容輝出了賬房，止不住捧腹大笑：“這老頭兒，真是掉錢串子去了！”
瀟月也笑彎了腰：“還有那句，生在山下，長在山上。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已……虧他說得出來……”
朝陽下，兩個人說說笑笑，回了“無量閣”書房，又在輿盤前發起愁來。容輝指着七驛鎮問：“錢莊得開在主街上，現在重新起個院子，是來不及了。這裡院子倒不少，可我們都不認識，該盤哪家的呢？”靈機一動，忙喊來嚴良問話：“嚴大哥，你在各家都收過帳。我現在要盤幾座大院，你看哪裡好下手。”
泥盤擺在前廳東梢間中央，已被瀟娟重新塑過。雖非原模原樣，大致方位卻沒改變。嚴良找到七驛鎮後，微作沉吟：“這鎮上的大戶，都不好對付啊。”又問容輝：“你知道他們都是些什麼人嗎？”見兩人愕然，接着說：“都是大鹽梟，朝廷鹽鐵專營，三國中所有的私鹽，都在這三不管的地方集散。”
“私鹽，私鹽不也是人採出來的嗎？”容輝撫掌大笑：“這買賣好啊，我們爲什麼不幹？”
瀟月連忙解釋：“鹽課是朝廷的飯碗，此消彼長，你死我活。我們的買賣，都是朝廷幹不好，幹不了的。要是這麼大的基業，栽在私鹽上，就太不划算了。”
容輝點頭贊同：“對對對！吃私鹽是一回事，販私鹽又是另一回事。”靈機一動，又問嚴良：“他們有多長時間沒交租金了！”
“租金？”嚴良一怔：“鎮上的賬冊我都看了，沒瞧見租金這項啊！”
“那就好，那就好！”容輝厚着臉皮說：“在爺的地界上蓋房子，敢不交地租？”又高喊一聲：“燕玲，來一下！”
燕玲在廂房應了一聲，過來問：“二爺，什麼事？”
容輝一本正經：“咱們的地盤，都是弟兄們流血流汗打出來的。能讓人白住嗎？我現在要幾套臨街的大宅，最好挨在一起。你現在帶陸大海一夥兒去一趟七驛鎮，要是肯賣的，你就和他談價錢。要是不肯賣的，就跟他算租金，從蓋房子時開始算。再和他們談平安稅，每引六兩。他要是耍橫，你就直接把人轟走，佔了他的院子。願意留下的就留，不願意留下的就遣散。院子封存，物件造冊！”又囑咐：“只記着一條，只找那些大鹽梟。”說着拿了“甲”字對牌給她。
“這……”嚴良覺得不妥，想勸他兩句。燕玲已接過對牌，轉身而去。
時至臘月，瀟璇開始準備過年，容輝則忙着和瀟月商量給周圍十三鎮定規矩。容輝出主意，瀟月就引經據典地給他洗白。最後一致同意，免了十三鎮店鋪的利錢，改收一月一兩“平安稅”。
燕玲前腳安排好宅院，石萬鑫後腳就派人來規制錢莊門面。瀟璇只是向外透了個風：“錢莊修大銀庫，最是要體己人從頭盯到尾。偏偏我們又脫不開身，這可怎麼好！”馬長老要當“總號”大掌櫃，立刻跳出來請纓，親自去了七驛鎮監工。
瀟璇見天氣陰沉沉的，就琢磨起開荒的事。趁着“小日子”走了，晚上在“無量閣”過夜，就商量容輝起：“你說先闢多少畝田莊好。”容輝雖沒種過田，不敢信口開河，卻想到燕玲長在田莊，於是喊她進來，把瀟璇的話又問了一遍。
燕玲見是夫人問話，沉思片刻，纔敢開口：“回夫人，關鍵得看雨水。我們這裡是山地，東南面雨水最足，適合種水稻。南邊種綠豆、桑麻。東邊種黃米、小麥。東北種大豆，北邊種棉花，西北就只好養馬放牛了！水稻直播下去，春秋雨水足的話，可以一年兩熟。育秧再播，水利完備的話，一年可以三熟。”
瀟璇一直以爲種田就是撒上種子澆點水，就可以長出東西。眼下聽燕玲“東西南北”說了一圈，又覺得種田實在不容易。於是指了錦杌讓她坐，接着問：“你家裡還有什麼人嗎？”
燕玲先謝了座，如實回答：“我爹我娘，還有兩個哥哥。”
瀟璇微微點頭，接着說：“你明天下山，到各處田莊上尋一批老實能幹的，我要四面八方先闢七個田莊，每個一百頃。兩年間，賬上給每個田莊撥下三萬兩專用，但是兩年後必須復耕。”
燕玲嚇了一跳：“一百頃田莊，至少得兩千戶打理。要是碰到災年還好，這正經年月，哪裡找這麼多人去。”瀟璇看出她臉上難色，又加了一句：“匯豐錢莊下有不少抵扣的田莊，我們各堂口手裡也有不少田莊。我會讓他們把地賣了，把所有租戶遷過來。”
燕玲膽戰心驚，更不敢妄加評論。應了聲是後，躬身退下。容輝隨即附和：“那我明天也讓陸大海帶人去放火，把荒地先燒出來。再到各鎮上招一批散工，該挖的挖，該填的填。”心裡的火卻先燃燒起來，伸手抱了瀟璇，輕輕含住她的耳垂：“你這個不省心的小傢伙。”
快馬傳書，一天十幾道手令從“無量閣”直奔各地堂口。有令各地堂口按賬冊就近併購那些小幫會產業的，有令各堂出手田莊，遷回農具和租戶的，也有令各地堂口邀請農事和水利行家的，還有采購農具、耕牛和種子的……
陸大海帶着“先鋒旗”的弟兄四處放野火，玩得樂不思蜀。燕玲則坐着馬車，一個田莊接一個田莊地跑，把能頂大梁的能手，全都安置到了七驛鎮。
燕大娘知道女兒跟了容輝，還私下找她說過話：“夫人雖沒給你名分，可也沒給你藥喝，還把二十幾萬兩的大事交到了你手上，足見信任和器重。你可別蹬鼻子就上臉，以爲夫人是那好糊弄的泥菩薩。好好幫夫人做事，服侍好主子纔是。等你有了，夫人不會虧待你的。”
燕玲想到那個傢伙現在都沒碰過自己，又是慶幸，又是無奈。既希望他永遠別來，每天還得擔驚受怕。心裡又羞又惱，當時隨口應了一聲，就轉身去了。
過了臘八，石萬鑫帶着兩車賬冊和銀票刻板，悄然來到七驛鎮。看過“總號”宅邸、銀庫和容輝安排的護衛，心裡鬆了口氣，又連夜派人去接鑄金坊和鑄銀坊的師傅。
馬長老當晚爲石萬鑫接風洗塵，兩個老人精一見如故，喝了個一醉方休。翌日天還沒亮，容輝就和“先鋒旗”弟兄親自押送六十五輛銀車，浩浩蕩蕩，直奔七驛鎮去。其中有瀟璇的十五萬兩私房，有山上的三十五萬兩庫銀，還是十五萬兩是入股匯豐錢莊的本金。
石萬鑫看着已被佔據小半的銀庫，不住感慨：“大手筆，真是是大手筆！”又當場在賬面劃出二十一萬兩兩，讓容輝憑白條提款。馬長老在一旁湊趣：“我這個大掌櫃還沒上任，咱們就開張了。這一筆鐵打的買賣，我們就賺了一萬五百兩。”衆人哈哈大笑。
石萬鑫稍作部署，又在其餘十二鎮上開了分號。用的或是馬長老在賬房的舊部，或是石萬鑫從各地調集的骨幹。容輝又傳令各堂，凡是銀兩借貸，一律走“匯豐錢莊”。
瀟月和瀟娟也跟着湊趣，要在七驛鎮上寶石店、古玩店、首飾店和書畫店。瀟璇正愁沒地方處理容輝繳獲的戰利品，於是把那五箱珠寶拿給他們寄賣，兩成行佣。石萬鑫也按先前約定，運來了錢莊曾收下抵押。
臘月當頭，容輝也沒讓陸大海閒着。他把陸大海喊道書房，讓他帶上幾個精明穩重的弟兄，拿着匯豐錢莊的舊賬去收。陸大海看着一大箱發黃黴變的紙，不由皺眉苦笑：“這些人在不在，還是兩說！”
“不在就罷了！”容輝也不在意收不收得回來，只交代他：“要是在，咱們就請他到各處去當掌櫃。連本帶利還清了，才讓他走。”
陸大海一愣，瞪大眼睛問：“有這麼收賬的嗎？”
“你放心，在錢莊貸銀子，都得有抵押。這些人只簽了個字句，許的利息又高，顯然有幾分本事，只是變起突然，才還不上錢。”容輝敢想敢說：“要是仗勢欺人的，你們只管進去照單據搬東西。要是十分潦倒的，就把他請到山上來。反正咱們山下什麼鋪子都有，就怕他沒本事！”又正色囑咐：“你把石全帶上，誰有幾斤幾兩，他最清楚！”陸大海恍然大悟，當下召集衆人，各分方向，下山收賬。
容輝的事情越管越順手，越順手越有滋味，開始有些飄飄然。忽然燕玲過來說：“二爺，山上的糧食不夠吃了，您看怎麼辦？”
容輝一愣，忙問她：“山上的糧米怎麼會不夠？”
燕玲搖頭苦笑：“這麼多人，大過年背井離鄉來墾荒，現在都住在山上，原本準備的糧食哪裡夠吃？”
容輝一陣頭疼，剛剛派了陸大海去催帳，總不能再派他去壓送糧米。於是問了一句：“還差多少糧食，附近田莊上還有多少存糧。”
“我都問過了，至少差大米兩千五百石！”燕玲掰指頭算給她聽：“田莊按租繳糧後，只留下了口糧，多的糧食全部賣到了鎮上。十月份來了那麼多人，鎮上的糧食早被吃了個底掉！”
容輝一陣頭疼，只好和瀟璇說了一聲，就披了件貂皮斗篷，親自帶了五十輛大車，去更遠的驛鎮買米。寒風中不斷髮誓：“開荒，一定要開荒。哥要種六千頃良田，天下人都要到哥這裡買米！”又慶幸瀟璇在三裡灣有三千畝良田，秋收後一直沒管：“應該能抽出兩千石，家裡的三百畝田也應該能擠出兩百石。”
瀟璇一邊忙着籌備過年，一邊讓人搭暖棚，生柴火育秧。一天到晚，忙得腳不沾地，心裡不住感慨：“幸虧山上茹素，要不然姐真就得鞠躬盡瘁了！”
容輝購糧回時，已是臘月中旬，午後又飄下雪來。簌簌紛紛，鋪天蓋地。所幸早有安排，管事長老們屋裡都發了銀霜炭，一般執事發的是柴碳，再不濟也發了朽木劈柴。“無量閣”的庶務積壓了一大堆都等着示下。
容輝坐在火盆旁，看着面前兩尺厚的文書，不由仰天長嘆：“哥終於知道這裡爲什麼叫‘無量閣’了，就是一屋子的事務，量也量不清。”好在嚴良做好了賬面，只需由容輝裁決允否。
年關將至，容輝和瀟璇都在紫薇閣吃中飯和晚飯，晚上回房後也說不了幾句話就疲極而眠。大年三十，積雪盈尺。容輝、瀟璇、容雪、瀟月、瀟娟、燕玲、梅釵等齊聚紫薇閣吃年飯。雖是素席，卻是一桌上等藥膳，既溫補，又養神。
衆人吃完中飯，又往西次間玩樂。瀟璇當先出主意：“快把那副翡翠金牌擺開，我都等一年了！”
瀟娟早有準備，拿過一隻紫檀木匣，往桌上一掀，恰似珠落玉盤，熒光璀璨，叮噹作響。李母“哎呦”一聲驚呼，順勢做了瀟璇對家，瀟月和瀟娟也分別做了瀟璇的上下家。容輝別無去處，乾脆坐在瀟璇身後看牌。
其她人有嗑瓜子的，喝茶的，聊天的，還有出門玩雪的……熱熱鬧鬧，沸反盈天，鬧了整整一個下午。衆人吃過晚飯，容輝看見屋外雪景好，約瀟璇出去走走。
瀟璇欣然應諾：“讓你們瞧瞧，什麼叫踏雪無痕！”話音未落，人已縱身躍出。衆人循聲望去，只見她清風般一掠十丈，果然沒留下一絲腳印，相互嘖嘖稱奇。梅釵忙遞上兩條斗篷，瀟璇的是貂絨底紫緞金紋，容輝的是雪狐領羊絨大氅。容輝只拿了瀟璇那件，縱身追出，給她披上。
風雪正急，視力不能及遠。容輝童心大起，忽然問：“咱們去山峰上瞧瞧，怎麼樣？”
瀟璇搖頭反對：“胡說！坡陡路滑的，咱們縱然身手好些，也蹬不上頂峰。不過站在坡上鳥覽全景，倒也有趣！”說着跳開兩步，隨手抓起一團白雪，直砸容輝面門。
容輝猝不及防，被砸了個滿臉開花，失聲大喊：“好哇，施暗算的！”身隨意動，擡手抓起一團白雪，追着瀟璇砸出。二人追逐瘋鬧，直奔北峰。
二人追到山腰，眼見峰巒疊嶂，盡披白紗。松濤林海，皆裹銀鍛。殿宇樓閣，霜花罩體。燈火輝煌，恍若星河，一時均被雪景吸引，連聲感嘆。
容輝捧起瀟璇的手，柔聲說：“咱們若能把這周圍變成最美的地方，長相廝守，又夫復何求！”
瀟璇蹙眉輕嗔：“你變一個給我看看！”又指向內院說：“我倒常聽人說，世間能得長生的，莫非仙、佛和神聖三者。”又微笑調侃：“你若做了那謝頂的禿子，或是牛鼻子道士，就再碰不得我半分，你捨得？就是那整天搖頭晃腦的酸儒，你也做不成。莫說半點浩然正氣，就是‘之、乎、者、也’，你又會念幾句？”說着伸食指在容輝額頭上輕輕一按，柔聲輕笑：“你這廝，看見漂亮姑娘身逢危難，非但不及時救助，還要趁機輕薄，哪裡像半分君子！”
容輝心中得意，攬了瀟璇入懷，柔聲說：“誰先惹誰的，我記得好像是你先踩了我一腳！”
當日情形，瀟璇記憶猶新。想起那個被自己當踏腳石的傢伙，居然就是這位，直氣得鑽進容輝懷裡嗔怪：“我當時怎麼沒一腳踩死你！”
容輝反脣相譏：“你要是踩死了我，誰來救你！”又樂得共沐鵝毛瑞雪，受用凜冽寒風。