六位核雕技者已經選出，將明日一早參加最終的鬥核。六位出題的核雕師亦被請入一間宅邸，裡裡外外都有護院把守，以防泄題。
幾位核雕師本來都不相識，也多得此回鬥核大會方結了友緣。
雖不得離開宅邸，頗有監視之意，但幾人相談甚歡，聊核雕聊得很是盡興。
第三回合的題目，六人早已出好，密封在卷軸中。知道題目的人，除了他們六人之外別無他人。如今卷軸放在這座宅邸的偏閣裡，由兩位護院把守。
“殷氏頗有天賦，依我看，此回鬥核大會奪魁者非她莫屬。”
“……此言差矣！我倒覺得另外一名核雕技者資質不差，雖前兩回合沒得前三，但核雕上極有新意。如今核雕技者一多，核雕都缺乏新意，難得有新意者，我們第三回合的題目說不定他能脫穎而出。”
“哦？你說的是姓周那小郎？”
“正是。”
話裡行間一直維護阿殷的正是今日贈了她桃核的第六位核雕師元洪。事事如意核雕上的巧工真真令他耳目一新，想得出這種移花接木主意的人，又怎會缺乏新意？不過這些話，他沒說出口，懶得跟其他人爭辯。這樣的一塊好玉，如今尚未被雕琢，他還缺個徒兒，待鬥核大會一結束，先下手爲強。
忽然，屋外響起喧譁聲，伴隨着匆匆腳步聲而來。
門被推開。
一護院打扮的人道：“稟六老，宅邸摸進了小賊，正在捉拿。”
元洪問道：“偷了什麼東西？”
那人道：“應該是想偷題，但還請六老放心，小賊還未靠近就已被發現。待捉拿小賊，必定給六老一個答覆。”
元洪頷首。
待護院離去後，幾位核雕師紛紛道：“沒想到會有這樣的事情發生。”另外一位核雕師附和道：“真是膽大包天，竟然敢在我們眼皮下偷題。”又有核雕師說：“得益者怕是那六位核雕技者。”
此話一出，在場的六人都靜默了下。
是啊，偷題於小賊而言又有何用？最終得益的只可能是明日鬥核大會最後的六位核雕技者。
“心術不正！”一核雕師冷聲道。
元洪說：“諸位不着急下定論，待捉拿了小賊，請求洛功曹審個明白。若當真是其中一位核雕技者，必嚴懲不貸！”
阿殷歸家後，秦氏已做好一桌子的菜，有魚有肉，豐盛得很。秦氏不停地給阿殷夾菜，不一會，小碗上的菜堆得跟小山似的。阿殷無奈地道：“娘，我吃不了那麼多。”
秦氏說：“吃不了就剩着，明日你還要去鬥核大會。娘聽說了，今天的兩個回合你都拿了第一名。明日奪魁可能性很高。”
殷修文說道：“第一名有五十兩銀子，你若奪魁了，銀子記得不許亂花了。”
打從阿殷要參加鬥核大會起，殷修文幾乎每日都要念叨五十兩銀子一遍。阿殷左耳聽右耳出，五十兩銀子若真到手了，她一樣不會送出去。
秦氏近來倚仗着女兒，底氣足了些，惱道：“你別整日唸叨着錢，女兒還在吃飯呢。要是吃得不好，影響明日發揮怎麼辦？你就懂得唸叨！”
殷修文見女兒果真一副沒什麼胃口的模樣，倒是不敢發火，可也不甘心被一婦人指着鼻頭罵，反駁道：“你做的是什麼菜，好好的一條魚連點鮮味都沒有，讓人怎麼吃得進去？”
秦氏筷子往魚肚一滑，分成兩半，一半夾浩哥兒碗裡，剩下一半夾自己碗裡。
“成，你覺得沒鮮味別吃。我跟兒子吃。”
殷修文氣得面色發青，這婦人真是愈發會頂嘴了！
忽然阿殷擱下碗筷，夫婦倆齊齊望來，連吃飯的二姨娘三姨娘都停筷望着阿殷。她說：“我吃飽了，父親母親慢用。”說着，便起身離開偏廳。
身後是秦氏的聲音：“還有湯呢。”
阿殷說道：“我等會再喝。”似是想到什麼，又道：“母親讓冬雲送到我房裡。”
偏廳裡的衆人你望我，我望你的，一時間竟有些沉默。殷修文一見，臉色又青了幾分。瞧瞧這像什麼樣子？他纔是一家之主！怎麼現在衆人都看女兒臉色行事了！
坐了會，身邊的秦氏，對面的兩位姨娘各吃各的，絲毫沒有軟聲軟語勸慰的意思。
登時他心裡氣急了！
可心裡氣歸氣，殷修文捨不得明天的五十兩，只能硬生生地忍下。
冬雲手腳快，阿殷前腳剛進房，後腳冬雲就捧着熱氣騰騰的湯來了。阿殷喝了一半，到底是心不在焉的，便直接讓冬雲拿走。姜璇此時也吃完了飯，回了房裡，關上門，道：“姐姐可有哪兒不適？”
“沒哪兒不適，下午吃的糕點多，現在還有點撐着。”
鬥核大會時，想着鬥核。現在鬥核大會結束了，穆陽候又該想起來了，那幾張字條一直徘徊在她的腦裡。說是今晚見他，可卻沒說時辰，這叫她怎麼見。
無端煩人得很。
但煩歸煩，阿殷也不願讓姜璇擔心，岔開話題，說：“今日你與範小郎可有打聽出什麼？”
姜璇說道：“範小郎說阿四那人鬼鬼祟祟的，一直徘徊外頭，像是在等什麼人。”
“等人？”
“範小郎是這麼說的，只不過等了一整天，也沒見到什麼人來。現在範小郎還在跟着阿四，說是有新情況再來向姐姐彙報。”一頓，她又說道：“姐姐讓我盯着洛功曹，今天鬥核大會結束後，我見到有個陌生人上了洛功曹的馬車，但很快又離開了。”
“何人？”
“是個比虎眼還高的男人。”姜璇比劃了下，又說：“因爲隔得太遠，模樣並沒看清楚。在洛功曹的馬車裡待了不到一刻鐘的時間。”姜璇問：“姐姐，洛功曹想做什麼？”
阿殷微微搖首：“暫時不曉得，不過小心爲上總沒有錯的。”
夜色愈濃。
阿殷在房間裡來回踱步了幾次後，範好核過來了。
阿殷問：“打聽到什麼了？”
範好核說：“有小賊要偷題，現在洛家的隨從都在抓賊呢。”
聽到“偷題”兩字，阿殷渾身一凜，彷彿想明白了什麼，背脊爬上了一股冷寒。她的脣瓣抿得緊緊的，眉頭也緊皺了起來，這般凝重的模樣讓範好核與姜璇兩人都不禁不敢開口說半個字。
好一會，阿殷走到桌前，自己倒了杯冷茶。
“姐姐，茶冷了……”
阿殷道：“沒事，我喝口冷茶冷靜下。”半晌，她才擱下茶杯，方纔凝重的模樣漸趨平靜。她問道：“離宵禁還有多久？”
範好核說：“約摸還有一個半時辰。”
“一個半時辰……”她喃喃一聲，說道：“應該來得及的。”
範好核不解，只說：“小人愚鈍，不明大姑娘的意思……”
阿殷道：“你可知其餘五位核雕技者住在哪兒？”
範好核道：“剩餘的五位核雕技者都不是恭城人，都住在東街的客棧裡。”
“都住在客棧裡，也算方便。你馬上去僱一輛馬車，能容下五六人的，寬敞氣派一些的，價格不是問題。重點要快。”她壓低聲音，又道：“你便說今日他們表現突出，頗得穆陽候歡心。你急於表現，方着急地攬下這件差事，務必要在宵禁前抵達穆陽候現在暫住的山莊。”
範好核點點頭。
“我明白了！”
範好核一離開，阿殷便道：“阿璇，我出去一會，你留在家裡。”
姜璇驚詫地道：“天色已黑，姐姐還要去哪兒？莫非洛功曹那邊……”
“只是猜測而已，還不確定。我很快回來，不用一刻鐘的時間，你替我收拾一件換洗的衣裳，還有我的核雕器具。”
說罷，阿殷提起裙裾出了屋門，往後門走去。待出了後門，她喚道：“陳豆你可在？”沒一會，陳豆的身影便出現在阿殷的身前。她稍微鬆了口氣，道：“你們侯爺說想見我，可我的馬車有別的用途，不知你能不能向侯爺稟報一聲，讓侯爺另派馬車來接我？”
陳豆應了聲。
她又回了屋裡，與姜璇道：“我今夜可能回不來了，不過你別擔心，只是與今日的核雕技者一聚而已。我今夜沒在家留宿的事情，你切莫聲張，也莫要告訴任何人。明日一早我會直接過去鬥核的會場，若父親問起你便說我一早就過去了。”
叮囑完畢，她又拍拍姜璇的手背。
姜璇心裡明白，點了點頭。
阿殷到達山莊時，已是一個時辰後的事情。
她比其餘五位核雕技者還要晚一些，她到的時候，五位核雕技者已經坐在迎客的廳堂裡。有兩個小童守在外邊，見着阿殷，小童神色微閃。
阿殷仿若未見，笑吟吟地問了好，朗聲道：“夜裡山路難行，遲了些，還望侯爺莫要怪罪。”
說着，提起裙裾進了廳堂。
裡面的五位核雕技者早已聽到她的聲音，紛紛起了身，有面色惶惶，不知所措，也有因能得以面見侯爺而沾沾自喜的，總歸各有心思。週六郎第一個走過去，滿頭霧水地問阿殷：“你可知侯爺召見我們究竟所爲何事？”
其餘人也圍了前來，畢竟來通知他們的人是阿殷身邊的僕役。
阿殷也佯作一臉迷糊的模樣，說：“我也不是很清楚，只是今日侯爺來看我們鬥核，又說了那樣的話，想來對我們核雕技者是極其重視的。如今是六月，夜裡畢竟悶熱，蚊蟲也多，山莊裡涼快，睡得也舒服，今夜召我們來，興許是侯爺體恤我們？”她笑了下，又道：“我也只是猜測而已，若猜錯了，諸位還莫要見怪。”
聽阿殷這麼一說，其餘五人再根據今天穆陽候的表現來看，也覺得挺有道理的。
衆人又在門口說了幾句家常，才紛紛回到座位上。
週六郎消息靈通，正好坐在阿殷身邊，壓低了聲音與阿殷道：“你知不知道核雕師們住的府邸裡遭賊了？”
阿殷搖頭。
週六郎說道：“我剛好有個遠親在洛家做事，他告訴我的。雖然不知穆陽候這麼晚了傳召我們所爲何事，但也挺好的。今夜我們都在這裡，有侯爺這尊大佛，什麼牛鬼蛇神都不敢靠近，也沒偷題的嫌疑。”
阿殷望他一眼，只覺這位週六郎頗爲聰明，笑着應了聲。
一小童進來。
“今日辛苦諸位了，侯爺特地爲諸位備了上好的廂房，以供諸位歇息。每間廂房皆有侍婢，若各位有其他吩咐，可與侍婢明言。明日一早侯爺會送諸位到會場鬥核，還請諸位早些歇息，儲備精力。”
說罷，小童側身：“這邊請。”
衆人見果真如阿殷所說那般，都喜不自勝，只覺是天大的福分，竟能得到永平侯爺的招待。即便此回鬥核大會沒得魁首，說出去也是一件體面的事情，又紛紛暗忖，這位侯爺與傳聞中不太一樣呢，倒是挺好說話的。
待衆人紛紛入了廂房，阿殷平靜的臉色開始有了一絲僵硬。
她喚住引路的小童，問道：“還請帶我去見侯爺，我欲向侯爺請罪。”
她用了“請罪”二字。
今日實在情急，她一時間想不到其他方法。
如同上回一樣，阿殷又被帶到上次的房間。
只是與之前不一樣的是，這回房間裡燈火通明，沈長堂端坐於書案前，身邊還有言默與言深兩人。小童進去通報讓阿殷在門外等待時，她隱隱聽到屋裡有說話的聲音。
“……該收網了。”
“是。”
“……準備……”
“屬下……”
聲音並不大，她只能聽到這些字眼。
也是此時，小童的聲音響起——“侯爺，殷氏來請罪了。”
聽到此話，阿殷有點緊張。
屋裡又響起了穆陽候的聲音：“你們退下。”阿殷駐足在門口，言默與言深出來時，兩人皆用古怪的目光看了她一眼。阿殷也與兩人打了聲招呼。待小童也出來後，她才進了去。
屋裡寬敞明亮，四個角落裡還安置了冰盆。
剛踏入，身上炎熱頓消，整個人都神清氣爽起來。阿殷施禮道：“阿殷前來請罪。”她心中忐忑萬分，她不出錯時他已是百般刁難，如今出了錯恐怕難以收場了。
她揣着一去不復返的心思，惴惴不安地站着。
豈料穆陽候卻和她說：“別站着，坐吧。”
阿殷應了聲，擡起頭來時，只見沈長堂坐在書案前，手執狼毫，似是在寫什麼。阿殷沒有多看，尋了張附近的繡墩坐下。剛坐下時，穆陽候又問：“用過吃食嗎？”
阿殷老實回答：“用過一點。”
沈長堂又喚了小童進來，道：“備一些消暑的吃食。”他邊寫邊道：“恭城在江邊，降雨不多，天氣容易悶熱。一悶熱容易得暑氣，身乏無力。宮裡的太醫開了幾個食補的方子，利於消暑。”
消暑的吃食，小童一直備着的。
沈長堂說話間，吃食便送了進來。約摸有七八道菜，去皮切片的蒜泥小黃瓜，冰鎮八寶綠豆粥，酸甜可口的酸梅湯，翠盈盈的綠荷包子，還有新鮮的藕片和裝在精緻小盤子裡的銀苗菜，以及一碗鱔羹。
樣樣都做得精緻可口，看起來令人食指大動。
阿殷樣樣嚐了口，只覺比家中做得好吃。吃食入肚，心底的熱氣彷彿也跟着消散了。約摸一炷香的功夫，阿殷便已吃得有七八分飽。她擱下碗筷時，小童撤了吃食與碗碟。
此時，沈長堂也放下手裡的狼毫，問：“吃飽了？”
阿殷正襟危坐：“多謝侯爺賜食。”
“過來。”
阿殷心中警惕，暗想這是吃飽再宰人嗎？
“不是要來請罪麼？過來告訴本侯，你打算如何請罪。”聲音裡沒有任何起伏，不鹹不淡的，叫阿殷聽得心驚膽戰。可她到了書案旁，離他不過一臂的距離時，他也不曾有什麼動作，只睨着她。
阿殷猶豫了下，問：“侯爺都知道了？”
“嗯。”
阿殷瞧他這副模樣，沒由來的想起今早馬車裡的沈長堂。那樣高高在上的沈長堂也會擔心別人害怕。如此一想，倒是沒開始那麼警惕了，她說：“侯爺英明神武，阿殷遇着難題時，第一個便想起了侯爺。”
此話，沈長堂頗是受用，又道：“嗯。”
阿殷繼續道：“雖侯爺給予阿殷這般特權，但阿殷仍覺得理虧，沒有先與侯爺打招呼便直接先斬後奏，所以阿殷才特來請罪。”
一句話，倒是把“罪”說輕了。
不過沈長堂沒不高興，相反還有點高興。先前她一直抗拒與自己扯上關係，如今願意用自己的名頭，總算有一絲絲被穆陽候護在羽翼下的自覺。
他又“嗯”了聲。
阿殷敏感地察覺出與前面兩聲頗有不同，帶了點小高興。
她又說：“阿殷甘願接受懲罰。”
“懲罰……”他重複她的話，問：“什麼懲罰都願意？”
她紅了臉，“是。”
沈長堂低笑一聲，道：“閉眼。”
她閉眼，手指頭微微顫抖。可等了半晌，想象中的溼軟並未欺壓過來時，她悄悄地睜開一條眼縫兒，卻見沈長堂好整以暇地看着她，道：“你耐性倒是好，能等這麼久。嗯？你以爲本侯想做什麼？”
“轟”的一下，阿殷臉更紅了！
真真是糗大了！
“我……”
沈長堂打斷道：“方纔懲罰只是與你說笑罷了，你並未做錯。這是本侯應承你的事情，是你侍疾應得的。”他勾勾手，道：“你過來一點。”
“侯爺？”
他勾住她的手，明明是六月的天，他手一如既往的冰涼，手指摩挲着她的虎口，說：“我有沒有告訴你，你今夜的學以致用令本侯很高興？”
他突然語氣這麼溫柔，讓阿殷有點不習慣。
她說：“侯爺說了，我現在就知道了。”
沈長堂又道：“你是個聰明謹慎的姑娘，今夜之事你反應得很快，甚至不需本侯出手。我很喜歡你這一點。”指尖下纖細手掌仍然僵硬，沈長堂捏緊她的掌心：“別緊張，慢慢適應。”
他這麼一說，她的手更僵硬了。
沈長堂只好鬆開她。
她說：“侯爺，夜已深了……”
沈長堂側眼看了看外面的天色，又問：“什麼時辰了？”
“巳時三刻了。”
沈長堂又道：“再陪我一刻鐘。”說着，一個信封落到阿殷面前。他閉上眼，道：“給我念信吧。”阿殷應了聲，信封是已經拆開過的，裡面是一手極其漂亮的簪花小楷。
再仔細看字，竟是穆陽候母親的家信。
手抖了下。
沈長堂睜眼，問：“不識字？”
能跟他大談李太白詩詞“上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川”的她又怎麼可能不識字？她清清嗓子，用毫無起伏的聲音開始念信。
沒想到穆陽候半點反應都沒有，似乎還聽得很入神。
阿殷只好繼續往下念。
一刻鐘到後，沈長堂準時地睜眼，說道：“這幾日你都住在這邊，其餘核雕技者也一樣。”他擺擺手，說：“時辰差不多了，你回去歇息吧。”
阿殷應了聲。
小童帶着阿殷回到她住的廂房，門一關，阿殷貼上門扉，重重地鬆了口氣。