“這個魏徵，可惡至極！”李世民透過玻璃窗指着外面的魏徵罵道：“總是跟朕作對，朕看他就是在找茬！原來朕順着李牧的時候，他跳出來，現在他又跳出來，他什麼意思嘛！”
高公公小心翼翼道：“陛下，老奴以爲，這足見魏公的忠貞啊。”
“哼！”李世民還在生氣，他掃了眼魏徵的懇談概要，猶豫了一下，指了指，示意高公公拿起來，道：“你來看，魏徵說的都是真的麼？”
高公公明知道，魏徵說得都是真的，而且李世民也知道魏徵都是真的，但還是拿起來裝模作樣的看了一番，給李世民這個臺階下，道：“陛下，老奴以爲……魏公是經過詳細的調查了，紀要內容與他說得相符，看來洛陽縣公真的是受了委屈了。”
“朕就不委屈嗎？朕心之所愛，和朕最看重的子侄，朕就不委屈？”
“老奴不敢。”
“罷了！”李世民擺了擺手，像是趕走了一隻蒼蠅，道：“朕不計較個人私情，高幹，我來問你，你覺得李牧當不當殺？”
“老奴覺得……不當。”
“原因？”
高公公正色道：“陛下是天子，胸襟囊括四海，必然有此度量。且，天下有千萬雙眼睛在盯着陛下，若陛下因私而降罪於洛陽縣公，恐怕會引起非議。陛下也知道，這天下的人啊，什麼樣的人都有，實事求是的說，尚且頗有爭議，若再添油加醋一點兒，陛下的英明有損啊。”
李世民沉默了一會兒，喃喃道：“說的有道理啊。”
高公公一見有戲，趕緊又道：“陛下何不釋放李牧，以顯陛下公允豁達之氣概？”
“朕還是氣不過！”
高公公察言觀色，道：“那不如給他一點苦差事，打熬一下也就是了。陛下，洛陽縣公大才啊，陛下若不用，損失太大了。”
李世民思忖了一下，道：“朕知道了。”停頓了一下，又道：“這樣吧，明天朕跟你一起去探監。你幫朕問問他，朕在旁邊聽着，若他有悔過之意，朕看情況，也許就饒他一命，若他沒有悔過之心，那朕可斷然不能饒他。”
高公公一聽，心裡便有數了。陛下這是在給自己找藉口呢。這就好辦了，不就是個臺階麼？給了也就是了，高公公心領神會，躬身道：“諾，老奴這就安排，保證李牧不知道陛下的在偷聽。”
“嗯？”
“審訊，審訊！”
“沒有文才的東西，形容如此不貼切，沒你的事兒了，去辦吧！”
“老奴告退。”高公公退出去，找來一個小太監，讓他把消息給李牧傳遞了過去，他沒有具體讓李牧怎麼說，他相信李牧可以心領神會。
……
“陛下要來探監？”李牧吐出嘴裡的雞骨頭，呆愣了一下。長孫衝等人則個個面露喜色，爲李牧斟酒道：“恩師，這可是天大的好消息啊，高公公帶出這個消息，肯定是陛下授意的。到時候恩師只需配合認個錯，陛下有了臺階，恩師就可以脫出牢籠了。”
許繼也道：“明日定一桌酒吧，咱們天上人間慶賀慶賀！”
“是極是極，咱們湊份子。”
“吃個酒席湊什麼份子，我來！”
一羣人爭了起來，而李牧卻眯起了眼睛，想了想，道：“不用了，明天還是一切如常。湊什麼份子，喝什麼酒？你們的俸祿不過十幾貫，哪裡來的錢？”
“恩師有所不知，如今內務府每個局都……”長孫衝說了一半，自知失言，趕緊閉上了嘴巴。卻已經是爲時已晚，李牧正色訓斥，道：“孽障，恩師是如何教你的？不該你拿的錢，一文錢也不要動！只要沾染上一個錢字，即便你是秉公辦理的，最後也會招惹了是非。你真是讓爲師太失望了——”忽然，話鋒一轉，李牧苦口婆心道：“撈錢有很多種辦法嘛，爲啥說在明面上啊，你撈了也不要說出來嘛，你可真是。唉？剛纔是不是有個說湊錢的？你很有天賦啊，用空我好好教教你。”
說話的人立刻一副歡喜的表情，能得李牧一句誇讚，是多麼難得的事情。這幾天總是捱罵來着，包括長孫衝等人，都是被罵過來的。
“幫我回高公公，記下了，多謝。”李牧說了一句，伸手到長孫衝面前，長孫衝一愣，許繼已經把錢袋拿出來放到了李牧手裡，長孫衝恍然大悟，趕緊掏錢袋，但已經晚了，李牧從許繼的錢袋裡頭拿出一個元寶，賞給了小太監，小太監歡天喜地的去了，許繼也很高興，李牧花了他的一個元寶，這真是太給面子了。
這天下沒有不透風的牆，尤其是到處透風的皇宮，更是沒有什麼秘密可言。幫高公公傳話的太監還沒回到宮裡，李世民有意釋放李牧的消息，就已經傳了出去。
王珪得到消息後，心裡戰戰兢兢，他回想長孫無忌的話，終於是把心一橫，做出了決斷！
……
翌日。
李世民下了早朝，便微服出宮，來到了大理寺。時間還早，但大理寺的門口，已經熱鬧了起來，馬車停了一路，一個‘車位’都沒了。李世民皺眉道：“這些都是什麼人？怎麼把大理寺的門口還給堵了，真是豈有此理。”
“陛下，多半是商賈吧。”
“商賈？”李世民不悅道：“商賈之人，如何能出入大理寺？”
“陛下有所不知。”高公公解釋道：“陛下，如今的內務府，多半是商賈之人在任職。這是李牧走之前，交代下來的。主要職位，由朝廷任免，次要的職位，讓有才能的商賈之人輪換。按照設定的規矩，兼任的商賈，不能有直接利益牽扯，而且三年之內，只能輪換一次。”
“一次？”
“對。”高公公解釋道：“用多了，難免結黨營私。只能是這樣用，洛陽縣公的解釋是，這樣可以讓商賈更瞭解內務府，與內務府打交道的時候，不用擔驚受怕的。”
“真是想到根結了。”李世民不置可否的說了一句，從馬車上下來，道：“也罷，沒幾步路了，走兩步吧。”
“陛下英明。”
高公公走在前頭帶路，李世民下車步行，剛走到門口，就聽到院子裡一陣喧囂。原來是兩個商賈模樣的人正在爭執，每個人的手裡掐着一份奏疏模樣的東西，吵得不可開交。
李世民聽到倆人的話語中有“標書”，“競標”等話語，完全不懂是什麼意思，詢問地看向高公公。高公公也報以苦笑，他整天呆在宮裡，對外頭的事情，知道的也很有限，除非李世民下令調查，否則他還真沒那麼大的好奇心。
見李世民好奇，高公公只好去詢問，商賈是最卑賤的，雖說現在地位看漲，但是高公公的聲音，一聽就是個太監。這年頭用得起太監的，無疑就是宮裡的人。商賈怎麼敢得罪？只好一五一十的解釋。
原來這倆人是競標‘長安城老城區改造’的，他們拿出錢來，改造長安城一百零八坊的殘破建築，因倆人同時看上了一個地方，故此爭執不休。
李世民聽過之後，納悶道：“高幹，朕沒聽錯吧，他們自己拿錢幫朝廷修葺？還要爭搶？這是怎麼回事？”
“陛下，老奴打聽了。聽說是這麼回事兒，原本趨於擱淺的修葺巷道的工程，因爲李牧離開長安，險些擱淺了。但這次李牧回來了，這件事又重新提起來，就成爲炙手可熱的項目了。至於自己貼錢做事——內務府的大部分工程，都是貼錢做事。拿出來拍賣的巷道，都是各坊的主要位置，是做商鋪的好地方，他們拿錢修葺的巷道，就可以得到這個地段的使用權。”
“自己建商鋪，自己來用，錢不多花，還能挑選地方，自然要爭搶了。”
“但對朝廷來說，就節省了開支——李牧這小子，也只有他，能想到這樣的辦法了。”李世民搖頭笑了笑，示意高公公前面帶路。
走到牢房門口，牢頭見了高公公和李世民來了，嚇得差點尿褲子。他不認識李世民，但他認識高公公。能讓高公畢恭畢敬伺候的人，不用猜就知道是誰了。
牢頭想要去稟報，讓高公公給攔了下來，耳語了一番，牢頭趕緊把李世民帶到了跟李牧一牆之隔的‘單間’，這時候才高聲大喝，說是高公公來代皇帝問話來了。
聲勢浩大，驚動了屋裡的所有人。長孫衝，許繼等人，對李牧使了個眼色，依次退了出去。牢房裡頭一下子就安靜了起來，李牧示意高公公在他面前坐下，道：“高公公是來傳旨的？”
“非也，還是問話。”
李牧輕笑一聲，道：“陛下還有什麼話問？”
“陛下問：高昌屠城之事，暫且不論，你爲何要讓你的老丈人做高昌國王？爲何不把高昌劃撥到大唐版圖之間？”
“原因有二。”
“講。”
“這頭一個呢，是考慮到我的夫人。我是去提親的，必然得給點拿得出手的彩禮。其次麼，便是計劃需要了。”
“什麼計劃？”
“讓大唐控制絲綢之路，暢通無阻之計劃。”
隔壁牢房咳嗽了一聲，高公公趕忙繼續道：“因私廢公就是因私廢公，敢做不敢當麼？”
李牧奇道：“這怎麼能叫因私廢公呢？我是把高昌王讓我老丈人做了，但這不是問題的根結啊？高昌王這個位置，總要有人去做，肥水不流外人田，好事兒可着自己的人，我不覺得有什麼大錯啊。既然要用人，就得選個放心的不是麼？”
“問你爲何不劃撥大唐版圖！”
“不是沒想過，但後來覺得不可。”李牧鎮定自若，道：“若劃撥大唐，一來不佔大義，而來，我也不覺得，大唐需要在西域攻佔多少城池，纔能有影響力。我問過來往的商人，西域之行，九死一生的不在少數。而西域的小國，與大唐距離數千上萬裡地，若全都由大唐來管理，代價實在是高昂，畢竟大唐需要的是絲綢之路，也不是荒涼的沙漠。”
“佔了高昌，會人人自危。而不佔高昌，則有仁德的名聲。這便是我理解的影響力了，一個國家的名聲，更多的是文化與道義的認同，讓高昌作爲西域三十六國的代言人，遠比佔領高昌好。”
李牧做了一個撈錢的手勢，道：“而且我已經把高昌的國庫搬空了，所得的錢財，足夠此次軍費的開銷。這樣就可以不用影響今年的休養生息計劃了。”
“嗯，記下了。”
高公公應了一聲，也不知是給誰聽的。停頓了一下，遞給李牧一個眼神，道：“陛下還有一件事兒要問你？那個……你知錯嗎？”
高公公一邊說，一邊給李牧使眼色，但李牧卻正色道：“不覺得有錯。”
高公公急得直跺腳，暗示李牧趕緊找補，可是另一邊，李世民已經氣不過了，此時大牢沒人，李世民也不用藏着掖着，站在牢門外，指着李牧道：“你小子還敢說？朕多麼信任你，你竟然敢瞞着我……？”
“陛下。”李牧看向李世民，半點也不意外，道：“陛下，臣請陛下仔細回憶，臣曾當面承認過和鷗的感情，只是陛下當時沒有相信。”
“你何時承認……”李世民忽然想起來，那是在天上人間，當時長孫皇后也在，李牧說他自己與王鷗有私情，但他當時只當是李牧爲他解圍，沒想到是真的。
“你——”李世民氣得恨不得大叫，但確實無法反駁，李牧確實承認過，他咬牙道：“當時那種情況，朕怎麼可能會——你過後怎麼不說？”
“陛下，這種事情，臣還得掛在嘴邊麼？”
“你！”李世民咬牙：“那你和鷗，你們怎麼、她能看得上你？”
“請陛下正視臣的優秀——”李牧小小地裝了個逼，隨即苦笑起來：“確實也是看不上啊，陛下您不也是看見了麼，她如今已經離我而去了。”
“避禍就說避禍。”
李牧搖了搖頭，道：“陛下，早在臣離開長安之前，陛下還不知道的時候，她就離我而去了——如今，我也不知道她在哪兒。”