“真沒想到啊，她居然作弊！”
“作弊”兩字一出，彷彿衆人的心聲被說出，議論聲越來越大。連着先前阿殷雕出來的核雕也被帶上了一層偏見，那些看似驚豔的舉措似乎也有了合適的理由。
“她一個不過雙十年華的丫頭，又非什麼奇才，我就說呢，怎麼可能雕得那麼快。六刀絕活，呵，現在看起來真是個笑話。恐怕早已知道大會的題目，與那個叫阿四的隨從串通好了，不然她一個小丫頭短短一個時辰裡又怎能把一個從未見過的白髮老者雕得又好又快？我學核雕已有七年，都做不到如此，尚且一個丫頭？”
正所謂牆倒衆人推，有人開了頭，也立馬有人接上。
“我之前也在懷疑了。不說第一回合，第二回合也可疑得很。你們有人記得嗎？第二回合開始之前，阿四與她在場外說了好幾句話的，說不定便是那時透露了題目。事事如意核雕構思精巧，短短兩個時辰哪裡想得出來，不用說，肯定是早已籌備的。”
當中也有不信阿殷舞弊的核雕技者。
那般溫柔安靜的姑娘，待人待物都是輕輕柔柔的，舞弊如此嚴重可怕的字眼，怎麼看都不像能扯得上關係。
“……也有可能是栽贓的，興許有人心中不平，看不順眼一個小姑娘騎在自己頭上。樹大招風的理，大家都明白。”
“你別胡說！我要有偷題的本事，我肯定自己用了，哪裡還捨得栽贓其他人！”
“你們別忘記了，第三回合她若真知道題目，又何必費了一個時辰雕刻一個不相關的核雕？早就慢條斯理地開始雕刻山下風光的核雕了。”
“呸。你怎麼知道不是她故意表現給大家看的？想借此證明自己的清白。所以才故意雕錯第一個，讓大家不懷疑到她身上。我不說別的，你就回答我一個問題。最後令她奪魁的核雕方纔洛功曹已讓人向我們展示了，三個時辰，若不是有備而來，永平的核雕師都不一定能完成！”
被問的人啞口無言。
這兩日鬥核大會中，殷氏表現得實在太出乎意料，就像是一個橫空出世的核雕奇才，光彩照人。
奇才二字可以解釋很多事情，可時下，放在一個姑娘身上，不僅僅讓一羣男人心裡不平衡，而且更讓他們覺得羞恥。堂堂兒郎比不過一個雙十年華的姑娘？那不是笑話是什麼？
可沒人願意第一個承認技不如人，直到現在阿四的到來揭開了這個口子，心裡埋藏已久的惡毒猜測紛紛血淋淋地剝開。
舞弊二字讓所有惡毒的猜測似乎都變得如此光明正大。
“瞧她長了張好皮相，說不定暗地裡做了什麼勾當呢。”
“這樣的人，不懲治一番，怎麼對得起鬥核大會所有的核雕技者！”
……
不知是誰開了頭，緊接着有人附和，漸漸的，成了整齊劃一的呼喊聲。
人們搖臂呼喊！
“嚴懲不貸！還所有核雕技者一個公道！”
第三回合的五位核雕技者不像其餘人那般衝動。
他們不同，與阿殷昨夜今早都有了接觸，她對核雕的認識與談吐，都無法與一個舞弊之人聯繫在一起。只是此時大勢如此，無人敢站出來反駁。
他們看向阿殷。
她面上有着古怪的神色。
元洪不信這個女娃會做這樣的事情！
他道：“舞弊兩字不能隨便下定論，此事一定要嚴查。”
洛原問：“殷氏，你可承認你舞弊了？”
所有人盯着阿殷。
只見她緩緩出列，逐步走向阿四身邊，她垂首問他：“你確定真的我唆使你偷題？”她說話仍然溫溫柔柔的，其餘人的質疑與呼喊一點兒也沒令她難堪。她沉穩而有力地看着阿四。
這樣一雙黑白分明的眼睛，讓阿四沒由來心虛。可轉眼一想，她也不過是個核雕技者，家中無權無勢，如今將要嶄露頭角卻得罪了人，哪有什麼前途可言？他心一定，佯作着急的模樣，說：“姑娘，你要翻臉不認人了嗎？你和小人說好的，因爲小人兄長在宅邸裡當差，你才讓我裡應外合的。你還應承了我事成之後，五十兩銀子分我十兩！”
洛原盯着她。
“殷氏，人證物證俱在，你認不認？”
阿殷說：“我若不認，大人想將我如何？”
洛原道：“依照鬥核規矩，舞弊者餘生不能雕核。”
“哦，原來如此。”她慢慢地頷首，又道：“敢問大人，人證物證又指什麼？”
洛原沒想到她會這麼賴皮，人證物證都擺在她面前了，她還視而不見。倒是洛嬌忍不住了，嗤笑道：“你瞎了是不是？人是你親自唆使的，東西從你家找出來的。你還想睜眼說瞎話不成？”
阿殷卻也笑了下。
“再問大人，阿四是你的家僕，我又怎知是不是大人讓阿四來污衊我的？”
阿四猛地磕頭：“姑娘，錢我不要了！若不是我一時間鬼迷心竅，我也不會幫你！更不會對不起我家大人！大人辦事公正，是青天大老爺！你心術不正就罷了，居然還污衊大人！大人，都是小人不好，是小人錯了，小人願意以死謝罪！”
說着，掙脫開兩邊的侍衛，硬生生地往巨石撲去。
豈料沒撞到巨石，就有一股力道從肩頸傳來，只聽咔擦一聲，肩骨碎裂，疼得阿四齜牙咧嘴。
言默像是拎着小雞崽一般，冷漠地道：“侯爺今日不想見血。”
阿四這般舉動，令大多數人看阿殷的目光添了幾分鄙夷。
竟是將一僕役逼到這個份上！
洛原震怒：“好個大膽的刁民！居然敢污衊本官！朗朗乾坤，你對得住良心，對得住所有核雕技者嗎！本官最後問你一次，你認還是不認？”
“我也最後問大人一個問題，昨夜題目是何時被偷的？”
洛原道：“戌時四刻。”
她說道：“倘若題目是戌時四刻被偷，可阿四要真的給我，與我裡應外合，也該花不少時間。而所有人都是有目共睹的，昨日鬥核大會結束後，我便已歸家，從未離開家門半步。”
洛原道：“這也不能說明阿四沒將題目給你，你不要忘了，題目是在殷家被發現的。阿四能潛入護院把守的宅邸，又怎會潛不入你們殷家？”
阿殷道：“姑且算是阿四將題目偷給我，車程有一刻鐘，腳程起碼也要兩刻鐘。”她微微一笑：“也就是說我要拿到題目時，至少也是戌時六刻。”
她擡起眼，面無表情地道：“想必大人有所不知，昨夜侯爺體恤我們，連夜請了我們六位核雕技者過山莊。戌時六刻，我正好在侯爺的馬車上。後又因宵禁，直到今早鬥核大會開始，都一直與五位核雕技者一起。莫不是大人的家僕還有飛檐走壁的本事？入得了護院看守的宅邸，也闖得了重兵把守的山莊？大人養這樣的家僕，實在是居心叵測吶。”
她表情一變，眼裡的冷意森森，正巧夕陽遍地，將她籠罩在紅光之中，那一刻，頗有叫人不敢侵犯的氣勢。
沈長堂漫不經心地說：“昨夜本侯確實請了他們幾人過來，洛功曹，到底是什麼回事？”
洛原面色驟白。
壓根兒沒想到穆陽候居然給他來了這麼一手。
他一時半會竟想不出任何說辭。
先前衆人還在質疑阿殷，可現在峰迴路轉，洛功曹慘白的面色已經是最明顯的答案。
阿殷又道：“若不是昨夜恰好侯爺宴請我們，今日我則百口莫辯。大人舉辦鬥核大會，不是爲了選拔有才的核雕技者嗎？如今我獲勝，大人又何必來誣衊我？若容不下有才之士，又何必舉辦鬥核大會？”
衆人一聽，唏噓不已。
洛功曹居然不能容人？
洛嬌也沒想到事情會發展成這樣，她甚至比洛原還要先反應過來！指着阿四，尖聲道：“你到底是誰派來的！爲什麼要誣陷殷氏！爲什麼要陷害我兄長！”
替死鬼。
洛原登時望向阿四。
你有兄長，我來照應，一輩子平安榮華。
阿四瞬間明白了洛原的意思。
可惜沈長堂沒給他們這個機會，茶杯擱下，發出不輕不重的一道聲響，他道：“這場鬧劇，本侯看厭了。”慵懶之極的話語，言罷，眼神裡又添幾分陰沉。
天邊忽地黃土飛揚，地面發出振動，似有萬馬奔騰。
玄甲衛踏着夕陽而來，而最前方騎着高頭大馬的是一位錦衣郎君。阿殷有點眼熟，想了會纔想起來是今早見到的那位永平貴人。
沈長堂眯眼，說：“遲了兩刻鐘。”
那人翻身下馬，只道：“這怪不得我，天色將黒，山路難行。”一拍衣袖，望向洛原。洛原的腿兒打顫，幾乎要站不穩。這位突如其來的貴人，他在永平見過的。
永平的官員稱他爲鷹隼御史。
毒辣眼光，雷霆手段，叫百官聞風喪膽，上任五年，彈劾的官員大大小小也有五十餘人。
“上任不到半年，貪污手段花樣百出。”
啪嗒的一聲，卻是一堆賬簿跌落，盡數落在洛原的面前。
洛原面如死灰。
張蘇道：“帶走，收監等候發落。”
短短兩句話，曾在恭城裡叱吒風雲的洛功曹便成了階下囚，風光不再。此時此刻，無需言明，衆人也知誰纔是誣衊者，誰又是清白者。
然而，想起剛剛那麼說殷氏，衆人頓覺羞愧，有些人灰溜溜地離開了，也有人厚着臉皮留下來看接下來的事態發展。比起看熱鬧的一羣人，還有幾人此刻是一臉懵了的狀態。
正是謝氏一家。
曾經能夠倚仗的洛原如今成爲階下囚，謝縣令上任綏州的美夢破碎。不僅僅如此，連曾經要禮讓三分的媳婦都變成了拖累。儘管她早已非洛家的人，可誰都知道她兄長是洛原！如今成了他謝家的兒媳婦兄長是階下囚！現在的她甚至不如殷氏！說出去都只會徒惹笑話！
謝少懷心情複雜，之前是爲了洛家能在王相面前說句好話，能提攜父親的前程，才委屈自己娶了洛嬌。現在那層倚仗的身份沒了，洛嬌又有何用！可是爲了名聲，又不能休了她！謝少懷恨恨地看了洛嬌一眼。
洛嬌現在完全顧不上謝少懷了，她滿腦子都是兄長被抓了，她的倚仗沒有了。
她呆呆地看着被玄甲衛帶走的兄長，反應過來時，面上已經滿是淚水。她不敢遷怒張蘇，更不敢遷怒穆陽候，可心底始終有一股氣！迫使她撲向了阿殷。
然而，穆陽候身邊高手如雲。
她還未撲到阿殷身上，便已有玄甲衛攔住了她。
穆陽候不耐煩地道：“這是哪家的人？”
謝少懷如夢初醒，趕緊過來領了人，道：“是少懷管教不嚴，驚了侯爺。”說着，狠狠地瞪了洛嬌一眼。洛嬌氣得眼睛發紅，偏偏發作不得。一想到自己沒了倚仗，涕淚橫流，平日裡明明是一張五官明豔的臉，可此刻卻無端有幾分猙獰。
阿四跪爬到穆陽候面前，用力磕着頭。
“請求侯爺大人有大量，饒小人一命，一切都是洛功……洛原指使小人的！小人不願，洛原便用家人威脅小人。小人真的是逼不得已！求侯爺開恩！”
穆陽候淡淡地問：“他爲何要誣衊殷氏？”
阿四嗅到生機，一股腦兒地把洛原想爲妹妹出氣的事情都說了出來！甚至連洛嬌請殺手殺阿殷，最後卻害得自己斷了兩根手指的事情也一併道出。
衆人譁然。
好蛇蠍心腸的婦人！
穆陽候又淡淡地問：“爲何要殺殷氏？”
阿四是洛原的心腹，洛嬌的事情通通都曉得，立馬又將那一日核雕鎮鬥核時的事兒說了出來，包括洛嬌請黃老舞弊。這場鬥核大會乃萬衆矚目，連綏州的人都過來了，更何況是鄰近的核雕鎮，南派北派的黃老張老都在。
眼下那邊審着人，黃老的心就開始不安，沒想到這麼快自己就被點名了。
洛家的大樹已倒，黃老自然不會顧及洛氏一家的情面，連忙出列，又將洛嬌逼迫自己幫她舞弊一事道了出來。被逼的，總好過是願意的。
末了，黃老還大義凜然地道：“我畏懼強權，不得不從，是我失德失職。從今以後，我閉門不出只爲思過。但洛氏仗着洛原在覈雕鎮橫行霸道，壞了我們核雕技者的規矩，從今以後洛家的核雕一律不用。”
話說到這裡了，爲自己挽回一點名聲。至於閉門不出，等風頭過去了，半個南派的子弟都是他的人，他要出來誰敢吭聲，大不了就被張老嘲笑個幾回罷了。
洛嬌原以爲自己丟失兄長這個倚靠，已是最不幸的事情。沒想到還有更不幸的事情……她不能雕核是一回事，可如今被所有核雕技者排斥，餘生不被允許雕核，那又是另外一回事。
謝少懷從未覺得如此丟臉，先前還只是有個階下囚的媳婦，如今還是個殺人未遂的媳婦，且想殺的人還是阿殷！
謝縣令反應過來，大汗淋漓地道：“下……下官一定嚴查此事，嚴懲不貸！”
洛嬌雙腳一軟，花容失色地跌坐在地。
沒了，什麼都沒了……
鬥核大會結束後，不過短短几日，曾經在恭城叱吒一時的洛功曹被押送去永平了，離開的那一日恭城下了場大雨，枷鎖纏身的洛原在恭城遊街示衆，那些曾經爲了鬥核大會邀請帖傾家蕩產的人們只砸臭雞蛋爛菜葉以此泄憤。
他滿身酸臭坐上囚車，駛向永平。
而當天，還未來得及審問的洛嬌在牢裡自盡身亡。
洛家二老悲痛之極，一場鬥核大會，喪失了一雙兒女，收了女兒屍身便攜家帶口永遠離開了恭城這個傷心地。鬥核大會，自是有人歡喜有人憂。
自鬥核大會後，阿殷已是名聲大噪。
每一日，殷家門口都聚集了形形□□聞名而來的人，有求阿殷雕核的，也有求與阿殷鬥核的，也有從外地而來只爲一睹阿殷的商人，亦有好些人家送拜帖過來的……甚至連上官家與核雕師元洪都遣過人來。
殷修文心中樂開了花，恨不得在門口掛個木牌子，想進門先拿出十文錢。只不過也僅僅是想想而已，虎眼和虎拳受了阿殷的命令，每日堵在門口拒客。
殷修文心中惱怒卻不敢言，不過也知道這些人請進來了也沒用。
女兒不在家。
莫說不在家，打從那一日鬥核大會結束後，五十兩銀子摸都沒摸到，穆陽候就把當日的六位核雕技者又請到山莊裡，辦了個宴席。
這一辦，直到現在女兒還未歸家。
殷修文打聽了，說是穆陽候對核雕頗有興趣，所以才留下六位核雕技者。他轉眼一想，又覺得是件好事，成爲永平侯爺的座上賓，多少人幾輩子都盼不來的事情。說不定侯爺看上眼了，把女兒帶回去，當不了正妻，當個妾也是他們這些平民百姓極大的福分。穆陽候的岳父，六個字在心裡頭轉了圈，真令人喜滋滋的。
六位核雕技者在山莊裡已經待了四天。
成爲侯爺的座上賓，自然是一份殊榮。可是在場六人，除了阿殷忐忑萬分之外，剩下的都喜不自勝。
雖說鬥核大會那一夜的宴席之後，穆陽候便再也沒出現過，也沒交代過什麼，更沒有表明態度，但能在山莊裡住上幾日，出去後核雕價格都能高上許多。且沒有態度便是好消息，說不定侯爺也想在身邊培養幾個核雕技者，要當下一個洛功曹並非難事。所以儘管穆陽候不曾召喚他們，可他們在山莊裡也過得很是痛快。
有美婢侍候，還有精緻的菜餚，又有數位志同道合的核雕技者，每日談談核雕，喝喝美酒，簡直是人生一大樂事。
於他們言是樂事，於阿殷言卻有點煎熬。
穆陽候對她沒做什麼，讓她留在山莊裡，也沒有輕薄她，只是每一夜他入睡前必讓她去他的屋裡。第一夜見到穆陽候只穿一件白色滾銀邊的裡衣半躺在榻上時，阿殷嚇得臉色當場就變了。
以前衣衫完整時，尚能親得她不能自已，如今褪去衣衫，能做的事情更多了……
她顫顫巍巍地過去。
豈料他卻沒動手動腳，只伸了手指，指着案几上的幾封信箋，讓她念。她仔細一看，發現又是穆陽候母親的家信，信上還是熟悉的簪花小楷。她念了足足半個時辰，口都幹了，穆陽候才放了她回去。
離開屋子的時候，阿殷只覺莫名奇妙。
而第二天的夜晚，又是同個時間，又有小童將阿殷帶到穆陽候的屋裡。穆陽候仍然半躺在榻上，看起來很是疲乏，單手撐着腦袋，閉眼假寐。她進去時，他眼皮也不曾擡起，直接道：“念信。”
她又唸了半個時辰。
第三天稍微遲了些，但亦是如此。
阿殷發現穆陽候母親的家信特別多，每一封都是厚厚一沓，足足有十二封。
半個時辰，她剛剛好能唸完。然而每一天，穆陽候都讓她念同樣的家信。念得多了，阿殷第四個晚上唸的時候，幾乎閉眼就能背下一句。
每一封信上寫的大概都是些瑣碎的事情，穆陽候母親有個本事，能把一句話說完的話，用半頁紙寫出來，今日侯府裡發生了什麼，明日宮裡又發生了什麼，哪家貴女及笄，哪個公主過來作客等等之類的事情。不過最多的還是對兒子的掛念，盼着穆陽候早日回永平。
阿殷不明白穆陽候到底打什麼主意。
只不過比起被輕薄，她更願意念信念上半個時辰。