蓬萊成爲傳說中的仙山出現在崑崙之後，純屬於秦漢以後興起的神仙信仰的產物，人爲色彩已經很濃，是形成道教的先聲。神仙思想的核心是不老不死，它源於神話思維，正式形成仙人、仙話卻是在階級社會。縱觀兩千年的仙話史，它與神話既相聯繫，後來又有區分。
神界最早的神是動物，非人。仙的原型是人。仙是人的理想化，仙境是人生的理想階段，中心圍繞着人的活動和欲求。動物不能直接成仙，必須經過長期的修煉，先成精，後**，最後纔有成仙的可能。中間若碰到意外的挫折，還有可能前功盡棄。
那麼，爲什麼秦漢時期會興起成仙之風。這與先秦的戰亂有關。戰國時期，都想統一中國，戰事不停，人們生命沒有保障，渴望有一個超塵脫俗的仙境，既能遠離戰火之害，又可修身養性，延年益壽，便在神話幻想的啓發下，想象出一個仙界。秦、漢統一以後，最高統治者爲了能永遠享受舒適的生活，更希望長命，最好是不死，於是從上至下掀起了狂熱的神仙信仰。由巫士轉變而來的方士們，其中一部分當時對文化很有貢獻的知識分子，也有一部分爲了一己的名利，不惜去迎合最高統治者，大肆宣傳傳聞中的海上蓬萊、方丈、滿洲，這便是東方的“三仙山”，也有“五神山之說”，總稱爲東方的蓬萊仙境。戰國末的齊威玉、齊宣王與燕昭玉，以及秦始皇、漢武帝都曾勞民傷財地派人去尋找蓬萊仙境，但沒有一個人真正到達過，不是三神山隱於水下，便是因大風所阻，半途而返。可見所謂仙山，實在很虛無繚紗，是那部分方士們的瞎編。
其中有一方士徐福，齊人，曾向秦始皇上書，入海求仙。在秦始皇二十八年（公元前29年〉，帶了數千童男童女，花了很多錢，沒有結果，後乾脆一去不返。徐福究竟到哪裡去了？中國和日本的民間都說他去了日本，有的傳說還把徐福描繪成因爲逃避秦始皇的暴政而遠渡重洋。到日本以後，他用帶去的種子和農具，在日本傳播中國的農耕技術，被日本民間尊稱爲“司民耕神“和”司藥神“。傳說日本有三個地方叫蓬萊，即富士山、尾張國熱田宮與熊野。熊野有徐一叫福的墓。日語”富士“的原意，含有”不死“之意。徐福東渡的傳說在日本和東南亞都有廣泛的影響。當然，徐福是不是真的東渡了，東渡能否有條件帶領數千童男童女，這屬於學術問題。中外學者正在探討。
東方仙境興起之後，逐漸取代了西方崑崙，成爲長盛不衰的仙人家鄉。民間一提仙境，多知蓬萊，鮮提崑崙。漢代帝王中的仙迷武帝，專門在皇宮的甘泉宮造了一座人工的太液池，上面便有傳聞的蓬萊等仙山，耗資甚巨。