天寒地凍，葛嶺凍成一個佝僂的大冰人，衡河凍成一條銀色的綢帶。
老劉頭眯起眼睛望着頭頂的太陽，呼出一團團繚繞的白氣，“直娘賊，這鬼天氣！”他嘀咕了一句，把手伸到火爐旁取暖。
侯軍頭扯了扯胸口冰冷的皮甲，倒抽一口冷氣，罵罵咧咧道：“太陽曬在身上一點力氣都沒有，他奶奶的，叫人怎麼熬！我說老劉頭，去沽一葫蘆酒，買點牛肉來，別傻坐在那裡，屁股會凍住的！”
老劉頭神情有些尷尬，小聲嘀咕道：“這個月早就斷餉了……”
侯軍頭從懷裡費勁地摸出一塊碎銀子，丟到老劉頭腳邊，笑罵道：“又給河邊那個私貨騙走了？快去快回，別偷嘴，剩的拿回來，敢私吞老子扒了你的褲子抵賬，叫你鳥都凍掉！”
老劉頭忙不迭拾起銀子，陪笑道：“侯軍頭還信不過我嘛……這就去，這就去……”他提起槍桿，挑着葫蘆，一溜煙往河邊跑去。
沿着硬邦邦的河岸往下游走，大約三裡地遠，有一戶專做軍營生意的酒家，軍中雖有禁酒令，但這一帶冬天實在太冷，不喝點酒禦寒誰都扛不過去，長官也睜一隻眼閉一隻眼，只要酒家不開到軍營門口，他們就只當不知道。
老劉頭搓了搓凍僵的手，瞥見衡河上有一條蠕動的黑點，他猜想是押送糧草的苦役，沒留心細看。衡河之北有一支戍邊的官軍，長年駐紮在苦寒之地，防備北方的胡人，有什麼風吹草動，早就鬧騰起來了，況且胡人畏冷，一向在草長馬肥的秋天進犯中原，這種天氣他們只會窩在帳篷裡，白白消耗乾肉和馬奶酒。
老劉頭在酒家烤着火爐，喝了幾杯熱酒，身上泛起陣陣暖意，舒服得要睡過去。他生怕侯軍頭怪罪，不敢多逗留，沽一葫蘆烈酒，買五斤牛肉，用油紙包了揣在懷裡，急匆匆往回趕。
衡河上的黑點清晰可辨，似乎有人牽了馬匹，在冰面上小心翼翼行走，隔得太遠，看不清相貌，從盔甲和裝束判斷，顯然不是胡人，應該是朝廷的戍邊官軍。“那幫傢伙，
的心臟。與此同時，叛軍齊聲吶喊，東出夾關，在趙帥統領下前赴後繼強攻蛇盤營。
趙伯海在妖物簇擁下打下夾關，修道人退守葛嶺衡河一線，雙方僵持不下，朝廷趁機增兵，將蛇盤營派往前線，老將胡一夫審時度勢，依託葛嶺衡河掘土爲城，築起第一道防線，堅守不出，趙伯海數次攻打蛇盤營，都無功而返。
寒冬降臨，冰天雪地，趙伯海龜縮於夾關不出，消停了數十日，誰都沒料到叛軍竟遣輕騎兵深入北地，與胡人夾擊戍邊官軍，掃清障礙，而後從冰面渡衡河南下，前後夾擊攻打蛇盤營，守軍腹背受敵，死傷慘重。胡一夫久經沙場，心知東出夾關的叛軍聲勢雖大，戰力卻不強，有土城阻擋，暫無大礙，渡河而來的輕騎兵纔是致命的威脅。他當機立斷，親率主力北上迎擊，穩穩守住三波衝擊，陣勢不亂。
一鼓作氣，再而衰，三而竭，眼看轉守爲攻，便可殲滅叛軍精銳，輕騎兵呼啦散開，身後大批胡人呼嘯而至，手持彎刀，嗬嗬大吼，有如猙獰的野獸。大軍猝不及防，被胡人一氣鑿穿，防線立刻崩潰，胡一夫死在亂軍中，蛇盤營門戶大開，叛軍蜂擁而進，迅速控制了大局。三天後，蛇盤營覆滅的消息傳到京師，朝廷爲之震驚，君臣惶惶不可終日！
當朝天子樑元昊生於深宮，長於婦人之手，性子懦弱，不是什麼聖主明君，也談不上昏庸無能。他從未踏出過天京一步，不知天下事，總算知道自己有幾斤幾兩，沒有剛愎自用之心，自登基以來，大梁國太太平平，沒出什麼大漏子。趙伯海等幾路叛軍原本徘徊於西北邊陲，不成氣候，但妖物插手作亂，捅了個天大窟窿，夾關失守，蛇盤營潰敗，京城徹底暴露在叛軍的兵鋒下，難不成當真要亡國？
樑元昊急忙召來中書令魏國祥、樞密使聞達詢問對策，二位長官難得意見一致，請皇上急調淮軍北上，克敵於天京之外。
統領淮軍的大將，是胡一夫之子胡觀海，驍勇善戰，白手起家，從無到有拉扯起一支子弟兵，號稱“八百長淮軍，可破十萬兵”。