沈太太拉過她的手，輕輕捏住，道：“阿安，你一直生病，家裡頭有許多事我都不告訴你，只是希望你能平平靜靜地過日子。”她頓了頓，看着女兒一臉的迷茫和不甘，伸出手來把女兒拉到自己身邊坐下了，她把女兒的手握在自己的手心裡，緩緩道：“今天來給你提親的是路巖循的朋友，叫竹內建次。他和他叔父竹內宏不久前來吳州做生意，開酒店古董店。這些你都知道吧。可是你知道竹內宏是誰嗎？”
沈奕安搖搖頭。
沈太太繼續道：“以前南喬還未嫁進來時，竹內建次曾經爲了她跟你弟弟起爭執，還鬧到了警察局。後來竹內宏叔侄來我們家，名義上是來爲你弟弟的事向我們道歉，其實不過是想看我們家的那幅煙雨圖。”
沈奕安也知道煙雨圖對於沈家的意義，不免驚訝。沈太太看女兒臉上顯出不可置信的表情，又道：“我見到竹內宏的時候就覺得眼熟，因爲十多年前，就是你爹爹去世的時候我們在警察廳見過一面。他夜裡闖到家裡頭來，被逮住了，當初他跟警察說是在花外樓看到你姨娘，一見鍾情。後來得知你姨娘嫁人，可他心裡不能夠忘懷，所以偷偷入府見她一面。才導致你爹爹跟你姨娘爭吵，直至釀成慘劇。”
“怎麼會是他？”沈奕安也見過竹內宏，一副沉穩淡定的模樣，對誰都禮貌周到，誰也看不出他有慌張激動的時候，而且從來都是一副正人君子的模樣，一本正經地教訓花天酒地的侄子。這樣一個人會爲了一個女人夜闖民居？
她將信將疑地看向母親。
沈太太篤定道：“就是他。他現在雖然老了，但那貪婪的眼神一點沒變。我以前一直以爲他垂涎你姨娘的美色，所以纔會有那樣的眼神。可是當我答應他，給他看看新雨圖，他眼裡射放出來的驚喜，和當他看到新雨圖只是你爹的一副臨摹品之後的驚訝和失望，叫我對他當年闖入雙燕樓的原因產生懷疑。”
“媽媽。”沈奕安抓住母親的手，眼裡顯出驚恐之色，她顫抖着雙脣道，“那麼他是想得到這幅畫才接近我們沈家。難道也是因爲這幅畫，願意撮合我和路巖先生，或者……”她不敢說出心中那可怕的想法，路巖循一臉陽光的微笑臉龐又閃現在腦海裡，這樣一個讓人如沐春風的人，會充滿了心機故意接近
她？
她搖頭，一顆心慌得砰砰直跳，彷彿要跳出胸腔。
“不會的，媽媽，不會的，不是這樣的……”
她抓住母親的手，心裡的無助和驚慌從手上傳達出來，沈太太忍住不捨，痛定思痛道：“阿安，你長大了，有自己的判斷。可路巖循要真的打着煙雨圖的主意，我是萬萬不能答應你們在一起的，除非我死！”
她話說得斬釘截鐵，沈奕安莫名一悸，一盆冷水從頭澆到腳，大夏天裡透徹激骨的冷。
夜深人靜，沈太太走了。沈奕安靜靜地伏在枕上，覺得生活之於她是一汪又一汪的深潭，跳出了這一個又掉進了那一個。她是沒有必要再掙扎下去了。夜半無人時分，她獨自伏在枕上，心想這就是她的命了，可想想又覺得不甘心。二十年，她像一條冬眠的蛇蟄伏於地下，終於有一天甦醒。春天給了她一顆蠢蠢欲動的心，讓她醒來卻又命令她睡去。母親常把“命運”這兩個字掛在嘴上，現在這個“命運”又無情地捉弄起了她。這就是她活在世上的全部意義嗎？
她把臉蒙在被子下，想要睡去永遠都不要醒來，可是腦子裡那個人的臉，帶着和煦溫暖的笑，怎麼都揮之不去。
沈小姐私奔路巖循的事在吳州已是街知巷聞，來沈家說親的人也越來越少，媒婆們都開始笑着婉拒沈太太，說小姐既然有了意中人，再去給別人家說親，有點太說不過去啊。自此都不再上門來了。
沈太太生氣也沒辦法，見女兒倒是一副淡然的態度，也不再出院門，也不再提路巖循，每日起來就坐在廊下發發呆逗逗鳥兒。可是有一日，她把鳥籠子打開，把畫眉放走了。
那畫眉掙了掙翅膀，在籠子旁盤旋了一圈飛得無影無蹤。
沈小姐長吁了一口氣，看向黑瓦上無盡的蒼穹，心想這輩子都飛不出去了。
沈太太站在院門口，看着這一幕，心就揪疼起來。
“我這個做母親的，心是不是太狠了一點？”
她側頭問春生，春生搖搖頭：“太太也是爲了沈家着想，小姐她能明白過來的，您給她點時間。”
沈太太嘆了一口氣，又道：“自從趙東去後，我常常想，人總有老總有死的一天。我現在還能在她身邊護她周全，可是哪天我也
走了，她可怎麼辦？我總不能再像從前似的給她築一個乾淨白潔的世界，這樣的世界，我一旦去了就倒塌了，趁我還活着的時候要叫她明白明白世間險惡。”
“太太用心良苦。”春生也跟着神色黯然，小聲搭了一句，扶着沈太太往回走。
這一年的酷熱天氣延續的時間格外長，從五月下旬一直到十一月初。過後天氣急轉直下，前一日僅僅穿薄衫還嫌熱，第二天氣溫直降到十幾度，這詭譎的變化實在令人猝不及防，沈小姐又病倒了。沈太太依舊請了喬之春來。
沈小姐和路巖循的事在吳州已是街知巷聞，喬之春看了沈小姐的病，也大致知其由來，然沈太太固執，別人的家事他也不便多說，就按以往開了藥，囑咐按時煎來喝下，交代些日常注意瑣碎之事，其餘也真是愛莫能助，並非醫術不精，而是沈小姐心上新添了病愁，是任何藥物都不能醫治的。
沈太太知道女兒心有所繫，鬱郁寡言，病中就更顯得蕭索。她心裡一面埋怨自己太過於心狠，一面又覺得自己對沈家有一份不可推卸的責任，左右煎熬，也隨之病倒了。
家裡頭接連病了兩個女人，沈家卻像秋天的落葉蕭瑟起來。家裡家外的事，沈赫就多擔了一些，這讓南喬欣喜。覺得在沈家死灰般的日子裡看到了星火，上次去叫童師爺算她的前程，童師爺告訴她四個字：靜觀其變。想那童師爺算卦還有點準數，於是又趁了一個晴好的天氣出府逛街散心，順道再去解算一卦。
南喬嫁入沈家也有幾年，除了德馨，這些年肚子總是沒有動靜。方法想了許多，藥物也用了許多，總不能稱心如意。
童師爺語重心長地告知：欲速則不達，心寬體胖，順其自然。
這是普通人都明白的道理，然要做得到卻非易事。南喬哪裡肯罷休，要童師爺解一卦，撥開迷霧心想事成。
童師爺道：“天時、地利、人和缺一不可。”說着便煞有介事一一推算，排出吉日吉時交給南喬。
南喬得了指點，躊躇滿志，又往觀音廟裡磕頭上香，捐了香油，拜了菩薩許了願。心中沉壓壓的，纔算踏實了。等出了廟，一個小沙彌叫住她道：“施主，您有位朋友在偏院的小禪房裡等您。”
南喬心中狐疑，便問是誰。
（本章完）