長堂所說的核雕十八州還是上官家所說的核雕十八州，其中十二個必定是她手中的核雕。